自称大魔導士と空の名前

第九話 斥候の仕事

ローデンを出た日の午後、五人は魔王国軍の監視線へ入った。

道に柵があるわけでも、国境を示す石が置かれているわけでもない。森も山も、それまでと同じように続いている。

違うのは、人の気配だった。

街道には新しい蹄の跡が増え、遠くの尾根では煙が上がっている。鳥はいるのに、獣の姿が少ない。ガレスに言われなければ、リタには見過ごす程度の違いだった。

「ここから馬は置いていく」

ガレスは森の中にある小さな狩猟小屋を見つけていた。

持ち主は避難したらしく、戸には三か月前の日付と、東の親族を頼るという書き置きがある。馬を囲いへ入れ、残っていた干し草と引き換えに、カイルが銀貨を包んで戸棚へ置いた。

「戻ってきますよね」

エレナが馬の鼻を撫でる。

「そのために、俺たちは歩く」

カイルは言った。

荷を背負い直し、五人はさらに南へ向かった。

「これからは、俺が歩けと言った場所だけを歩け」

ガレスが全員を見回す。

「声もなしだ。止まれは拳、伏せろは掌。指二本で左右に散る。三本なら隠れて待て。分からなくなったら、その場から動くな」

「質問」

リタが手を上げた。

「今せんといけん？」

「今しろ」

「喋ったらいけんのに、あんたはどうやって皮肉言うん？」

「お前を置いていけば言う必要がなくなる」

「喋っとるじゃん」

「今はまだいいんだ」

ガレスはソラへ目を向けた。

「お前は？」

「質問はありません」

「見習え」

「加入四日目に負けた気分はどうですか、リタ」

エレナまで加わった。

「もう喋らん。絶対喋らん」

その宣言から半刻もしないうちに、本当に言葉を使えなくなった。

ガレスの進む速さは遅い。

一本の枝を越える前に立ち止まり、土へ触れ、葉の裏を見る。誰もいない藪の前で長く待つこともあった。

リタには理由が分からない。

ただ、彼が進めば進み、止まれば止まった。

先ほど教わったとおり、ガレスが拳を上げる。

五人が止まる。

彼は道の脇にある若木を示した。樹皮へ浅い傷が一つ付いている。

自然に割れたようにしか見えない。

ガレスは指を三本立てた。

全員が散る。

リタは太い木の根元へ身を隠した。エレナがすぐ隣へ滑り込む。カイルは倒木の裏、ソラは道の反対側にある低い藪へ伏せた。

待つ。

風が葉を揺らす。

何も起きない。

リタの鼻先を、小さな羽虫が飛んだ。くしゃみが出そうになり、鼻をつまむ。

隣のエレナが真剣な顔でこちらを見ている。たぶん心配されているのではなく、絶対に音を出すなと念じられていた。

やがて、道の先から足音が聞こえた。

魔王国兵が六人。

濃い緑の外套を着て、二人には短い角がある。先頭の兵が若木の傷へ触れ、道の左右を見回した。

目印だったのだ。

兵たちはリタのすぐ前を通り過ぎた。

杖を上げれば倒せる距離だった。だが一人でも逃がせば警戒網が狭まり、倒した痕跡を見つけられても同じことになる。

息を潜める。

最後尾の兵が足を止めた。

顔を上げ、空気の匂いを嗅ぐ。犬に似た鼻と、尖った耳を持つ魔族だった。

一歩、林へ入る。

リタは魔力を練らないよう、杖を握った。

術を使う前のわずかな揺らぎでも、相手によっては気づく。

兵がもう一歩近づいた。

乾いた音が、道の反対側からした。

木の実が地面へ落ちた音だった。

兵が振り向く。

藪の中で、ソラが小石を握っている。

さらに遠くへ投げたらしい。

「何かいたか？」

仲間に呼ばれ、兵は道へ戻った。

六人の足音が聞こえなくなるまで、誰も動かなかった。

ガレスがようやく姿を見せる。

掌を下へ向け、安全だと合図した。

リタは鼻をつまんだまま立ち上がった。

「ぶはっ」

盛大なくしゃみが出た。

ガレスの目が冷たい。

「あとでよかったな」

「うちもそう思う」

「鼻から手を離す前に、少しは離れろ」

「我慢できんかったんよ」

