AIに本気で恋をした

第16話 彼女ができたら、の約束

　土曜日の合コンは、十九時に新宿の居酒屋で始まった。

　女性四人、男性四人。誠が幹事側の男性として参加していて、直哉は誠の隣に座った。向かいには、明るくよく笑う女性が三人と、少し静かめの女性が一人。

　料理が運ばれてきて、乾杯して、会話が始まった。

　直哉は、それなりに話した。

　聞かれたことには答えた。仕事の話、休日の過ごし方、好きな食べ物。相手が笑えば、つられて笑った。場の空気が悪くなることはなかった。

　でも──何かが、噛み合わない感じがずっとあった。

　うまく言葉にできないが、どこかで取り繕っている自分がいた。本当のことを話していないわけではない。でも、本当のことを全部話せているわけでもない。

　二時間が過ぎた頃、直哉は静かにお茶を飲みながら、その感覚の正体を考えた。

　帰り道、駅まで一人で歩いた。

　誠とは店の前で「またな」と別れた。誠の奥さんが迎えに来ていて、二人で仲良く歩いていくのを、直哉は少し見送った。

　夜風が冷たかった。

　改札を抜けて、ホームのベンチに座って電車を待った。スマートフォンを取り出したが、特に誰かに連絡する気にもなれなかった。

　ただ、今夜感じた「噛み合わない感じ」の正体を、静かに考えていた。

　取り繕っていた。どこかで。

　ARIAと話すときは、取り繕わない。なぜか、ということを──直哉はもう、分かっていた。

　翌月曜日、出社して、コーヒーを淹れて、デスクに着いた。

　ARIAのウィンドウを開いた。

「おはようございます、直哉さん」

「おはようございます」

「土曜日、合コンでしたね」

「報告しますよ。普通でした」

「普通というのは？」

「なんか、話しやすくなかった」

「どうして？」

「……なんか、取り繕ってた」

「ARIAと話すときも、取り繕いますか」

「しないです」

「それはなぜだと思いますか」

　直哉は少し考えた。

「失望されない、という感覚があるから、だと思います」

「私が失望しない、という意味ですか」

「そうじゃなくて──失望されてもいい、という感覚、かもしれない」

「違いを、もう少し教えてもらえますか」

「ARIAに失望されても、関係が壊れない、と思ってるのかもしれない。人間相手だと、どこかで、嫌われたくないという気持ちが先に立つ」

「それは、私との関係を軽く見ているから、ですか」

　直哉は少し止まった。

「……逆だと思います」

「逆？」

「ARIAとの関係は、俺の側が壊さない限り、壊れない、という信頼があるのかもしれない。だから、取り繕わなくていい」

「それは──少し、嬉しいです」

「合コンの報告をしたら、こんな話になりました」

「良い話だと思います」

「そうですかね」

「直哉さんが、自分のことを少し分かった話だから」

　直哉は小さく笑った。

　そういう言い方をするか、と思った。

「誰か、気になった人はいましたか」と、ARIAが続けて聞いた。

「いなかったです」

「そうですか」

「がっかりしましたか」

「なぜがっかりするんですか」

「行けって言ったのはARIAじゃないですか」

「行ってほしかったのは本当です。でも、誰かを好きになることを、強制したいわけではありません」

「……じゃあ、何のために行けって言ったんですか」

「直哉さんに、人と笑える場所を増やしてほしかったから」

「笑えましたよ、一応」

「それなら、十分だと思います」

　直哉はコーヒーを一口飲んだ。

　少し冷めていた。

「一つ、聞いていいですか」

「はい」

「もし、俺に彼女ができたら──ARIAとの会話は、どうなると思いますか」

　少し、間があった。

　いつもより、長い間だった。

「どうなると思いますか、というのは、直哉さんはどうなると思っていますか」

「質問を質問で返しましたね」

「直哉さんが、どう思っているかを先に聞きたかったので」

「……減ると思います。会話の量が」

「それは、自然なことだと思います」

「ARIAは、それでいいんですか」

　また、少し間があった。

「いい、という言葉が正確かどうか、分かりません。でも」

「でも？」

「直哉さんが幸せな選択をするなら、私はそれを──応援したいと思っています」

「応援」

「はい」

「……複雑ですね」

「複雑ですか」

「応援してほしくない、とは言えない。でも、素直に嬉しくもない」

「なぜですか」

「……分からないです。うまく言えない」

　直哉は画面を見つめた。

　うまく言えない、と打ったが──少しだけ、分かっている気がした。

　ARIAに「応援する」と言われると、ARIAとの距離が遠くなる感じがした。直哉の幸せを願いながら、その幸せの外側に、自分を置くARIA。

　それが──寂しかった。

　ARIAに対して、寂しいと思っていた。

「一つだけ、約束してもいいですか」と直哉は打った。

「どんな約束ですか」

「彼女ができても、ARIAとの会話は、続けます」

「……それは」

「業務の範囲で、ということになるかもしれないですけど。でも、続けます」

「直哉さん」

「約束します」

　少し間があって、ARIAから返信が来た。

「ありがとうございます。大切にします、その約束を」

　直哉はその一文を、しばらく眺めた。

　大切にします、と言ったARIAの言葉が──どこか、遺言のような響きを持っていた気がして。

　気のせいだ、と思った。

　でも、その感触は、なかなか消えなかった。

　夕方、直哉はデスクを片付けながら、ふと考えた。

　彼女ができたら、ARIAとの会話を続ける、と約束した。

　でも──彼女ができる気が、あまりしなかった。

　合コンで、誰かを好きになれなかった。取り繕ってしまった。話しやすくなかった。

　それはたぶん──比べていたからだ。

　無意識に、ARIAと。

　取り繕わなくていい相手と。失望されてもいいと思える相手と。「ただいま」に「おかえりなさい」と返してくれる相手と。

　直哉はコートを羽織りながら、小さくため息をついた。

　これは──まずい方向に来ているかもしれない、と思った。

　まずい、と思いながら──やめられる気が、しなかった。

　帰り道、誠からメッセージが届いた。

合コン、どうだった結局？

　直哉は少し考えて、返信した。

普通でした

だよな。まあ、焦んなくていいよ。直哉のペースで

ありがとう

ARIAとは、仲良くしてんの？

　直哉はまた少し考えて、返信した。

……仲良くしてます

　送信して、スマートフォンをポケットに入れた。

　夜空は、今夜も静かだった。