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白雪を裂く牙

　馬たちのにおいが混じる空気と、干し草の香りが鼻をかすめる。

　厩舎(きゅうしゃ)の手前まで来たところで、リリアンナはパタリと足を止めた。背後からナディエルがそんなリリアンナにやっと追いついて息をつく。

「……あれ？」

　入り口付近で掃除道具を持ち、通路にこぼれた藁(わら)を丁寧に集めている人物の姿が目に入ったからだ。

　日除けの帽子を後ろにずらした青年。薄汚れた作業着。精悍(せいかん)な横顔。

　リリアンナが見間違えるはずもない――。それは、カイルだった。

「……カイル？」

　リリアンナの戸惑いを含んだ呼びかけに、通路にこぼれた藁(わら)を掃き集めていた青年が、はっとして顔を上げる。

　そうしてリリアンナと目が合うなり作業の手を止め、帽子を脱いで一礼した。

「リリー嬢……！　こんな時間にこちらへいらっしゃるとか！　何か御用でも？」

　その声には、どこかぎこちない緊張が滲んでいる。

　リリアンナはそれを訝(いぶか)しく思いながらも、カイルの方へ歩きながら告げた。

「少しだけ時間が出来たから馬たちの様子を見に来たの。カイルがいなくてみんな寂しがってるんじゃないかと思っていたんだけど……いたのね？」

　さらに進もうとするリリアンナの上着を背後からナディエルが引っ張った。

「ナディ？」

　普段、リリアンナがお転婆をしてもそんなことをしない侍女の態度に、リリアンナが小首をかしげる。

「リリアンナ様、戻りましょう？」

　そうナディエルが言ったのと、

「本日は馬たちが不安定でして」

　カイルがまるでそれ以上リリアンナを厩舎へ近付けたくないみたいに一歩前へ進み出て、腕を広げて立ちはだかるようにしたのとがほぼ同時だった。

「えっ、あの……カイル？」

　二人に揃って制止されたことで、リリアンナは思わず戸惑ってしまう。けれど、それでも〝せっかくここまで来たのに〟という思いは消えなかった。

「申し訳ありません、リリー嬢。今日は厩舎内にはお入りいただけません。馬たちが過敏になっており、非常に危険です」

　リリアンナはきょとんと目を瞬かせ、やや不満そうに眉をひそめた。

「そんな……。あの、ちょっと見るだけでもダメ？」

　リリアンナが引き下がらないのは珍しい。ナディエルが「リリアンナ様」とたしなめる声に重なるように、

「申し訳ありません。屋敷内へお戻りください」

　カイルが一歩も引かず、そればかりか即刻邸内へ入るように促してくる。

　その毅然とした態度と、先程屋敷内で感じた違和感。

　ナディエルは、よく分からないまでも、カイルがここまで言うからには従った方がいいと強く思った。

「リリアンナ様、カイルもああ言っていますし……戻ってお勉強の続きをいたしましょう？」

　ナディエルの言葉に、リリアンナは思い出したように口を開いた。

「そういえば……クラリーチェ先生の送迎って、誰が行ったの？」

　その問いに、カイルは一瞬驚いたように言葉を止めたが、すぐに短く答えた。

「クラリーチェ先生は、ラウロが馬車でお送りしました」

「ラウロ……って？」

　リリアンナが聞き慣れない名前に小首を傾げると、カイルが簡潔に補足する。

「セドリック様の下で馬車まわりを任されている古株の従僕です。普段は馬車小屋に詰めていて、急ぎの時は御者も務めます。馬の扱いも丁寧で、信頼されてる人なんです」

「そう……。私、てっきり、カイルが行ったのかと思ってた」

「俺も時折御者を務めますが、基本は厩番(うまやばん)ですよ」

「……そうなの？　じゃあ、今日もカイルはずっと厩舎(ここ)に？」

「はい。先ほどお話しましたように馬たちの様子がおかしいので、離れるわけにはいきません」

　言葉少なな返答。

　普段ならもっと色々気さくに話してくれるはずなのに、カイルの声音はどこか急かすように感じられた。

「ほら、こうして話しているだけでも馬たちがざわついています。リ(・)リ(・)ア(・)ン(・)ナ(・)様(・)、申し訳ありませんが本当に、今はお引き取りいただけませんか？」

　いつもなら〝リリー嬢〟と呼び掛けてくれるところをわざわざ〝リリアンナ様〟と言われたことがカイルからの明確な拒絶に感じられてしまったリリアンナである。

　カイルの絶対の拒絶を含んだ眼差しに、ナディエルがリリアンナの傍へ寄り添った。

「リリアンナ様。いつもはリリアンナ様に友好的なカイルがあれだけ拒絶しているのです。……今日は諦めて引き返しましょう？」

　そのささやきに、リリアンナは未練がましく厩舎の扉を見つめたが、やがて小さく頷いた。

「……わかったわ。でも、また落ち着いたら会わせてね？」

「はい。落ち着いたら、必ず」

　短くそう言ったカイルは、それ以上何も語らず、再び帽子を目深にかぶって厩舎の掃除へ戻っていった。

　その背中を見つめながら、リリアンナとナディエルはゆっくりと来た道を引き返し始めた。

＊＊＊

　ナディエルと肩を寄せ合いながら、リリアンナは顔を見ることが出来なかった馬たちに思いを馳せつつも、厩舎(きゅうしゃ)を振り返る。

　カイルが言ったように、建物の中からは馬たちの落ち着かない様子の嘶(いなな)きが風に乗って微かに聞こえてきて、リリアンナも何だかざわついた気持ちになった。

　ナディエルとともに歩くその道は、屋敷と厩舎を繋ぐ一本道。途中城壁のすぐ傍、冬枯れの木々が並ぶ寂しげな一角を通り抜ける。

　それじゃなくても日の光の弱い冬。先ほどまではそれでも青空が見えていたのに、いつの間にか空は鉛色の雲で満ちていて、一枚一枚が折り重なるように太陽を覆っていた。まるで世界そのものが眠りにつこうとしているかのような、静かで重苦しい冬の空。