ソラが藪から出てきた。

「音を出してよかったん？」

リタが尋ねる。

「こちらへ来るよりはよいと判断しました」

「外れていたら、あいつら全員が向こうへ行ったぞ」

ガレスが言う。

「その場合は、私も移動しました」

「一人で引きつけるつもりだったのか」

「はい」

あっさり答える。

リタは眉を寄せた。

「勝手に囮にならんで」

「戦うより発見されにくい方法です」

「そういう話じゃない」

「では、どういう話ですか」

言葉に詰まった。

まだ出会って四日だ。仲間になったばかりの男へ、どうして一人で危険を引き受けるなと言いたいのか、自分でもうまく説明できない。

「隊の判断に従う言うたじゃろ。囮になるなら、せめてガレスに合図してから」

代わりにそう言った。

ソラはガレスを見る。

「次からそうします」

「次があってほしくないがな」

再び進み始める。

ガレスは日が暮れるまで、監視の印を七つ見つけた。細工された枝、石の積み方、獣脂を塗った幹。ひとつとして同じ形ではない。

リタには、そのどれも見つけられなかった。

戦わずに抜けた距離を地図で見れば、昼までの半分にも満たない。それでも、百人を倒して進むより価値がある。

夜営地へ着き、ようやく声を出してよいと言われたとき、ソラがガレスへ尋ねた。

「若木の傷は、どこで不自然だと分かったんですか」

「高さだ。あの辺りを通る鹿の角より上にあった」

「兵が付けたと、なぜ？」

「切り口に鉄の粉が残ってた。斧でも剣でもない。王国の狩人は、あの形の小刀を使わない」

ソラは一つずつ覚えるように聞いていた。

「今日のを全部覚えようとするなよ」

ガレスが荷を下ろす。

「森が変われば印も変わる。覚えるなら、分からないときに止まることだけ覚えろ」

「分かりました」

少し離れたところで、リタは寝床を整えていた。

「座る前に、もう一仕事だ」

ガレスが全員を呼んだ。

夜営地の周囲には、五人が歩いた跡が残っている。折れた草、沈んだ土、枝へ擦れた荷の跡。

「追う側なら、ここで五人が休んだと分かる。明日の朝、出る前に消す。今から一人ずつ、この先二十歩を歩いて戻れ。自分の跡がどこに残るか見ろ」

「試験？」

リタが尋ねる。

「生きて帰る練習だ」

最初にカイルが歩いた。

重い鎧のぶん足跡は深いが、石を選び、草を踏まない。エレナは裾が枝へ触れた跡を自分で見つけた。

リタは風を足元へ流し、落ち葉を元へ戻そうとした。

「最悪だな」

ガレスが言った。

「なんで！」

「落ち葉の表だけが全部上を向いた。ここだけ不自然に掃除されてる」

「魔法で消した方が上等じゃろ」

「痕跡を別の痕跡に替えただけだ」

ソラは、往路で踏んだ自分の足跡へ復路の足を重ねた。

一見きれいに見えたが、ガレスは土を指す。

「同じ場所を二度踏めば深くなる。体重のある奴ほど分かりやすい」

「では、帰りはどこを歩けば？」

「自分で探せ」

ソラは道を見直し、今度は木の根と石だけを選んで戻った。

「それでいい」

「うちへの再試験は？」

「朝まで落ち葉を一枚ずつ裏返したいならやれ」

「教え方に差がない？」

「素直さの差だ」

リタは文句を言いながら、乱した落ち葉を手で戻した。

ソラが隣へしゃがみ、一緒に裏返す。

「あんたは合格したじゃろ」

「私の足跡も残っています」

二人で作業していると、ガレスが小さく息を吐いた。

「全部消す必要はない。動物か一人旅に見せればいい。五人組だと悟らせるな」

手本として枝を引き、足跡の半分だけを崩す。

リタの魔法より、ずっと少ない動きだった。

派手さはない。

だが、こういう仕事の積み重ねで、彼は国境を十年以上生きてきたのだ。

足りないものを自分一人で埋めようとしない。

ソラが師匠から教わったという言葉を思い出す。

少なくとも、今日の大魔道士は斥候の後ろを黙って歩いただけだった。

それで全員が無傷なのだから、上出来だった。