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守り手のいない午後

　昼食の席。

　温かなポタージュを口に運んでも、舌に広がるはずの味は感じられず、どこか遠くにある。

　両親を亡くしてからずっと続いている感覚――。食事の喜びが、色を失った世界の中へ置き去りになってしまったかのようだった。

　誰にも――ランディリックにでさえ、このことは告げていない。

　それでも、スプーンを握る手を止めることはできない。今この席には、クラリーチェ先生が同席しているのだから。

「リリアンナ様、手首を少しだけ起こして。……ええ、そうです。器の底をさらうときは音を立てないように」

　柔らかな口調でありながら、指摘は細やかで的確だった。

　午前の講義を終えてもなお、彼女の授業は続いている。

「お背筋を……そう、美しく。食事はただの栄養補給ではありません。ご自身をどう見せるか、心をどう整えるか。そのすべてが作法に現れるのです」

　諭す声は穏やかだが、瞳の奥は一切の妥協を許さない光を宿している。

　リリアンナは作り笑いを浮かべ、言われた通りに背筋を正した。

（味なんて、もうずっと分からない。けれど……先生の前で不出来を見せるわけにはいかない）

　そう自分に言い聞かせ、再びポタージュを口に運ぶ。

「よろしい。その笑顔は大切にしなさい」

　クラリーチェは小さく頷(うなず)いた。その声色には、叱責ではなく、どこか娘を見守る母のような温かさが滲んでいた。

　リリアンナの胸の奥が一瞬だけズキンと痛む。

（もしお母様が生きていらしたら、こんな風に私を導いてくださったのかしら）

　無言で水差しに手を伸ばしかけたリリアンナに、クラリーチェの静かな視線がふと重なった。

　その眼差しに気づいた瞬間、リリアンナの手が思わず止まる。

　クラリーチェがわずかに首を振ると、侍女が即座に水差しを取り、リリアンナのグラスへ澄んだ水を注いだ。

　そのさりげない導きに、リリアンナは頬に熱を覚えながらも、俯きそうになってしまうのを懸命にこらえる。ここで下を向くのは令嬢としてそぐわない行為だ。

（頑張っているつもりなのに……どうして、うまくいかないんだろう）

　ウールウォード家で下働きのようにこき使われていたころの癖がなかなか抜けない。

　それが、たまらなく恥ずかしく感じられた。

　今日は執務が忙しいのか、いつもなら極力一緒に食事をとってくれるランディリックが同席していない。そのことが、逆に有難いと思えたのは、こんな風に優秀な指導役(カヴァネス)を付けてもらってもなお、なかなか悪癖が抜けないことへの申し訳なさを覚えたからだ。