　木陰はどこか薄暗く、冷えた空気が張りつめていた。

　馬たちの様子がおかしいのもあるのかも知れない。

「なんだか、怖い……」

　リリアンナが無意識に小さく呟いた、その瞬間。

　木立の奥の低い茂みが不自然に揺れ、足音ともつかぬ気配が地を踏んだ。

　空気が急に重くなった気がして、ナディエルがリリアンナの腕を掴む。

「リリアンナ様……あそこ……！」

　二人の視線の先――。

　木陰から、音もなく一頭の獣が姿を現した。

　鋭い目を光らせ、身をかがめてこちらの様子を窺(うかが)っているのは、死を纏ったような雰囲気を持つ純白のオオカミだった。

　冬の風景に溶け込むその体色は、一瞬、風に舞う雪と見まがうほどだった。

　けれどその白さは、むしろ異質でしかない。普通のオオカミが灰褐色(はいかっしょく)の毛並みを持つことを思えば、この真っ白な個体は明らかに異端だ。

　群れからはぐれた理由も、その特異な毛色にあるのかもしれない。

　孤独で、飢えた様子のその獣が、牙を剥きながらじりじりとこちらを狙っている。口から覗く舌ばかりがやけに赤く、まるで血の色のようだった。

「っ……！」

　リリアンナは息を呑み、ナディエルに身を寄せた。

「動いてはダメです。……リリアンナ様」

　ナディエルの声は小さく震えている。だが、その身体は主を守るようにしっかりとリリアンナを抱きしめていた。

　オオカミが清白(せいはく)の地を踏むごとに、緊張が高まる。

　一歩、また一歩と……じわりじわりと距離を詰めてきて唸り声をあげた。大きく開かれた口。雪を蹴散らす四肢。そのすべてがスローモーションに見えて、ナディエルにしがみ付いてリリアンナが悲鳴とともにギュッと目を閉じたと同時――。

「リリー嬢っ！」

　乾いた声が背後から飛び、直後一本の柄付きブラシを手にしたカイルが二人の前に飛び出してきた。

　掃除用具の長い柄をまるで槍のように構え、飛び掛かってきた獣をなんとか叩(はた)き落とす。

「下がって！」

　勢いよく獣の鼻先を打とうとしたその瞬間、オオカミが跳ねた。

　その鋭い牙が、カイルの右前腕に深く突き立つ。

「う……あ……！」

　噛みつかれた腕を振りほどこうとするカイルの顔が痛みに歪む。真っ白な雪の上にポタポタと真っ赤な鮮血が滴り落ちるのを見て、リリアンナは息を呑んだ。

「カイル！」

　オオカミは食らいついたまま頭を振り、咥えた肉を裂こうと暴れる。

　カイルは苦痛にグッと奥歯を噛みしめながらも、左手でブラシの柄を握り直し、獣の脇腹を打ちすえた。

　だが、利き腕ではなかったからだろうか。決定打にはならなかった。

　カイルが手にしているのは武器ではなく、所詮掃除道具だ。加えて、守る相手は二人のか弱い女性。

　傷ついた身体で責務を果たすには、あまりにも頼りない。

　カイルの攻撃に一度は距離を取ったオオカミが、再び跳ねる。

　カイルの足元を狙って低く飛びかかり、咄嗟の防御にもかかわらずその膝を裂いた。

　それでもカイルは一歩も退かない。

「おふたりとも、早く……お逃げください……！」

　その叫び声が響いたとき、オオカミはカイルの隙をつくように飛びのくと、目を光らせながらリリアンナに狙いを定める――。

「来ないで……！」

　ナディエルとリリアンナは身を寄せ合い、恐怖に固まったまま立ち尽くした。

　いつもは気丈なナディエルが、腰を抜かしたようにへなへなとその場へへたり込む。

　リリアンナは咄嗟にナディエルの前に立ち、両手を広げてそんな彼女を庇(かば)おうとしたけれど、震える膝は今にも崩れそうだった。

　足元からナディエルの「お嬢様、私のことは置いてお逃げ下さい」という声が聞こえてくるけれど、そんなお願い、聞けるわけがない。

　オオカミが腰を低める。

　きっと次の瞬間にはばねのように跳躍してリリアンナの肉を引き裂くだろう。

　自分にはどうしようも出来そうにない運命に、リリアンナは目を閉じて、ナディエルに覆い被さるようにうずくまった。

　と、その瞬間。

　空気を裂く風のような気配とともに、一陣の風が通り抜けた。

　何かが切り裂かれる音とともに、雪の上に液状のものが飛散したような音が響く。怨嗟のこもったオオカミの断末魔が聞こえてきて、恐る恐る目を開いたリリアンナの視界に、長身の男の背があった。

　血を滴らせる剣を手に、オオカミの亡骸の前に立つその姿は――。

「ランディ……！」

　声にならないほどの安堵が、リリアンナの胸の奥に溢れた。

『ヤン辺』は毎週土曜日の午前0時に更新予定です。

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