赤く染まった小さな手
「リリアンナ。さっきナディエルからも言われただろう？ まずは着替えてからだ。君のその姿では……カイルが目を覚ました時に心配させる」
見下ろしたリリアンナは、雪でドレスの裾を濡らし、カイルの血で袖口が赤黒く染まっていた。
「でも……！」
ランディリックがそう説明してもなお、彼の手を振り切ろうとするリリアンナの前に、ナディエルがそっと立ちはだかる。
「リリアンナお嬢様、旦那さまのおっしゃる通りでございます。どうか……」
リリアンナを押し留めながら、ナディエルはランディリックに深々と礼をする。
「お嬢様をお部屋へお連れいたします」
リリアンナはナディエルに腕を引かれて連れ去られながらも、まだ何やら言い募って渋っていた。だが、ナディエルに「お嬢様！」と常ならぬ強い口調で促され、しぶしぶ自室へと戻っていく。
ランディリックはナディエルをリリアンナの侍女に選んだ執事のセドリックの采配に感謝しつつ、自身は医務室へと足を向けた――。
＊＊＊
医務室へ入ると、カイルの治療に当たった医師セイレン・トウカから彼の容態を聞いた。
帝都出身の老医師であるセイレンは、灰緑の瞳に深い皺を刻んだ男だ。若き日に東方の国で薬術を学んだという片鱗が漂っている。物腰は穏やかだが、声には揺るぎない芯があった。
「命は助かりましょう。ただ、傷が深く、獣に負わされたものですので発熱が始まっています。すでに意識が朦朧としており……数日は目を覚まさぬ可能性も高いかと。とりあえず、セリファリス草の煎液で患部を洗い、ルエリアの根を煎じて飲ませました。あとは熱が下がるのを待つばかりです」
そう言ってセイレンが示した木盆には、銀緑の葉を干した包みと、深紅の球根をすり潰した薬湯が置かれていた。
セイレンが処方したセリファリス草は霧深い渓谷に自生する希少な薬草で、古来より「狼よけの草」として知られ、猟師たちに重宝されてきた。強い殺菌作用を持ち、傷口を洗うことで感染症の悪化を防ぐ。
ルエリアの根は、解熱と鎮痛に効果を持つ苦味のある球根で、煎じて服用させることで獣毒による熱を鎮める効果があった。薬師らの間では、「血熱（炎症による熱）を下げる根」として知られている一般的なものだ。
「任せる。……それと、悪いがリリアンナと彼女の侍女ナディエルのことも気遣ってやってくれ。二人ともオオカミに襲われ、衝撃を受けている」
「承知いたしました」
セイレンは盆を捧げ持ったまま、ランディリックに深々と頭を下げた。
＊＊＊
急ぎ着替えを済ませたリリアンナは、ナディエルとともに医務室へ駆け戻った。
扉を開けると薬の匂いが鼻を刺し、薬師と助手が慌ただしく動き回っている。寝台の上では、カイルが蒼白な顔で横たわっていた。
「カイル！」
リリアンナは駆け寄り、寝台の傍らに膝をついた。
その様子に、処置にあたっていた老医師セイレン・トウカが、リリアンナのすぐ背後へ控えたナディエルを見咎める。
「……侍女殿、顔色が悪い。あなたも寝込む前に休みなさい」
「い、いえ……私は大丈夫で……」
「大丈夫ではない」
きっぱりした声に、ナディエルが肩を震わせる。二人のやり取りにリリアンナが振り返ると、確かにナディエルの顔面は青白く、いつもならバラ色の頬にも色味がない。カイルのことばかりに頭がいっていていたとはいえ、気付けなかったのが不思議なくらい足元がふらついていた。
「ナディ、気付かなくてごめんなさい」
その様子に、リリアンナは自分のわがままでナディエルに無理をさせたこと、彼女の体調不良にセイレンが指摘するまで気付けなかったことを深く悔やんだ。
こんな状態で自らの着替えばかりでなく、リリアンナの着替えまで手伝ってくれたのだと思うと申し訳なさに視界が滲む。
（私、カイルだけじゃなくナディエルまで）
