仔馬の誕生と城壁の裂け目
朝の光が寝室の窓から斜めに差し込み、冷たい空気の中に淡い金色を落としている。
辺り一面が雪に閉ざされたニンルシーラは、雪の白さのせいか王都エスパハレより町全体が明るく見えた。
リリアンナがヴァン・エルダールにあるライオール邸で暮らし始めて半月ほどが経った。
最初は何かにつけオドオドと遠慮がちだったリリアンナも、屋敷の空気や人々の優しさに少しずつ馴染み、笑顔を見せることが増えてきた。
その変化を誰よりも間近で感じているのが、リリアンナの専属侍女のナディエルだ。
椅子に腰かけたリリアンナの背後で、黒髪をきちんとまとめた、いかにも仕事が出来そうな雰囲気のナディエルが櫛を手にゆったりとリリアンナの赤毛を梳いている。
「……まったくお嬢さま、髪が泣いてますよ」
からまった部分で櫛が止まり、ナディエルが小さくため息をつく。
「昨日もお湯あみのあと、髪を濡らしたままベッドに入られたんでしょう？ ちゃんと乾かさないでお休みになられると、こんなふうになるんです」
リリアンナはもともとふわふわの猫毛だ。手入れを怠るともつれやすい。
「ごめんなさい、ナディ」
リリアンナは申し訳なさそうに笑い、鏡越しにナディエルの顔を見遣る。
「でもね、私ナディに髪の毛を梳かしてもらうと……凄く幸せな気持ちになれるからつい甘えたくなっちゃうの」
だから自分では手入れをおろそかにしがちになってしまう。
そんなニュアンスを込めてぺろりと舌を出すリリアンナに、ナディエルは少しだけ表情を緩めた。
最初のうち、リリアンナはナディエルに髪を梳かしてもらうことにとても遠慮がちだった。何なら自分でやると言って、なかなか世話を焼かせてもらえなかった。その頃を思えば、この変化はナディエルにとっても、とても嬉しい。
リリアンナの言葉に、ナディエルは口元をほころばせると、
「お嬢さまは、怒っても甘やかしても伸びるタイプですね」
軽口を交わしながらも、優しく丁寧に髪を梳きほぐしていく。
背中まで流れるリリアンナの暗赤色の髪は、ゆるやかなウェーブを描きながら窓からの光を受けてきらめいていた。
ナディエルによって耳の後ろで編まれた髪は、薔薇の花のように形作られ、サイドにさり気なくあしらわれた真珠の髪飾りがひそやかに輝く。
ウールウォード邸で叔父一家に虐げられていた時には考えられなかったお姫様扱いを受けながら、リリアンナはほぅっと吐息を落とした。
「ナディ、いつも綺麗にしてくれて有難う」
ナディエルが「出来ましたよ」と鏡越しに声を掛けたと同時、リリアンナはナディエルを振り返って丁寧にお礼を述べた。
「そういえば、お嬢さま。もう少ししたらクラリーチェ先生の授業が始まりますよ」
クラリーチェ・ヴァレンティナ・モレッティ――。かつてランディリックの従妹レオノーラ・アマデア・ライオールの家庭教師を務めていた女性だ。
厳しくも温かい指導で知られ、今は住み込みでリリアンナに礼儀作法や学問を教えている。
「うん、分かった。でも……その前にちょっとだけ馬たちに朝のご挨拶に行ってもいい？」
リリアンナのおねだりに、ナディエルは一瞬瞳を見開くと「ちょっとだけですよ？」と小さく吐息を落とした。
本当は止めなければいけないと思うのだけれど、ナディエルはリリアンナのおねだりに弱い。
きっと、実家に残してきた妹たちとリリアンナが重なるからだろう。
＊＊＊
髪を整えたリリアンナは、ナディエルを伴って大急ぎで厩舎へ足を運んだ。
ここへ来るのはもうすっかり日課のようなものになっている。屋敷に滞在し始めてからというもの、ほぼ毎日のように足を運び、馬たちの様子を見たり世話を手伝ったりするのが彼女の小さな楽しみになっていた。
リリアンナの姿を認めるなり、冬毛をまとった栗毛の牝馬が、鼻先を近づけてくる。
手を伸ばせば、温かな吐息とともに湿った鼻面が指先に触れて、リリアンナは思わず微笑んでいた。
