自称大魔導士と空の名前

第八話 逃げない町

鉱山町ローデンは、山の斜面へへばりつくように造られていた。

石を積んだ家々の間を細い坂道が走り、そのいちばん上に鉱山の入口がある。反対側は深い谷で、町から外へ出る道は東の一本だけだった。

その道を、魔王国軍が西から回り込もうとしている。

「明日の昼には、ここへ着くでしょう」

町の集会所で、ガレスは広げた地図の一点を指した。

椅子は足りず、住民の半分は壁際に立っている。

「百人を少し超える。町の守り手は？」

「三十四人です」

鉱山主の女が答えた。灰色の髪を後ろで束ね、腕はカイルほども太い。

「戦える鉱夫を入れれば、八十は」

「数に入れるな」

ガレスの声は冷たかった。

「つるはしを振れるのと、兵士と戦えるのは別だ」

「なら、町を捨てろと？」

「その話をするために集まった」

住民たちが一斉に話し始めた。

逃げるべきだという者。鉱山を渡せば生活がなくなるという者。老人や子どもを連れて、山道を歩けないという者。

声は次第に大きくなり、互いの言葉を押し潰した。

「静かに！」

カイルの一声で、集会所が黙った。

「我々の任務は魔王討伐だ。ここで明日まで戦えば、敵の本隊に位置を知られる。町を守り続けることはできない」

「討伐隊なのだろう！」

壁際の男が叫んだ。

「魔王を倒せる者が百人程度を恐れるのか！」

カイルは怒らなかった。

「倒せるかどうかと、戦うべきかは別だ。俺たちがここで消耗すれば、魔王を止める者がいなくなる」

正しい言葉だった。

だが、明日にも家を奪われる者へ、王国全体のためだと説いても簡単には届かない。

リタは地図を見た。

東の道。北の鉱山。南と西は谷と急斜面。

「鉱山の中、別の出口はないん？」

鉱山主が首を振った。

「古い通気坑が南の斜面近くまで伸びている。だが、十年前の落盤で塞がった」

「どのくらい？」

「掘り直すなら、早くて三日だ」

リタは立ち上がった。

「見せて」

通気坑は、人が二人並べるほどの狭い穴だった。

町の明かりが届かなくなるところから空気が淀み、奥には崩れた岩が積み上がっている。

リタは岩壁へ手を当てた。

土と岩の魔法は使える。だが得意ではない。崩れた場所をまとめて吹き飛ばせば、坑道そのものが落ちる可能性が高かった。

「上の地層、分かる人おる？」

「私が」

若い鉱夫が進み出た。

リタは彼から崩落の形と岩の種類を聞いた。ガレスは小さな穴へ煙を流し、向こうへ空気が抜けているのを確かめる。エレナは内部に溜まった毒気を浄化した。

「掘る場所はここです」

鉱夫が岩を三つ示した。

「ただ、真ん中を先に抜くと上が落ちます」

「ほいじゃ左右から支える。カイル、木ぃ組める？」

「鉱夫の指示があれば」

「ソラは岩運び」

「分かりました」

作業は日が落ちるまで続いた。

リタが岩の隙間へ水を染み込ませ、薄く凍らせて割る。細かくなった岩をソラと鉱夫たちが運び、カイルが崩れる前に支柱を入れる。ガレスは斜面側から出口を探し、エレナは町で避難の準備を手伝った。