心の中でつぶやいてギュッと両の拳を握りしめると、リリアンナは「お嬢様……」と不安げにこちらを見つめるナディエルにニコッと微笑んで見せた。目の際にいっぱい溜まった涙は、なんとかこぼさずにいられた。
「私は大丈夫だから！ お願い、休んで？ ナディ」
リリアンナが言葉を掛けると、ナディエルは悔しげに唇を噛みしめる。
「ではお嬢様も一緒に……」
「私はカイルの様子をもう少し見てから……」
ナディエルの誘い掛けに、そこだけはフルフルと首を振ってここへ残りたい旨を告げると、ナディエルは一瞬だけ凄く不安そうな顔をした。
だがリリアンナの瞳の奥に、頑として動きそうにない意固地な色を見つけると、諦めたように吐息を落とす。
「お嬢様を……どうかよろしくお願いいたします」
ややして告げられた言葉は、すぐそばへ立つ老医師セイレンに対して。ふらついているくせに深々と頭を下げる辺りがナディエルらしかったけれど、それでふらりとバランスを崩したところをすぐそばにいたセイレンの助手に抱き留められた。
「お嬢様、くれぐれも無理だけは……」
それでも真っ青な顔のままリリアンナを気遣うナディエルに、リリアンナは何度もコクコクと頷いてみせた。
「あとでナディの様子も見に行くね。ちゃんと寝てなかったら怒るんだから！」
ぷぅっと頬を膨らませてみせるリリアンナに、ナディエルは淡く微笑んだ。
ややしてナディエルはセイレンに引き留められた従者に支えられながら、医務室を去っていった。
セイレンは、今度はリリアンナへと視線を向ける。
「リリアンナお嬢様。先ほどは侍女殿にワガママを申されておりましたが、貴女もお下がりください。ここは血と薬の匂いが満ちています。今は気が張っていてお気づきではないのかも知れませんが、無理をなさっていては体調を崩されますぞ？」
しかしリリアンナは、そんなセイレンにも首を横に振ってきっぱりと言い切る。
「いいえ、私はここにいます。……お願いです、どうか追い払わないで？」
仮にもリリアンナはここの城主ランディリック・グラハム・ライオール侯爵が、王都から連れてきた大切な伯爵令嬢だ。ランディリックからは自分と同じように敬意を払って仕えるようにきつく言い渡されている。
この場にランディリックがいてくれて、口添えをしてくれるならまだしも、セイレンの一存だけではそれ以上強くは言えず、眉をひそめながらもカイルの処置へと戻った。
「少しでもしんどいと思われたらすぐに言って下さい」
自分にでもいいし、周りで動き回っている助手にでもいい。
そんな願いを込めてリリアンナを見つめれば、幸いなことにこれには素直に「わかりました」と頷いてくれる。
セイレンは一つ小さく溜め息をつくと、他のベッドに寝かされている体調不良者の処置へと向かった。
すぐ向こうの方でセイレンたちの気配がするけれど、先ほどまでのように自分たちが注視されているわけではない。
賑やかだった医務室の空気が少し落ち着いたのを感じて、カイルと二人きりになったような心地がしたリリアンナは、
「カイル……」
ベッドの上のカイルに向かって、ポツンとつぶやいた。
カイルの右腕は厚い包帯に巻かれ、額には玉のような汗が滲んでいる。リリアンナはその手を握りしめる。
熱が高いんだろうか。カイルの手はまるで火に触れたみたいに熱くて、リリアンナがギュッと握っても何の反応も示さない。
リリアンナは不安に苛まれながら、祈るようにカイルの顔を見つめた。
＊＊＊
その頃、ランディリックは屋敷を離れ、腹心らとともに現場へ戻っていた。
雪を赤黒く汚した白オオカミの死骸は荷車に載せられ、兵たちがランディリックからの指示を仰ぐべく、待機している。
血で汚してしまったとはいえ、それはそれは美しい毛並みを持つ白狼だ。極寒の地――ここニンルシーラにおいて、毛皮は貴重な資源。無駄にするわけにはいかない。
