自称大魔導士と空の名前

第十三話 大魔導士の穴

関所を越えた先で、道は二つに分かれた。

北は正規の軍道。南は炭鉱へ続く古い運搬路。

五人は南を選んだ。

炭鉱村の協力者へ会うには、こちらが近い。道幅は狭いが、荷車が通っていたため傾斜は緩い。ガレスの地図では、二日歩けば山を抜けられるはずだった。

一日目は何事もなかった。

二日目の朝、五人は同じ岩の前へ三度戻ってきた。

岩には、リタが杖で付けた黒い焼け跡がある。

「またじゃ」

誰も否定しなかった。

道は一本しかない。分かれ道もなく、引き返してもいない。それなのに、東へ向かって歩いているはずの五人は、半刻ごとに同じ場所へ戻ってくる。

「足跡は続いている」

ガレスが地面を調べる。

「俺たちのだ。前の二回と同じ位置にある」

「幻覚でしょうか」

エレナは聖印を掲げ、淡い光を広げた。

周囲の景色は変わらない。

「呪いではありません。精神へ触れている様子もないです」

「道そのものを曲げとる」

リタは焼け跡のある岩へ近づいた。

表面には何もない。

少し離れた崖、木の根、道へ埋まった石。魔力を広げて探ると、それぞれを結ぶ細い線が見つかった。

空間を折り、一定の場所から先へ進めなくする術式だった。

「解けるのか」

カイルが尋ねる。

「ちょい待ち」

リタは荷から紙と炭筆を出した。

線の位置を書き写し、魔力の流れを追う。

火、水、風、土のように、働きが目で見える魔法ではない。空間の位置そのものを術者がどう定めたか、それを読み取る必要がある。

一つ目の結び目へ、細い魔力を流した。

景色が揺れる。

道の先が二重になり、すぐ元へ戻った。

「今、動きましたね」

ソラが言った。

「動いただけ。解けとらん」

二つ目は土へ埋まっている。

土の魔法で周囲だけを掘り、術式を傷つけないよう露出させる。そこへ逆向きの流れを作った。

今度は、五人の背後にあった道が消えた。

「リタ」

カイルの声が低くなる。

「分かっとる。戻すけえ」

流れを切ると、背後の景色が戻った。

額へ汗が浮く。

魔力を大量に使っているわけではない。分からない仕組みを、少しずつ触って確かめることに神経を使う。

昼を過ぎても、術式は解けなかった。

リタは思いつく限りの方法を試した。

まず、八つある結び目のうち一つだけを眠らせた。

「歩いてみる」

カイルが焼け跡の岩から離れる。

十歩。二十歩。姿が道の曲がりへ消えた。

今度こそ抜けたかと思った直後、背後から足音がした。

カイルが、五人の荷の向こうから戻ってくる。

「前へ歩いていたはずなんだがな」

「どっか一個だけ止めても、残りでつなぎ直すんじゃ」

リタは紙へ線を足した。

次は二つを同時に止める。

ソラに頼み、道の先へ小石を投げてもらった。小石は途中で消え、数呼吸後にリタの足元へ落ちた。

三つなら、戻ってこなかった。

代わりに、岩壁の内側から硬い物が転がる音がした。

全員が黙る。

「今の石、岩ん中へ入った？」

「おそらく」

エレナが答えた。

「人間で試す前でよかったですね」

「試さんわ！」

リタは三つの結び目を急いで元へ戻した。

昼食は立ったまま、硬いパンを水で流し込んだ。

誰も先を急かさなかった。それがかえって、リタを焦らせた。

「エレナ、ここへ浄化を当てて。壊すんじゃなくて、術者の癖だけ薄められる？」

「やってみます」

白い光が細い魔力の線を包む。

リタは光の内側へ自分の魔力を沿わせた。異物が少しだけ削れ、術式の骨組みが見えた気がした。

「これなら――」

踏み込んだ瞬間、足元の土が空へ落ちた。

空が下にあり、山が横にある。

身体の向きは変わっていないのに、目だけが別の方向を見せられた。

リタは膝をつく。

背中を誰かにつかまれ、強く引かれた。

視界が元へ戻る。

