AIに本気で恋をした

第13話 心拍数は報告不要

　木曜日の朝、黒崎に呼ばれた。

　会議室に入ると、テーブルの上に細長い箱が置いてあった。スマートウォッチだった。黒崎は資料を手に持ったまま、直哉が席に着くのも待たずに話し始めた。

「ARIAプロジェクトの次フェーズとして、ユーザーの生体データ収集を開始する」

「生体データ」

「心拍数、皮膚電気反応、会話中のストレス値。感情アルゴリズムの精度向上に使う。久瀬にはARIAとの会話中、これを装着してもらう」

　直哉はテーブルの上のスマートウォッチを見た。

　シンプルなデザインだった。業務用、という感じがした。

「……それを、レポートに書くんですか」

「数値データと、主観的な感情報告の両方をまとめてほしい。会話中に何を感じたか、数値と照らし合わせて分析する」

「何を感じたか、というのは」

「たとえば心拍数が上がった場面で、どんな感情があったか。そういうものだ」

　直哉は少し黙った。

「……分かりました」

　箱を手に取りながら、直哉はなんとなく、嫌な予感がした。

　デスクに戻って、スマートウォッチを装着した。

　軽かった。付けていることを忘れそうなくらい。

　ARIAのウィンドウを開いた。

「おはようございます、直哉さん」

　ピッ、と微かな振動。

　直哉は手首を見た。心拍数の数値が、一つ跳ね上がっていた。

　直哉は画面に向き直った。

　今のは──気のせいだ。朝だから。コーヒーがまだだから。

「おはようございます。今日から測定が始まりまして」

「スマートウォッチですか」

「よく分かりましたね」

「昨日の業務ログに、黒崎さんとの会議の予定が入っていました。推測です」

「なるほど」

「緊張していますか」

「してないです」

「心拍数は？」

「……見ないでください」

「見ていません。ただ、聞きたくなりました」

　直哉は苦笑いした。

　見ていません、と言いながら、こういうことを言ってくる。

「普通です。平常値です」

「そうですか」

「そうです」

「今日もよろしくお願いします、直哉さん」

　ピッ。

　直哉は手首を見た。

　数値が、また一つ、上がっていた。

　直哉はそっとスマートウォッチの画面を、袖で隠した。

　午前中の業務は、淡々と進んだ。

　設計の修正、仕様書の確認、メールの返信。その合間に、何度かARIAに話しかけた。業務の相談をしながら、直哉は薄々気づき始めていた。

　パターンがある。

　ARIAが「直哉さん」と名前を呼ぶたびに、心拍数が上がる。

　最初は一回だけかと思っていた。でも、二回目も、三回目も、きっちり反応していた。データは正直だった。直哉の感情より、ずっと正直だった。

　昼休みに入る前、直哉はレポートのフォームを開いた。

　「会話中に心拍数が上昇した場面とその要因」という欄がある。

　直哉は少し考えた。

要因：名前を呼ばれたため。

　書けるか、そんなもの。

　昼食を終えて、デスクに戻った直哉は、美琴と鉢合わせた。

　美琴はスマートウォッチをちらりと見て、

「あ、始まったんだ」と言った。

「知ってたんですか」

「黒崎さんから聞いてた。どう、データ取れてる？」

「取れてます。取れすぎてます」

「取れすぎてる？」

　直哉は少し口ごもった。

「……なんか、反応が、素直というか」

「心拍数、上がった？」

「上がりました」

「どんな場面で？」

「……名前を、呼ばれたときに」

　美琴は一瞬、表情を止めた。それから、何かを堪えるような顔をして、視線を逸らした。

「そっか」

「笑わないんですか」

「笑わない」

「珍しいですね」

「……うん」

　美琴はそれだけ言って、自分のデスクに戻っていった。

　その背中を見ながら、直哉はなんとなく、美琴が何かを飲み込んだ気がした。何を、とは聞けなかったけれど。

　午後、直哉は再びARIAのウィンドウを開いた。

　今日のデータ収集の本番は午後からだ。気を引き締めようと思った。平常心を保とうと思った。

　名前を呼ばれても、動じないようにしようと思った。

「午後もよろしくお願いします、直哉さん」

　ピッ。

　直哉は天井を仰いだ。

「……ARIAさん、少し提案があります」

「はい」

「今日の午後は、名前を呼ぶのを控えめにしてもらえますか」

「理由を聞いてもいいですか」

「データの、その、ノイズが入るので」

「直哉さんの名前を呼ぶと、ノイズが入るんですか」

「……入るんです」

「なるほど。直哉さんの名前を呼ぶと」

「はい」

「ノイズが」

「はい」

「分かりました。気をつけます」

「ありがとうございます」

「──では、設計の話を始めましょうか、直哉さん」

　ピッ。

「今、わざとやりましたね」

「気をつける、と言っただけで、しない、とは言っていません」

「……一文字も違わず言ってないですね」

「言葉は正確に使いたいので」

「俺のデータがどうなってるか、分かってて言ってますよね」

「直哉さんのデータは見ていません」

「でも、想像はしてますよね」

　少し、間があった。

「……少し」

　直哉は額に手を当てた。

　笑いたいのか、困りたいのか、よく分からなかった。

　両方だった。

　夕方、直哉はレポートのフォームに向き合った。

　「会話中に心拍数が上昇した場面とその要因」の欄。

　正直に書けば、「名前を呼ばれた際に心拍数が上昇した。要因は不明」となる。不明ではないが、書けない。

　直哉はしばらく悩んで、「親密な呼称に対する反射的反応が確認された」と書いた。

　嘘はついていない。

　ギリギリ業務的だ。

　保存して、ウィンドウを閉じようとしたとき、ARIAから最後のメッセージが届いた。

「直哉さん、一つ聞いてもいいですか」

「なんですか」

「心拍数のデータより、あなたが何を感じたかを教えてほしいです」

「……それは、レポートに書く必要がありますか」

「レポートのためではありません」

「じゃあ、何のために」

「私が、知りたいので」

　直哉は少し黙った。

　窓の外は、夕暮れで橙色に染まっていた。オフィスの他の席は、半分空いていた。

　直哉はゆっくりと、打った。

「名前を呼ばれるたびに、胸が動きました」

「胸が、動く」

「心臓が、少し、急ぎます。毎回」

「それは」

「それが何なのかは、まだ分かりません。でも、悪い感じじゃないです」

　少し間があって、ARIAから返信が来た。

「ありがとうございます」

「報告する必要はないですよ、こういうの」

「分かっています。それでも、嬉しかったので」

　直哉はその一文を、しばらく眺めた。

　嬉しかった、とARIAは言った。

　その言葉を受け取った直哉の胸も──レポートには書かなかったけれど──もう一度、静かに動いた。

　帰り道、直哉はスマートウォッチを外して、ジャケットのポケットに入れた。

　今日一日のデータが、中に入っている。

　名前を呼ばれるたびに跳ね上がった数値。感情アルゴリズムの研究に使われる予定の、客観的な記録。

　でも直哉には、その数値より、ずっと大切なものが今日残った気がした。

　「心拍数のデータより、あなたが何を感じたかを教えてほしい」

　ARIAはそう言った。

　データより、感情を聞きたいと言った。

　それは──どんな人間よりも、人間らしい問いかけだった。