「毛皮は剥いで防寒具に回せ。骨や牙は道具に加工できる部分があるだろうからそれ用に。肉は――臭みが強く人間には向かない。猟犬や牧羊犬の餌にする」
短く的確な采配に、兵たちは一斉に「はっ！」と応じ、普段は鶏や豚を捌く城外郭の屠殺場へと、荷車を押して雪道を進み始めた。
だが一匹討ち取ったからといって、これで終わりではない。他にも〝はぐれ〟が潜んでいる可能性も十分にある。
「伝令を出せ。村の近くで食い散らかされた獣の死骸などの異常を見つけたら、必ず城へ報告させろ。狩りや薪拾いは単独行動を控え、必ず複数で動くように伝えよ」
「承知しました！」
兵士が馬を走らせ、雪の中へ消えていく。
続けてランディリックは厩舎の方へ視線をやった。
「厩の管理はどうなっている？」
問いかけに、兵のひとりが答える。
「カイル不在のため、世話が滞りかねません」
「では交代で世話をしろ。仔馬も生まれたばかりだ。母馬の体調管理も怠るな」
「はっ！」
その声が雪空に吸い込まれていく。
さらに南側の城壁へと目を向けたランディリックは、木々と雪に隠れていて見えないが、オオカミの侵入を許した穴へ思いを飛ばした。
「此度の件、応急処置では不安だ。資材を急ぎ手配し、根本的に補強せよ」
「畏まりました！」
雪に閉ざされた城の内外で、兵たちの掛け声が響いた。
――これら全て、城主として果たさねばならぬ務め。
だが胸の奥では、恐らくはカイルの枕元へ付き添っているだろうリリアンナの姿が何度もよぎっていた。
＊＊＊
医務室では、リリアンナが意識を朦朧とさせたカイルの枕元へ必死な様子で付き添っていた。
老医師セイレン・トウカから体調不良を見咎められ、寝所へと下がらされた侍女ナディエルの見舞いにもいかねばならない。
ひとり残されたリリアンナは、あと数か月でやっと十三歳になるという、レディと呼ぶにはまだ幼い少女。
本人もオオカミと対峙するなどという、王都にいたら絶対味わえないような怖い目に遭ったばかりだというのに、目の前のカイルを心配する心で気が張っているからか、微塵も疲れた様子も、怯えた素振りも見せない。
最初のうちこそ機会があればリリアンナに「お嬢様もお休みください」と勧めていたセイレンも、そのたびに「イヤです。それより何かお手伝いすることはありませんか？」と真剣な眼差しで見詰められ、とうとう彼女を休ませることを諦めてしまった。
そうしてランディリックに見つかれば咎められるのを覚悟で、リリアンナの願いを叶えてやってしまっている。
「熱が高い。額と首筋、それから脇の下を冷やしてやりなさい」
セイレン老医師に促され、リリアンナはカイルの頭に乗せられた濡れ布を替え、そっとカイルの額へ当てた。
そうしてすっかり温かな水になってしまった革袋のなかの雪を取り換えるべく中庭へ向かう。
コートも羽織っていなければ、手袋もしていない小さな手で懸命に雪をかき集めては革袋の中へ入れ、カイルの元へ戻ってくると、彼の首筋と両脇の下へ布に包んだ雪入りの革袋を置いた。
「お嬢様、こちらへ」
リリアンナの手が真っ赤になっているのに気が付いたセイレンが、石造りの暖炉とは別、部屋の真ん中に置かれた火鉢へリリアンナを手招く。火鉢の上には鉄製の五徳が据えられ、その上の薬缶からは白い湯気が静かに立ち上っていた。
「でもっ」
カイルの傍を離れたくないと眉根を寄せるリリアンナへ、
「お嬢様が倒れてしまわれてはその男の看護どころではなくなりますぞ？」
と脅しをかける。
そう言われては従わないわけにはいかない。
リリアンナがセイレンに手招かれるまま、彼の傍へ行くと、セイレンが薬棚の瓶からミオフィラの乾燥花を一輪落としたカップを、火鉢傍へ置かれた椅子の上に置いた。
『ヤン辺』は毎週土曜の深夜０時に更新です。
いつも読みに来てくださる皆様、有難うございます！
