自称大魔導士と空の名前

第十二話 王国剣技

古い関所は、山道が最も狭くなる場所に建っていた。

かつては王国の徴税所だったが、国境線が西へ移ってから使われなくなった。屋根は落ち、石壁の上には草が生えている。それでも谷を渡る道は門の下にしかなく、避けて通るには丸一日かかる。

今、その門には魔王国兵がいた。

「十一人」

斜面の木立から、ガレスが小さな鏡をのぞかせる。

「見えるのはな。中に術師が一人いる。角なし。裏手に馬が六頭」

「巡回隊が休んでいるだけでしょうか」

エレナが声を落とした。

「たぶんな。伝令を出される前に片づける」

地面へ簡単な関所の形を描き、ガレスは配置を示した。

谷側は崖。山側には崩れた監視塔がある。正面の門を閉められれば、狭い坂で矢と魔法を受けることになる。

「俺が裏から馬を逃がす。混乱したところで、カイルとソラが門を取れ。リタは術師。エレナは矢を防いでくれ」

「了解」

リタは布を外し、杖を握った。

ソラが加わって十日近くになる。

町で共に戦った一度きりではない。歩幅も、指示への反応も、誰がどこを見ているかも分かり始めていた。

ガレスが森へ消える。

待つ時間は短かった。

関所の裏で馬がいななき、柵を蹴破る音がする。兵たちが一斉に振り返った。

「行くぞ」

カイルが坂を駆け下りた。

ソラが続く。

二人の盾が並び、門前にいた兵の矢を受けた。カイルは長方形の大盾、ソラは小さな丸盾。形は違っても、身体の向きは同じだった。

「閉めろ！」

敵の一人が門扉へ手をかける。

ソラが先へ出た。

丸盾を縦にし、閉じかけた扉の間へ肩ごと入れる。三人がかりで押されても、足が止まらない。

カイルはその背後から剣を突き入れ、扉を押す兵の腕を打った。

敵兵の一人が、倒れたふりをしていた。

ソラが踏み込んだ瞬間、低い位置から槍の石突きが足首を払う。

身体がわずかに傾いた。

剣が首元へ来る。

カイルの大盾が横から割り込み、刃を受けた。鈍い音が門の下に響く。

「前だけ見るな！」

カイルが盾で敵を押し返す。

ソラは倒れずに踏みとどまった。だが、次の一歩がほんの少し遅れた。

「すみません」

「謝るのはあとだ。左足を半分引け！」

ソラが従う。

足幅が変わった途端、三人分の力を受けていた身体に余裕ができた。

強い身体で耐えているだけだった立ち方が、盾で押し返すための構えに変わる。

「右を空けろ！」

ソラが半歩引く。

できた隙間へカイルの大盾が滑り込み、一気に門を押し返した。

まるで何度も同じことをした二人のようだった。

「あれ、王国剣技なら誰でもできるん？」

リタは走りながらエレナへ聞いた。

「少なくとも、私は初めて見ます」

「じゃろうね！」

関所の二階から矢が飛ぶ。

エレナが光の壁を斜めに張り、二人の頭上から矢を逸らした。

リタは術師を探す。

崩れた窓の奥で、黒い杖が動いた。

「見つけた！」

石壁へ杖を向け、水を放つ。

術師本人ではなく、窓の上に積もった土を狙った。濡れた土が崩れ、目と杖の先へ落ちる。

敵の術が逸れた。

紫色の光が門の横へ当たり、石を砕く。

リタは次の魔法を練る。

「ソラ、三つで左へ！」

声に反応し、ソラが前の兵へ踏み込む。

一。

丸盾で剣を受ける。

二。

相手の身体を扉側へ押す。

三。

ソラが左へ離れた。

リタの風が空いた場所を抜け、二階の術師を窓から引きずり出す。威力が足りず、地面までは落とせない。術師は窓枠へ腕をかけて耐えた。

そこへ矢が飛ぶ。

ガレスの矢が杖を持つ手へ刺さった。

「相変わらず、ええとこ取るね！」

「聞こえないぞ！」

関所の裏から返事が来た。

術師を失った敵に、流れを戻す手段はなかった。

カイルとソラが門を開ききり、リタの火が兵を壁から離す。エレナの障壁は敵を囲う檻へ形を変えた。

