自称大魔導士と空の名前

第十一話 冗談の通じない男

ラウルを出た翌日、五人は壊れた荷車を見つけた。

道の中央で片輪が外れ、車体が大きく傾いている。周りには鍋や毛布、木箱が散らばっていた。

荷の持ち主は六人家族だった。

夫婦と、十歳を頭にした三人の子ども。それから足の悪い祖母。魔王国軍を避け、東の親戚を頼る途中だという。

「車軸が割れています」

カイルが荷車の下を覗き込む。

「近くに直せる職人はいないのか」

「ラウルまで戻るしかありません」

父親が答えた。

戻れば一日。足の悪い老人と子どもを置いてはいけない。この道を魔王国の巡回兵が使う可能性もあった。

「うちが直そうか」

リタが腕をまくる。

「直せるのか？」

「大魔道士に不可能はない」

「なら任せた」

ガレスは即座に離れた。

「ちょっとは止めんさいよ」

「不可能はないんだろ」

割れた車軸を魔法だけで元へ戻すのは難しい。木を生やす魔法など、リタは使えなかった。

近くで太さの合う枝を探し、折れた部分へ添える。熱で鉄の留め具を広げ、冷やして締めた。最後に土の魔法で作った薄い板を、隙間へ噛ませる。

「これで三日は持つ」

「ラウルまでは一日ですが」

母親が言った。

「余裕ある方がええじゃろ」

「最初から一日と言う自信がなかっただけでは？」

エレナが尋ねる。

「三日持つ言うとるんじゃけえ、ええじゃん」

荷を積み直すあいだ、ソラは荷車の片側を一人で持ち上げていた。

子どもたちが周りへ集まる。

「お兄ちゃん、力持ちだね」

いちばん下の娘が言った。

「はい」

「自分で言うんだ」

「事実なので」

「大魔道士のお姉ちゃんと、どっちが強い？」

ソラは荷車を持ったまま、リタを見た。

「比べる条件によります」

「そこはうち言うとこじゃろ！」

「腕力なら私です」

「魔法ならうち」

「私は魔法を使いません」

「勝った！」

リタが両手を上げる。

真ん中の男の子が、疑わしそうに尋ねた。

「使わないのと、使えないのは違うの？」

ソラは一度黙った。

「今は、使いません」

「使えたら、お姉ちゃんより強い？」

「さあねえ、うちは大魔道士じゃけえ」

リタはソラが答える前に割って入った。

彼が魔法の膜をまとっていることは、誰にも話していない。

子どもの質問に深い意味はない。それでも、ソラが答えにくいことまで追わせたくなかった。

「お姉ちゃん、本当に大魔道士なの？」

「本当よ」

「嘘じゃない？」

「なんでみんな、うちのときだけ疑うん！」

荷車の向こうで、ソラが笑った。

声は出さなかったが、はっきり分かった。

「今、笑うたじゃろ」

「笑っていません」

「笑うた！」

「証拠はありますか」

「うちが見た！」

「では、見間違いです」

リタは目を見開いた。

「あんた、そんな嘘つけたん？」

「大魔道士に不可能がないなら、見間違いもあり得ませんか」

「どっちなんよ！」

子どもたちが一斉に笑い出した。

とうとうカイルまで顔を背ける。肩が揺れていた。

「笑うなら堂々と笑いんさい！」

「悪い」

「全然思うとらんじゃろ！」

荷車が走れる状態になったあと、家族はラウルへ戻ることを選んだ。

討伐隊も安全な分かれ道まで同行した。

直した車軸は、石を踏むたびに低く軋んだ。

そのたびリタは振り返った。三度目で、荷台の祖母と目が合った。

「心配かい、大魔道士様」

「うちの仕事に心配するようなとこはないよ」

「なら、さっきから荷車を睨んでるのは何だい」

「睨んどるんじゃない。見守っとるんよ」

「同じ顔に見えるねえ」

祖母は膝に毛布をかけ、傾くたびに片手で荷台の縁をつかんでいた。もう片方の手は、隣で眠る孫の頭へ置かれている。

リタは歩調を緩め、車輪の横へ回った。

土で作った板は外れていない。鉄具にも割れはなかった。だが添え木の端が、少しずつずれている。

「カイル、いっぺん止めて」

全員で荷を下ろし、車体を持ち上げ直した。

リタが留め具を締めているあいだ、父親は何度も謝った。

「急いでおられるのに、ここまでしていただいて」

「ここで車が折れたら、最初に直した時間まで無駄になるじゃろ」