何度目かの岩を割ったところで、天井から砂が落ちた。

「止まれ！」

鉱夫が叫ぶ。

全員が手を止めた。

支柱が低い音を立てている。

リタは咄嗟に杖を上げたが、岩を支え続けられるほどの力はない。何か一つ間違えれば、坑道ごと埋まる。

「右の根元を二寸、内側へ！」

鉱夫の指示が飛ぶ。

ソラが支柱へ肩を当てた。

カイルが木槌を振るい、根元をずらす。リタは天井の亀裂へ薄い土の膜を伸ばし、砂だけを止めた。

きしみが収まった。

誰もすぐには動かなかった。

やがて鉱夫が長く息を吐く。

「もう大丈夫です」

「寿命縮んだわ」

リタは杖を下ろした。

「さっき、魔王を倒す者が百人を恐れるのか言われとったけど、岩は怖いね」

「岩は脅しても退かないからな」

カイルが答える。

「魔王は脅したら退くん？」

「お前がやれば、呆れて退くかもしれない」

「それ採用」

「するな」

ソラが支柱から離れた。

服も髪も白い砂だらけになっている。

リタはその頭を見て、笑った。

「なんか急に老けたね」

「あなたもです」

ソラがリタの前髪へ触れた。

指で砂を一度払う。

触れられたのはほんの一瞬だった。

リタは笑ったまま、その手を目で追った。

「……先に自分の払いんさい」

「はい」

ソラは何事もなかったように、自分の髪へ手をやった。

作業を再開して一刻。

最後の岩の隙間から、夜の冷たい風が吹き込んだ。

外側で待っていたガレスが、穴の向こうから顔を出す。

「遅いぞ、大魔道士」

「誰が掘ったと思っとるん！」

「主に鉱夫とソラだな」

「魔法も使うたわ！」

通気坑は、どうにか人が通れる避難路になった。

集会所へ戻ると、住民たちは再び二つに分かれた。

子どもと老人を逃がし、残って町を守るという者。全員で避難するという者。決められずに家族と顔を見合わせる者。

鉱山主がリタへ尋ねた。

「あなたなら、どうする」

「うち？」

「大魔道士なのだろう」

冗談ではなかった。

この町の明日を決める答えを、女は本気で求めている。

「逃げろ言うても、あんたら全員が聞くとは思えんね」

「だから、あなたに命じてほしい」

リタは集会所を見渡した。

疲れた顔が並んでいる。

自分が一言命じれば、迷いを預けられる者もいるのだろう。結果が悪ければ、大魔道士の判断が間違っていたと言える。

「嫌じゃ」

「なぜだ」

「うちはあんたらの王様じゃないけえ」

リタは地図の上へ指を置いた。

「敵が来る時刻。逃げ道。残ったときに起きること。うちらが今できること。分かることは全部話す。じゃけど、家を捨てるか、命を懸けて残るかは、うちが代わりに決めることじゃない」

「間違えるかもしれない」

「そりゃ、うちが決めても同じよ」

鉱山主は黙った。

やがて椅子へ座り、隣にいた男へ話しかける。

住民たちも、今度は怒鳴らずに相談を始めた。

話し合いは夜半まで続いた。

リタたちは集会所の端へ退き、求められた情報だけを答えた。

「うちは残る」

若い鉱夫が言った。

坑道で地層を教えた男だった。向かいには、幼い子を抱いた妻がいる。

「荷を運び終えたら追う。東門を空けたままじゃ、逃げる前に入られる」

「その言葉を信じて、何度待てばいいの」

妻は泣いていなかった。

怒ってもいない。ただ、夫の答えを聞くまで動かない顔だった。

鉱夫がリタを見る。

「残るべきではないですか」

助言を求めているようで、実際には自分の答えを認めてほしいのだと分かった。

「うちがあんたの代わりに、奥さん待たせるん？」

「そういうつもりでは」

「なら、二人で話しんさい。守るもんの中に、町しか入っとらんように見えるよ」

鉱夫は妻へ向き直った。

今度は、敵が来るまでに運べる荷の量、東門へ残る人数、最後に坑道へ入る時刻を具体的に話し始めた。

夫婦が選んだのは、夜明けまで町へ残り、そのあとは二人で逃げることだった。

別の老人は、家族だけを逃がして自分は残ると言った。息子が怒鳴り、孫が泣き、最後には老人も一緒に行くことになった。

全員がきれいに納得したわけではない。

それでも、自分の言葉で決めた顔は、最初にリタへ命令を求めたときとは違っていた。

討伐隊は夜明け前に町を発った。

通気坑からは、まず子どもと老人が避難することになった。戦える者の一部は、家財を運び終えるまで東門へ残る。全員が同じ答えを選んだわけではない。

町を背に山道を下りながら、リタは何度も振り返った。

「心配ですか」

隣を歩くソラが尋ねる。

「するよ。うち、薄情に見える？」

「いいえ」

「ほいじゃ、聞かんで」

「心配していても、選ばせるんですね」

リタはソラを見た。

責めている声ではない。

「当たり前じゃろ。人の一生を、勝手に使うわけにいかん」

ソラは町へ目を戻した。

朝の薄い光の中で、坑道の出口から人々が列になって出てくるのが見える。

「そうですね」

短い返事だった。

けれどソラは、その景色を長いあいだ見ていた。