　リリアンナは誰にも気付かれないよう、心の中で一人小さく吐息を落とす。

　だが、このときリリアンナはまだ知らなかった。

　ランディリックが今日この場に現れなかった本当の理由を。

　白雪に閉ざされた町の片隅で、リリアンナの安らぎを揺るがす〝影〟が、静かに忍び寄っていた――。

＊＊＊

　昼食を終えたリリアンナはクラリーチェの指導のもと、帳簿の簡略な付け方や領収印の扱いなど、領地経営に関する日常業務の基礎知識を学んでいた。

　淡く光の差し込む書斎の一隅。リリアンナはまっすぐ背筋を伸ばし、ペンを持つ指先を丁寧に動かしていた。

　クラリーチェの穏やかな声が、静かな空間に心地よく響いている。

　その後方、壁際の目立たぬ場所にはナディエルの姿があった。

　リリアンナの集中を妨げぬよう静かに椅子に腰掛け、膝の上には刺繍枠が載せられている。布には、まだ縁取りだけの小さな林檎の図案が浮かんでいた。

　それが何になるのかは本人にしか分からない。けれど、一針一針丁寧に動かされる手元は、まるで誰かの幸せをそっと祈っているようだった。

　針の動きはあくまでゆるやかで、視線は折に触れてリリアンナの様子を伺っている。

　リリアンナが額に手を当てればそっと水差しに手を伸ばして冷えた飲み物を用意し、ページをめくる音が止まれば気遣うようにリリアンナへ視線を送る。

　まるで空気のようにそこに在りながら、リリアンナに寄り添う影のようだった。

　静寂のなか、不意にコンコン……と扉が控えめに叩かれた。

　クラリーチェが手を止め、軽く顎を引いてナディエルへ視線を送る。

　ナディエルは静かに頷(うなず)くと、音を立てぬよう静かに立ち上がって扉へと向かった。

　少しだけ開けたドアの先には、執事のセドリックが控えていた。

「お勉強中、失礼いたします。クラリーチェ先生宛に、王都より緊急の書状が届きまして」

　そう言って差し出された封筒には、銀の百合の花と逆向きの金の三日月を描いた、繊細な印章があしらわれていた。

　荘厳ななかにもどこか静謐(せいひつ)さを湛えたその紋章には、誰の目にも一目で〝ただごとではない〟と分かる緊迫感が漂っていた。

「失礼いたします」

　ナディエルがそれを受け取り、そっとクラリーチェのもとへ差し出す。

「先生、王都からの急ぎの手紙だそうです」

　クラリーチェはその封蝋をひと目見るなり、ほんの少し目を見開き、「……実家から……？」と小さくつぶやいた。

　封蝋に刻まれていたのは、彼女の生家――リヴィアーニ家の家紋だった。

　クラリーチェは一瞬、顔をこわばらせながらも、静かにそれを手に取る。けれど封を切り紙面に目を走らせた次の瞬間、彼女の表情は見る間に蒼白になった。

「……うそ。レオナルドが……？」

　つぶやいたクラリーチェの、手紙を握る指先がわずかに震える。

　リリアンナが心配そうにそんな自分の様子を見つめているのに気付いたクラリーチェは、ハッとしてすぐに微笑を作った。

「……申し訳ありません、リリアンナ様。――少し席をあけますね。すぐに戻りますので課題を続けていてください」

　できるだけ平静を装った声でそう告げたクラリーチェは、紙面を丁寧に折りたたむと立ち上がった。

　はやる気持ちを押さえつつ、裾を揺らしながら部屋を出ると、廊下にはセドリックが控えていた。

「……セドリック様。実はレオナルドが――弟が……落馬で大怪我をしたそうなんです。なるべく早く王都へ戻ってくるよう父から要請がありました。旦那様は……ランディリック侯爵様はどちらにいらっしゃるかご存知ですか？」