「おはよう、カイル。……ロゼッタ、今日は機嫌がいいみたいね？」
リリアンナが〝小さな薔薇〟という意味の名を持つ栗毛の馬を撫でながら言えば、側にいたカイルがロゼッタの首を軽く叩いて、にやりと笑う。
カイルとは、ヴァン・エルダールに着いたばかりの日に馬車の御者をしてもらったのが初見だったが、馬たちの世話こそが彼の普段の仕事らしい。
ライオール邸で飼われている馬たちのことを、誰よりも詳しいのは紛れもなく目の前のカイルだった。
「そりゃあ朝からリリー嬢に会えたんだから当然ですよ。ほら、耳の動きがやけに軽いでしょう？ あれはロゼッタが嬉しいときの仕草なんです」
「そうなの!?」
言われてみれば、ピクリと揺れる耳の動きが、どこか楽しげな調子に感じられる。リリアンナはくすりと笑い、ロゼッタの首筋を撫でた。
「それに、今朝はもっと嬉しいことがありましてね。――ブランシュが夜明け前に仔を産んだんですよ！」
厩舎の奥の方へ視線を注ぎながら告げられたカイルの言葉に、リリアンナは思わず息を呑んだ。
ブランシュは、〝純白〟という意味を持つに相応しい、雪のように美しい白馬だ。ブランシュが腹に子を宿していたことは、リリアンナもカイルやランディリックから聞かされて知っていた。
「まあ……！ ブランシュが！」
リリアンナの瞳が大きく見開かれ、すぐに柔らかな光が宿る。
「母子ともに元気なの？」
「ええ。まだ休ませていますが、順調ですよ」
カイルの笑顔を見て、リリアンナの胸にランディリックの言葉が蘇った。
『ブランシュが無事仔馬を産んだら、それはリリーにあげよう。お前だけの馬だ。――大切にしてくれるね？』
その約束を思い出した瞬間、胸の奥から温かな喜びが溢れてきて、思わず両手を胸の前で組みしめていた。
「……嬉しい！ 落ち着いたら、その子にも会わせてね！」
リリアンナの声は、弾むように明るかった。
「承知しました。リリー嬢の馬になる子ですから、最初に会ってもらわないと」
カイルもどこか誇らしげに微笑み、リリアンナの喜びを分かち合うように頷いた。
そのやり取りを少し離れて見ていたナディエルは、微笑ましさと同時に胸の奥に小さな不安を抱く。
（……あまり馬に近づきすぎると、噛まれたり蹴られたりしかねませんよ？）
心配を押し隠しながらも、ロゼッタが優しく鼻面を寄せる様子に、少しだけ安堵の息を吐いた。
（それにしても……カイル、もう少し言葉を選んでもらいたいものですが）
とはいえ、カイルと話すリリアンナの表情はとても楽しそうで、少し離れたところから二人を見守るナディエルも自然と口元をほころばせていた。
（ああ、でも……。結局のところお嬢様が笑っていられるなら、それが一番？）
そんなナディエルの視線など気づかぬまま、真っ白な毛並みの老馬スノウや、漆黒の牡馬ナイトが羨ましそうに首を伸ばしてくる。柵越しにのぞく瞳はどれもこれも「自分も撫でてほしい」と言わんばかりだ。
「待って、待って。みんな、順番だよー」
リリアンナは笑みを浮かべ、ロゼッタのたてがみから手を離すと、一頭ずつ丁寧に鼻筋を撫でていく。スノウは嬉しそうに鼻を鳴らし、ナイトは誇らしげに首を振った。
滞在当初は互いに少しよそよそしかったカイルとも、毎日のように顔を合わせるうちに冗談を交わせるほどに打ち解けていた。
呼び名も、〝リリアンナ嬢〟から今では〝リリー嬢〟へと変化している。これは、リリアンナが「リリアンナ嬢はくすぐったい。リリーって呼んで？」とお願いしたためだ。
もっと遊びたい気持ちを抑えて、リリアンナは名残惜しそうに踵を返す。
クラリーチェ先生との講義の時間が差し迫っていた。
＊＊＊
厩舎をあとにしたリリアンナが、家庭教師のクラリーチェ・ヴァレンティナ・モレッティから書簡作法や宮廷儀礼の基礎を学んでいた頃、ランディリックは鍛錬場へいた。そこへ兵士が駆け寄り、頭を下げる。
