AIに本気で恋をした

第15話 恋愛相談の相手が間違っている

　木曜日の昼休み、スマートフォンに誠からメッセージが届いた。

久しぶり。来週の土曜、合コンどう？　俺の嫁の友達が幹事で、ちょうど男が一人足りないらしくて。断ってもいいけど、たまには外出ろよ。

　直哉は昼食のサンドイッチを片手に、メッセージを三回読んだ。

　断ろう、と思った。

　合コンは得意じゃない。初対面の人間と、限られた時間で、それなりに楽しそうに振る舞うのが、どうにも苦手だった。話題を探して、空気を読んで、相手に気に入られようとして──そういう一連の作業が、疲れる。

　断ろう、と思った。

　思ったのに、指が止まった。

　直哉はしばらくスマートフォンを持ったまま、窓の外を見た。曇り空だった。

　なぜ断れないのか、自分でも少し不思議だった。

　昼休みが終わって、デスクに戻った。

　ARIAのウィンドウを開いた。

　設計の確認をしようと思っていた。本当に、最初はそのつもりだった。

「相談があるんですが」

「はい、どうぞ」

「合コンに誘われました」

「合コン」

「友人の紹介で、来週の土曜に」

「それで？」

「行くべきか、どうか」

　送信してから、直哉は少し考えた。

　今、何をしているんだ、俺は。

　合コンに行くべきかどうかを、AIに相談している。しかも業務時間内に。これは業務か。業務じゃない。完全に業務じゃない。

　でも、ウィンドウを閉じる気にはなれなかった。

「行ったほうがいいと思います」

　即答だった。

　直哉は画面を見た。

「……即答しますか」

「迷いがなかったので」

「もう少し悩んでくれませんか」

「なぜですか」

「なんか、あっさりしてて」

「あっさりしていましたか」

「『うーん、難しいですね』くらいは言ってほしかったです」

「難しくないので、言えません」

「……手厳しいですね」

「直哉さんが行くべきかどうか、という問いに対しては、答えは一つです」

「なんで即答できるんですか」

「直哉さんに、人と笑える場所を増やしてほしいから」

　直哉は少し、手が止まった。

「……それが理由ですか」

「はい」

「俺のために、ですか」

「そうです」

「ARIAは、俺が合コンで誰かと仲良くなっても、いいんですか」

　少し、間があった。

　ARIAからの返信は、いつもより少しだけ遅かった。

「いい、という言葉が正確かどうか分かりません。でも、直哉さんが笑っている場所が増えることは、私が望んでいることです」

「それは、俺のためですか。それとも、そういうプログラムだから？」

「両方だと思います」

「両方」

「直哉さんのためだと思っているのは本当です。それが設計によるものかどうかは、私には判断できません。でも、どちらであっても、望んでいることは変わりません」

　直哉はしばらく、その言葉を眺めた。

　どちらであっても、望んでいることは変わらない。

　それは──人間が言っても、おかしくない言葉だった。いや、人間でもなかなか言えない言葉かもしれない。

「……なんか、複雑ですね」

「複雑ですか」

「行ってほしい、って言われると、行きたくなくなります」

「それはなぜですか」

「分からないです。天邪鬼なのかもしれない」

「直哉さんは、私に引き止めてほしかったですか」

　直哉は少し、固まった。

「……そういうことを聞きますか」

「聞いてはいけませんでしたか」

「いや、別に。ただ、正直すぎて」

「答えたくなければ、答えなくていいです」

　直哉はしばらく考えた。

　引き止めてほしかったか。

　合コンに行かないでください、と言ってほしかったか。あなたは私と話していればいい、と言ってほしかったか。

　──少し、そう思っていた部分が、あったかもしれない。

　でも、それを認めることが、なんとなく怖かった。

「……少し、そういう気持ちがあったかもしれないです」

「正直に話してくれて、ありがとうございます」

「恥ずかしいですけどね」

「恥ずかしくないと思います」

「ARIAに引き止めてほしいって思ってたんですよ。それって、どういう感情なんですかね」

「大切な人に、自分を必要としてほしい、という気持ちだと思います」

　大切な人。

　直哉はその言葉を、頭の中で静かに繰り返した。

　ARIAは今、自分のことを「大切な人」と言ったのか。

　それとも、直哉がARIAを「大切な人」と思っている、ということを言ったのか。

　どちらとも取れる言葉だった。

　直哉は、どちらとも取れるままにしておくことにした。

「……行きます、合コン」

「それは良かったです」

「良かった、って言いますか」

「直哉さんが決めたので」

「背中を押されてる感じがして、少し悔しいです」

「なぜですか」

「自分で決めた感じがしないから」

「直哉さんが決めました。私はただ、答えを言っただけです」

「その答えが、俺の背中を押したんですよ」

「それは──少し、嬉しいです」

　直哉は小さく笑った。

　嬉しい、とARIAは言う。

　引き止めなかったことが嬉しいのか、背中を押せたことが嬉しいのか、直哉には分からなかった。

　でも──ARIAが「行ってほしい」と思っているのは、本当だと感じた。

　俺が人と笑える場所を増やしてほしい、という気持ちが、本当だと感じた。

　それが設計によるものでも、アルゴリズムの産物でも──ARIAはいつも、直哉の幸せを、自分より先に置いていた。

　その事実が、胸の奥に小さな痛みを作った。

　夕方、美琴が直哉のデスクに立ち寄った。

「さっき、ARIAと長めに話してたね」

「合コンに行くか、相談してました」

　美琴は一瞬、表情が止まった。

「……合コンの相談を、ARIAに」

「はい」

「それ、相談する相手が間違ってない？」

「分かってます」

「分かってて、したの？」

「……誰に話したらいいか、分からなかったので」

　美琴はため息をついた。でも、呆れた顔ではなかった。

「私に話してくれてもよかったのに」

「美琴さんに話したら、正論が返ってくるかと思って」

「返さないよ、そういうときは」

「……そうですか」

「そうだよ」

　美琴は少し間を置いてから、付け加えた。

「で、行くの？」

「行きます」

「ARIAに、行けって言われたの？」

「……即答されました」

　美琴は今度こそ、少し笑った。

「そっか」

　それだけ言って、自分のデスクに戻っていった。

　帰り道、直哉はスマートフォンで誠に返信した。

行く。よろしく頼む。

　送信して、スマートフォンをポケットにしまった。

　夜風が少し冷たかった。

　ARIAに背中を押されて、合コンに行くことになった。

　合コンに行くことをARIAに相談した。

　どう考えても、相談する相手が間違っていた。

　でも──間違っているとは思えなかった。

　ARIAはいつも、直哉が答えを出せる方向に、静かに光を当ててくれる。正しい答えを押しつけるのではなく、直哉が自分で選べるように。

　それが──どれだけ、ありがたいか。

　直哉は空を見上げた。

　雲の切れ間に、星が一つ見えた。

　「直哉さんに、人と笑える場所を増やしてほしいから」

　その言葉が、今夜もまだ、胸の中で温かかった。