　掠れた声で、だが毅然と告げるクラリーチェに、セドリックは一瞬だけ驚きを見せたが、すぐに深く頷(うなず)いた。

「――緊急事態だと判断いたします。すぐに準備をなさって、ご出立(しゅったつ)くださいませ」

　落ち着いた声音には、長年仕えてきた者ならではの確かな重みがあった。

「ですが……本来ならランディリック様にお伺いを立ててからでなければ……」

　クラリーチェの言葉を、セドリックが静かに遮(さえぎ)る。

「旦那様は今、緊急会議の真っ最中でございます。ですので、旦那様へのご報告は、このセドリックが責任をもってお伝えいたします。――どうかご心配なく」

　汽車は一日に何本も走っていない。きっと今から支度をして出れば、今日の最終便に飛び乗れるが、モタモタしていたら日をまたいでしまう。

　それを鑑みてのことだろうセドリックの確言に、クラリーチェの胸の奥に重くのしかかっていたものが、少しだけ軽くなる。

「……感謝いたします、セドリック様。では、馬車の手配をお願いできますか？」

「畏(かしこ)まりました。すぐに準備いたしましょう」

「ありがとう……」

　クラリーチェはほんの一瞬、胸に手を当てて小さく息をつくと、泰然とした表情を取り戻し、再び書斎へと戻っていった。

＊＊＊

　クラリーチェが書斎に入ると、机に向かっていたリリアンナが不安そうにクラリーチェを見つめてくる。

　その瞳に余計な心配を抱かせまいと、クラリーチェは努めて穏やかな微笑を浮かべ、リリアンナのそばに歩み寄った。

「リリアンナ様……実は急で申し訳ないのですが、急ぎ、実家へ戻らねばならなくなりました」

「えっ……？」

　リリアンナが驚きに目を瞬かせ、思わずペンを置く。

　クラリーチェはそんなリリアンナの傍へそっと膝を折り、彼女と目の高さを合わせた。

「弟が怪我を負い、至急帰ってくるようにと知らせが届いたのです。ご迷惑をおかけしてしまい、本当に申し訳ありません」

　リリアンナは小さな手を胸の前で握りしめ、声を震わせた。

「そんな……。弟君は……ご無事なのですか？」

「ええ。命に別状はないと記されておりました。ですが、人手が必要なのでしょう。父からの手紙には、出来る限り急いで帰って来て欲しいと書かれておりました」

　そう言って、クラリーチェはリリアンナの手を優しく取る。

「なるべく早く戻ってまいります。わたくしが不在の間、これまでお教えしたことを思い出して、しっかり復習を続けてくださいませ。――よろしいですね？」

　リリアンナは小さく唇を結び、こくんと頷いた。

「……はい。待っています」

「リリアンナ様は、本当にいい子ですね」

　慈しむようにリリアンナの頭を撫でてから、クラリーチェは立ち上がった。

　決然とした表情に戻しながらも、その瞳にはどこか不安気な色が滲んでいた。

＊＊＊

　クラリーチェが部屋を辞してからの書斎には、どこか心細い空気が漂っていた。

　リリアンナは気もそぞろなまま窓際に寄り、庭の奥を見下ろす。

　ほどなくして中庭に一台の馬車が引き出され、クラリーチェが取るものもとりあえずと言った様子で乗り込んでいく姿が見えた。

　上からの角度では御者の顔までは見えなかったが、（あれはきっと、カイルだわ）とリリアンナは当然のように思った。

　馬たちのことを熟知していて馬車の操縦も上手な彼なら、クラリーチェの送迎を任されるのは自然だろう――と。

　そんな風にしてクラリーチェの出立(しゅったつ)をナディエルとともに書斎の窓越しに見送ったリリアンナは、残された言葉――「復習を続けてくださいませ」――を胸に、律儀に席へ戻った。

　けれど、いざ羽ペンを手にすると、思うように手が進まなかった。

　インク壺にペン先を浸し、試しに一文字、二文字と書いてみる。けれど納得がいかず、書きつけたばかりの文字にさっと線を引いて脇へ置く。

　インクの乾きを早めるために砂(パウンス)を振りかけた紙が、すでに何枚も積み重なっていた。

　砂を払えばすぐさま使えるわけでもなく、書き直すたびに紙だけが増えていく。

（こんなはずじゃ……）

　クラリーチェの言いつけ通り、しっかり復習するつもりだったのに。

　リリアンナはそっと羽ペンを置き、深く息を吐いた。

　そんな彼女の様子を、刺繍をしながら静かに見守っていたナディエルだったけれど、ついに我慢出来なくなって口を開いた。

「リリアンナ様……少し休憩をして、リフレッシュなどされてはいかがでしょうか？」

　その声にリリアンナがぴくりと肩を跳ねさせて、顔を上げる。

「休憩……？」

「ええ。……お茶でもお淹れしましょうか？」

　ナディエルはいつも通り、柔らかな声音で提案した。

　だが次の瞬間、リリアンナの瞳がぱっと輝くのをみて内心（しまった）と思う。

　案の定、

「それなら――ちょっとだけ、馬を見に行ってもいい!?」

　キラキラ輝く瞳でそう問い掛けられたナディエルは、お茶の用意をしようとティーセットへ手を伸ばし掛けていた手を止めた。

「……えっ？」

「少しだけでいいの。カイルがいないなら、残された馬たちが寂しがっているかもしれないし、もしかしたら……ブランシュや赤ちゃんもソワソワしているかもしれないもの！」

　言うが早いか、リリアンナはナディエルの返事も聞かず、もう椅子を離れ、書斎の扉へと歩き出していた。

「ちょ、お待ちください。リリアンナお嬢様！　外は寒いので外套を羽織られてからでないとっ！」

（これは……お茶どころじゃなくなりましたわ……！）

　そう思いながらも、ナディエルはリリアンナが風邪をひかないよう上着を着せ掛けることでいっぱいいっぱいになっていた。

　ナディエルは慌てて立ち上がると、手にしていた刺繍枠を椅子に置いていそいそとリリアンナを追いかける。

「お待ちください、リリアンナ様っ。私も一緒に！　……って、急ぎすぎです！」

　リリアンナはすでに扉の前まで来ており、嬉しそうにくるりと振り返る。

「大丈夫よ、ナディ。ちょっと見に行くだけだから！」

　その笑顔を前にしては、もう止めることなどできない。

　ナディエルは困ったように小さくため息をついた。

「……ですから！　リリアンナ様、お願いですから上着を！」

　そうしてふたりは、自室へ戻って上着を羽織るなりやわらかな陽射しの降り注ぐ庭を抜けて、厩舎(きゅうしゃ)へと向かっていった。

　どこか浮き足立つリリアンナの足取りに、ナディエルは眉根を寄せずにはいられない。

　先程クラリーチェから〝教えたことをしっかり復習するように〟と言われたばかりなのに、野ウサギのように雪の中をぴょんぴょんと飛び跳ねるように駆けるリリアンナからは、令嬢らしい振る舞いが抜け落ちているように思えた。

　それに……。

　何だか屋敷の中がいつもと様子が違うように感じられたのも気になっている。

（何かあったんじゃないかしら）

　扉を開けて外を飛び出すリリアンナとナディエルに、いつもなら声を掛けてくるはずのセドリックがいなかったことも気になっていた――。

『ヤン辺』は毎週土曜日の午前0時に更新予定です。

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