自称大魔導士と空の名前

第十話 酒場の席

監視線を抜けて二日後、五人はラウルという宿場町へ入った。

王国領内ではあるが、魔王国との交易で栄えた土地だ。戦争が始まってから表向きの交易は止まり、今は両国の商人と兵、逃げてきた者、どちらにも属さない者が入り混じっている。

石壁には王国の旗が掲げられていた。

その真下で、角のある商人が果物を売っている。誰も気に留めない。

「ここから先の道を買う」

町へ入る前、ガレスはそう言った。

「人に会う。俺が合図するまで、討伐隊だと分かることはするな」

「大魔道士も？」

「特にお前だ」

リタは杖を布で包み、ただの長い荷物に見せて背負っていた。カイルも紋章の入った外套を脱ぎ、盾を荷車預かりへ置いている。

エレナは聖印を服の中へ隠した。

「うちら、何に見えるん？」

「旅商人と護衛」

「売り物ないじゃん」

「商談を終えた帰りだ」

「どこから？」

「黙っていれば聞かれない」

ガレスが選んだのは、町の中央にある大きな酒場だった。

昼を過ぎたばかりだというのに、店内は混んでいる。給仕が卓の間を行き交い、奥では楽士が弦を鳴らしていた。酒と焼いた肉の匂いに、煙草の煙が混じっている。

五人は壁際の丸卓へ案内された。

「狭いね」

「近い方が話を聞かれにくい」

ガレスはリタの背中を押し、ソラとの間へ座らせた。

反対側にはカイルとエレナが並ぶ。

「あんたは？」

「知り合いを探す」

「一人だけ逃げるん？」

「飲み物が来るまで、商人らしく世間話でもしていろ」

ガレスは人混みへ消えた。

残された四人で顔を見合わせる。

「世間話って何するん？」

「それを俺に聞くな」

カイルは店内を警戒している。どう見ても護衛だった。

エレナが品書きを取った。

「昼食を選んではいかがですか」

「それじゃ」

「注文を決めるのは世間話ではない」

「もう、文句ばっかりじゃね」

リタは隣のソラへ向き直った。

椅子の間が近く、膝が触れた。

「ソラ、なんか面白い話して」

「急ですね」

「普通の旅商人は面白い話するんよ」

「初めて聞きました」

「今うちが決めたけえ」

「では、普通ではないと思います」

「そこから疑う？」

給仕が四人分の飲み物を置いた。

薄い麦酒だった。酒に強くないエレナの前には果実水を頼む。

リタが杯へ口をつけたところで、入口から魔王国兵が三人入ってきた。

制服ではないが、歩き方と揃いの短剣で分かる。先頭には人間と変わらない顔の男、後ろの二人には黒い角があった。

三人は店内を見渡し、近くの卓へ座った。

カイルの姿勢が硬くなる。

「見すぎ」

リタは小声で言った。

「分かっている」

「全然分かっとらん顔しとる」

兵の一人がこちらを見た。

旅人四人が、無言で入口を警戒している。

どう考えても怪しい。

リタは咄嗟にソラの腕へ両手を絡めた。

「ほら、飲みんさいよ」

声を少し大きくする。

「何をしているんですか」

「うちに付き合って」

笑ったまま、歯の間から囁く。

ソラは一拍置いて、杯を取った。

「飲めばいいんですか」

「仲良さそうに」

「いつも仲は悪くありません」

「そういうこと、今さらっと言う？」

「違いましたか」

リタは返事に困り、杯をあおった。

薄いはずの酒が、急に喉へ熱く感じる。

正面を見ると、エレナが果実水の杯で口元を隠していた。目だけが笑っている。

カイルは呆れた顔をしながらも、ようやく護衛らしい緊張を解いている。

「帰り道の夫婦と、その連れに見えますね」

エレナが穏やかに言った。

「夫婦は言いすぎじゃろ」

「そうでしょうか」

「そうよ。ねえ、ソラ」

ソラは兵たちの視線を確かめた。

「夫婦に見える方が都合はよいと思います」

「今はね。今だけの話よ？」

「はい」

リタが腕を離そうとすると、兵の一人が立ち上がった。

反射的に、もう一度強くつかむ。

男はこちらへ来ず、給仕を呼んだだけだった。

「力が強いです」

「我慢しんさい、旦那さん」

「分かりました」

真顔で答えるから、余計におかしい。

ソラの腕は温かく、服の上からでも固い。剣を振るうときとは違い、今はリタにされるがままになっている。

いつまでも意識している自分の方が馬鹿らしくなり、リタは店内へ目を向けた。