「報告いたします。城壁の外で、獣に食い散らかされたと思しきウサギの死骸が見つかりました。付近の足跡からみて、オオカミの仕業だと思われます」
幸いオオカミは一匹分の足跡しか確認されなかったらしい。恐らく、何らかの理由で群れからはぐれたオオカミだろうとのことだった。オオカミたちは基本エルドヘイムの森付近にいるので人との接触はほぼないのだが、一匹とはいえ城の付近まで降りてきているとしたら、遠からず人への被害も出るかも知れない。
「場所は？」
「城壁の南側付近です」
南側と言えば、厩舎が近い。瞬時にそこへ足繁く通っているリリアンナの顔が浮かんだランディリックは、表情を険しくする。
実は今朝がた、執事のセドリックから、城壁の南側に修繕が必要な箇所があると報告を受けたばかりなのだ。
訓練を早めに切り上げて、そこを見に行かねばと思っていたランディリックだったが、今すぐ確認に行った方がいいかも知れない。
「……厩舎へ行く」
兵士を従え、雪を踏みしめながら城壁の南へと足を運ぶ。
そこは木々の陰に隠れており、外からも内からも死角になる場所だった。
雪の重みで石垣の一部が崩れ、僅かな隙間ができている。表面を覆う雪で、一見穴なんてないように見えるが、近づけばその下に外と繋がる空隙があるのが分かった。
人目につきにくいその場所は、獣にとっても人にとっても危うい抜け道になりかねない。
しかも近くには厩舎――獣――がいる。馬小屋の中では今朝仔馬が生まれたばかりだ。
オオカミにとって、魅力的なご馳走に映りかねない。
ランディリックが厩舎へ近付くと、中からカイルが駆け寄ってきた。
「旦那様、何か問題でもありましたか？」
この時間にランディリックが兵を伴って厩舎に出向くことはほぼない。それを指しての言葉だろうが、それだけではないようにも感じられた。
「どうしてそう思う？」
興味をそそられたランディリックが、あえてカイルを試すようにそう問えば、
「実は……先程から馬たちがどうも落ち着きません。特にブランシュが――。あの子が仔馬を庇うようにして神経を尖らせています」
ランディリックは城壁の隙間へ視線を移した。雪に覆われ、一見では何も異常はない。だが、その下に口を開いた闇を思えば、馬たちの挙動にも納得がいく。
「……もしかしたら獣の気配を察しているのかもしれない」
ランディリックのつぶやきに、カイルの表情が一瞬にして固くなった。
「獣って……もしかしてオオカミですか？」
ここのすぐ近くの城壁外で、獣に食い散らかされたウサギの死骸があったことはカイルの耳にも入っているんだろう。
「恐らく。姿は確認できていないがその危険性がある以上、穴は早急に塞がねばならん。生まれた仔馬はいずれリリーの愛馬となる子だからね。もしものことがあったらあの子を悲しませてしまう。――すぐにでも材料を手配して修繕に取り掛かると約束しよう」
言って踵を返したランディリックに、カイルが深々と頭を下げた。
そんなカイルに、ふと思いついたようにランディリックが振り返って言う。
「リリーには穴のこともオオカミのことも話さないつもりだ。カイル。もしあの子が来たら、キミも上手く言葉を濁して、すぐさま彼女をここから遠ざけてもらえると助かる」
今すぐにでもリリアンナの元へ行って、「しばらくは厩舎へ近付かないように」と忠告したい。だが、ランディリックには城主として、この城内の安全確保を第一に執り行う義務があった。それをおろそかにするわけにはいかない。
（あの子が厩舎を訪れるのは大抵早朝だ。今日はもう来ないだろうから、夜にでもそれとなく話すか）
怖がらせないで上手く伝えられるだろうか？
そう思いながら、ランディリックは城壁の修繕について指示を出すべく、従者たちを招集しなければ、と算段しはじめる。
――その頃、リリアンナは何も知らぬまま、クラリーチェに伴われて食堂へと向かっていた。
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