ほどなく、武器が地面へ落ちた。

捕らえた兵を関所の倉庫へ入れ、扉を外から固定する。縄も食料も残した。近くの部隊が巡回へ来れば、半日ほどで見つけるはずだ。

エレナが捕虜の傷を診ているあいだ、リタは水を運んだ。

敵の術師はガレスの矢を抜かれ、苦痛で汗を流している。それでもリタが近づくと、唾を吐こうとした。

口が乾いていて、何も飛ばなかった。

「元気じゃね」

「王国の犬が」

「犬に水もろうてから言いんさい」

椀を床へ置く。

エレナは傷へ包帯を巻きながら、静かに言った。

「飲むかは本人が決めます」

「毒が入っているかもしれないぞ」

術師が睨む。

「毒を盛るんなら治療せんよ。効率悪いじゃろ」

リタが立ち上がると、術師はしばらく椀を見ていた。

倉庫を出る直前、水を飲む小さな音が聞こえた。

「ずいぶん息が合ってたね」

リタは門の脇で、二人の騎士を見比べた。

カイルは大盾の縁を確かめている。ソラは剣についた血を拭っていた。

「基本どおりに動いただけだ」

カイルが答える。

「あれが基本なら、うちでもできる？」

「まず盾を持て」

「重いけえ嫌」

「話にならないな」

カイルはソラへ向き直った。

「門へ入るとき、なぜ右足を残した」

「押し返された場合、後ろの者を巻き込まないためです」

「誰に教わった」

「剣の師です」

やはり名は聞かなかった。

カイルは自分でも答えを知っているようにうなずく。

「俺も同じように教える」

「そうだと思います」

今度はカイルが黙った。

「それから、さっきの足だ」

カイルは自分の剣を鞘へ収め、門前の土へ立った。

「お前は右足を残す理由を知っている。だが、残すことと居つくことを同じにしている」

剣を抜かず、ソラの肩を押す。

ソラは動かない。

今度はカイルが足先で踵の内側を払った。関所で敵兵が狙ったのと同じ場所だった。

ソラの身体が揺れる。

「身体が強いから倒れない。倒れないから、間違いに気づきにくい」

「はい」

「左足を半歩後ろへ。腰は正面へ向けすぎるな」

ソラはその場で構え直した。

カイルがもう一度肩を押す。今度は力が足から地面へ逃げ、身体が揺れない。

「こうですか」

「まだ固い。だが、さっきよりはいい」

「ありがとうございます」

教わることを恥じる様子はなかった。

むしろ、知っていた形へ不足していた一つが戻ったように、何度も足の位置を確かめている。

「あんた、剣上手いのにまだ直すとこあるんじゃね」

リタが言うと、ソラは構えたまま答えた。

「あります」

「悔しゅうないん？」

「直せることが分かったので、よかったです」

カイルがわずかに笑う。

「その考えは悪くない」

「剣の師にも、同じことを言われました」

「そうか」

それだけ答え、カイルは今度は自分の足で見本を示した。

二人の周りに、いつの間にか小さな稽古場ができていた。

「なんで分かるん？」

リタが尋ねると、ソラは少し考えた。

「あなたの動きが、私の知っている剣に近いので」

「同じ王国剣技だからだろう」

カイルはそう言ったが、完全には納得していない顔だった。

リタは二人の周りを一周した。

「実は遠い親戚なんじゃない？」

「違います」

「なぜお前が即答する」

「違うので」

「カイルんとこ、兄弟多いじゃろ。一人くらい忘れとるかも」

「人の家を何だと思っている」

エレナが関所の中から出てくる。

「リタ。捕虜の傷を診るので手伝ってください」

「はいはい」

「返事は一度です」

「うちの母さんと同じこと言わんで」

リタはエレナの後を追い、二歩進んで振り返った。

カイルとソラは、もう門の損傷を調べている。

似ているのは剣だけではないのかもしれない。

その考えは少しおかしく、同時に、なぜか自然に思えた。