「ですが、魔王を討ちに行く方々だと……」

「じゃけえよ。魔王を倒す前に、荷車に負けたいう噂が立ったら困るけえね」

父親は、笑ってよいのか迷った顔をした。

「今のは笑うところですよ」

ソラが横から教えた。

「あんたに判定されたくないわ」

父親がようやく笑う。緊張の残る、短い笑いだった。

車体を持ち上げていたソラは、リタが鉄具を締め終えても下ろさなかった。

「もうええよ」

「三日持つようになりましたか」

「三日どころか四日よ」

「先ほどより一日増えました」

「うちの成長速度を甘う見んさんな」

今度は祖母が声を上げて笑った。

道中、子どもたちはソラから離れなかった。剣を見せてほしい、盾を持たせてほしい、魔族を何人倒したのか。次々に質問する。

ソラは一つずつ答えた。

盾だけは重くて危ないと断り、代わりに鞘へ入れた剣の柄を触らせる。

「お兄ちゃん、あんまり笑わないね」

末の娘が言った。

「そうですか」

「怖いの？」

「何がですか」

「魔王」

ソラは少し考えた。

「怖くないと言えば、嘘になると思います」

「でも行くの？」

「行きます」

「大魔道士がいるから？」

娘がリタを指す。

「そうです」

今度は迷わなかった。

リタは足を止めそうになった。

先ほどの冗談の続きだ。子どもを安心させるために、話を合わせただけだろう。

「ほら見てみい。ソラもようやく、うちの実力を――」

「大魔道士を自称する人は、怖いときに役立つと聞いたので」

「そっち？」

雨の夜に話したことを、きちんと覚えていたらしい。

娘は理由まで気にせず、安心したようにうなずいた。

しばらく歩くと、真ん中の男の子が道端の黄色い花を摘んだ。

「これ、食べられる？」

ソラは花を受け取り、葉と茎を確かめた。

「食べられません」

「毒？」

「毒ではありません」

「じゃあ、食べられるじゃん」

「食べる物ではないという意味です」

「食べてみたことある？」

「ありません」

「食べたらおいしいかもよ」

ソラは花を見た。それから子どもを見た。

「では、あなたが先に」

男の子の顔が引きつった。

「いやだよ！」

「私もです」

「ソラ。それは冗談としては、ちょい怖い」

リタが言うと、ソラは眉を寄せた。

「先ほどは嘘をつくと笑われました」

「嘘ならなんでも冗談になるわけじゃないんよ」

「基準は何ですか」

「相手も笑えること」

末の娘が笑いながら言った。

「わたしは面白かったよ」

「ほら、一人笑っています」

「食べさせられそうになった子を数えんさい」

男の子は姉の後ろへ隠れ、ソラを疑わしそうに見た。ソラは花を道端へ戻す。

「すみません」

謝られると、男の子の方が困ったらしい。

「べ、別にいいけど」

少しして、またソラの隣へ戻った。今度は剣の話を始める。

冗談に失敗しても、嫌われたわけではない。そのことを、ソラは何度か横目で確かめていた。

分かれ道へ着くと、家族は何度も頭を下げた。

祖母は荷台から身を乗り出し、ソラへ手招きした。

彼が近づくと、節くれ立った手で肩を一度叩く。

「子どもの話を、あれだけ真面目に聞ける大人は少ないよ」

「私は大人ですか」

祖母は目を丸くし、それから笑った。

「身体だけなら、ずいぶん立派な大人だね。あとは自分で決めな」

ソラは答えなかった。

だが、荷車が動き出してからも、その言葉を考えているようだった。

荷車が東へ遠ざかっていく。

末の娘は荷台から身を乗り出し、見えなくなるまで手を振っていた。

「いい子でしたね」

エレナが言った。

「ええ子じゃった」

「リタとソラに、ずいぶん懐いていました」

「うちは子ども人気あるけえね」

「私は？」

隣でソラが尋ねる。

「あんたは、でっかい玩具と思われとったんじゃない？」

「そうですか」

少し残念そうに聞こえた。

リタは笑いかけて、途中でやめた。

「嘘よ。たぶん、ちゃんと好きじゃったよ」

「分かっています」

ソラの口元が上がる。

今度は隠そうとしなかった。

冗談の通じない男だと思っていたが、違うらしい。

通じたうえで返されるなら、その方が少し厄介だった。