ソラの腕が、リタの胴を抱えるように支えていた。

「離してええよ」

「立てますか」

「立てる」

返事ほどすぐには、足へ力が戻らなかった。

ソラはリタが自分で立つまで待ち、手を離した。

「今のは、うちが失敗しただけ。術が強うなったわけじゃないよ」

誰へともなく言い訳する。

「分かっています」

ソラはそれ以上慰めなかった。

ガレスは術式の外周を探し、木々へ布の印を付けた。戻ってきたころには、靴も裾も泥だらけになっていた。

「北の崖まで続いている。南は途中で線が消えた。少なくとも、山全体じゃない」

「外から壊せそう？」

「俺に魔法を聞くな」

「うちも罠のこと聞かれたら、似たような顔するね」

「なら、専門外へ無茶を言うな」

責める響きではなかった。ただ事実を告げられ、リタは余計に口を閉じた。

最後に、術式全体へ薄く魔力を散らした。

八つの結び目が同時に震え、道がいくつにも分かれた。どれも同じ焼け跡の岩へつながっている。

一つを選ぶ根拠がなかった。

魔力を切る。

景色が戻ったときには、日が西へ傾いていた。

「壊すならできる」

リタは最後に言った。

「ただし、道がどこへつながるか分からんようになる。谷ん中か、岩の中へ出るかもしれん」

「それは通れるとは言わないな」

「じゃろうね」

杖を地面へ置く。

手の甲で汗を拭った。

得意ではない魔法でも、少しなら扱える。それがリタの長所だった。

けれど少し扱えることと、専門の術師が作った大がかりな術を解けることは違う。

「無理じゃ」

言葉にした途端、ひどく悔しかった。

誰も責めていない。

カイルは地図を開き、ガレスは周囲を見直している。エレナはリタへ水筒を差し出した。

分かっている。この四人は、リタが何でもできるなど最初から思っていない。

それでも、隣に立つソラの目が気になった。

彼が初めて見る、大魔道士の明確な敗北だった。

「大魔道士にも、できないことがあるんですね」

悪意のない声だった。

だからこそ、少し刺さった。

「あるよ」

リタは水筒を受け取った。

「うちは何でもできるわけじゃない」

「そうですか」

「がっかりした？」

ソラはすぐには答えなかった。

「まだ、判断できません」

「なんの判断よ」

「あなたが大魔道士かどうかです」

「今の流れでそれ言う？」

思ったより強い声が出た。

ソラが口を閉じる。

エレナが二人を見たが、何も言わなかった。

「別の道を探す」

ガレスが立ち上がった。

「この術は谷まで広がっていない。降りられる場所があれば、下を回れるかもしれん」

「日暮れまでに見つかるか」

「やるしかない」

ガレスはロープを持ち、カイルと崖の方へ向かった。

エレナも周囲の魔力を調べに行く。

焼け跡のある岩の前に、リタとソラが残った。

「怒っていますか」

「怒っとらん」

「怒っているように見えます」

「ほいじゃ聞かんで」

紙を乱暴に畳む。

ソラが腰を下ろし、散らばった炭筆を拾った。

「私は、できないことがあるから大魔道士ではない、とは言っていません」

「似たようなもんじゃろ」

「違います」

「何が違うん」

「まだ判断するためのものが、他にもあると思っています」

拾った炭筆を、リタへ差し出す。

「魔法の強さだけではないと、あなたが教えました」

雨の夜の話だった。

リタは炭筆を受け取った。

慰めるつもりで言っているのかは分からない。たぶん、ソラは見たままを話している。

「そういうとこだけ、よう覚えとるね」

「忘れた方がよかったですか」

「忘れんでええ」

悔しさは消えなかった。

けれど、先ほどよりはましだった。

リタは解けなかった術式を、もう一度見上げた。

大魔道士かどうかの判断は、まだ保留らしい。

ならば、別のものを見せればよかった。