ほどなく、ガレスが戻ってきた。

卓の様子を一目見て、空いている椅子へ座る。

「俺がいない間に何があった」

「商人らしく世間話しとった」

「腕を組む必要が？」

「新婚の設定になったんよ」

「聞いてないぞ」

「今できたけえ」

ガレスは深く追及せず、卓の中央へ銅貨を一枚置いた。

表には王国の王冠、裏には古い橋が刻まれている。

「北の橋は落ちた。正規の街道は軍が封鎖している」

声を落とす。

「西へ三日行ったところに、昔の運搬路がある。魔王国側の炭鉱村へ抜ける道だ。今も使える」

「案内は？」

カイルが尋ねる。

「向こうの村まで行けば、協力者がいる。角が片方欠けた薬師だ。合言葉は『春の橋を見たか』。返事が『今年は雪が深い』なら当たり」

「違ったら？」

「薬を買って帰れ」

「便利な合言葉じゃね」

「間違えても怪しまれにくいのが大事なんだ」

ガレスは銅貨を裏返した。

「もう一つ。魔王国軍の一部が、住民を城下へ集め始めている。物資と人手の徴発だ。侵入者を探す目も増える」

先ほど入ってきた三人も、そのためにいるのかもしれない。

「長居はできませんね」

エレナが言った。

「今夜だけ休む。明日の朝、別々に西門を出て外で合流する」

話はそれで終わった。

注文した昼食を食べ、五人は二組に分かれて店を出た。兵たちは最後までこちらへ声をかけなかった。

カイル、エレナ、ガレスは裏通りへ向かった。

リタとソラは、先ほど作った新婚夫婦の設定を崩さないため、大通りを歩くことになった。

「もう腕は組まなくてええよね」

「必要なら続けます」

「必要じゃないけど、あんたがそう言うと、うちが嫌がっとるみたいじゃん」

「違うんですか」

「そういう聞き方するん、ずるくない？」

ソラは答えず、リタが離した分だけ横へ間を空けた。

通りの店で、破れた荷袋を直す糸と針を買う。

店主の老女は二人を見比べ、勝手に納得した顔をした。

「旅の途中で式を挙げたのかい」

「ええ、まあ」

リタが答える。

「何日目だい？」

「五日くらい」

「出会ってからは七日です」

ソラが正確に訂正した。

リタは彼の足を踏んだ。

「痛いです」

「旦那さんは冗談が下手なんよ」

老女は声を立てて笑った。

「新婚のうちは、それくらいでちょうどいい。仲良くおし」

店を出てから、リタは小声で言った。

「設定に合わせんさいよ」

「事前に何日目か決めていませんでした」

「普通、出会って七日で結婚せんじゃろ」

「そうなのですか」

「あんたの普通、時々どうなっとるん？」

「知識はあります。経験が少ないだけです」

その答えが妙に引っかかった。

剣を扱い、馬に乗り、旅の支度もできる。師匠の教えをいくつも覚えている。

それなのに、人と暮らした経験だけがどこか抜け落ちているように聞こえた。

「結婚したい思うたことは？」

聞いてから、何を尋ねているのだと自分で思った。

ソラは驚きもせず、真面目に考える。

「ありません」

「好きな人も？」

「いませんでした」

過去形だった。

「今は？」

ソラがリタを見る。

「夫婦の設定は、まだ続いていますか」

「質問で返さんで」

「設定に合わせるよう言われたので」

からかわれたと気づくまでに、一拍かかった。

「あんた、絶対性格悪うなっとるよ」

「リタから学んでいます」

「師匠の教育じゃないん？」

「師匠は、もう少し穏やかでした」

会ったことのない相手へ、また少しだけ負けた気がした。

宿へ続く角で、先ほどの魔王国兵の一人が大通りへ出てきた。

リタは今度こそ迷わず、ソラの腕へ自分の腕を絡めた。

「まだ要るみたいじゃね、旦那さん」

「はい」

今度の返事には、わずかに笑いが混じっていた。

宿の脇道へ入ったところで、リタはようやくソラの腕を離した。

「助かったわ」

「役に立ちましたか」

「たぶんね。あんた、もうちょい照れたりせんの？」

「照れる必要がある場面でしたか」

「普通はあるんよ」

ソラは少し考えた。

「リタは、照れていたんですか」

「照れとらん」

「そうですか」

「なん、その納得してなさそうな顔」

「何も言っていません」

口元だけが、ほんの少し笑っていた。

リタは包んだ杖で、その腕を軽く叩いた。