自称大魔導士と空の名前

第十四話 それでも前へ

ガレスが崖を下りる場所を見つけたのは、日が山へ隠れる直前だった。

「下に古い作業道がある」

戻ってきた彼の手は、泥と苔で汚れていた。

「炭鉱の水を流していた跡だ。谷底を半里進めば、術式の向こう側へ出られる。ただし、途中で水路が切れてる」

「幅は？」

カイルが尋ねる。

「十二歩くらい。下は川だ。流れが速い」

飛んで越えられる距離ではない。

術式を解くのは無理でも、谷を越える方法なら考えられる。

リタは紙を裏返し、簡単な図を描いた。

「向こう岸に木は？」

「ある」

「ガレスの矢で縄を渡せる？」

「届くが、人の重さには耐えない」

「最初は細い縄でええ。それを使って太いのを引っ張る。向こうで固定する人が要るね」

「誰が渡る」

全員がソラを見た。

「私ですね」

「そうじゃね」

「異論はない」

「適任です」

「俺より重いが、落ちても助かりそうだからな」

ガレスまで続いた。

ソラは特に不満を見せなかった。

「どうやって渡りますか」

「そこを今から考える」

「まだ決まっていなかったんですね」

「適任だけ先に決まった」

夜は崖の上で休んだ。

翌朝、五人は荷を分けて谷底へ下りた。

作業道は崖へ打ち込まれた石の棚だった。人ひとりが歩ける幅しかなく、横では白く泡立つ川が流れている。

切れた場所まで来ると、対岸の水路が遠く見えた。

ガレスが細い縄を矢へ結ぶ。

「風は」

「右から左」

リタは濡れた指を上げた。

「うちが抑える。いつでも」

ガレスの矢が放たれた。

同時に、リタは谷を横切る風を一瞬だけ止める。

矢は対岸の木を越え、細い縄を運んだ。

その縄で少し太い縄を引き、さらに人の重さへ耐える綱へ替える。こちら側はカイルが岩へ固定した。

問題は、向こう側だった。

綱は木の幹へ回しただけで、締める者がいない。

「これを伝っていくん？」

ソラが綱を引いた。

「途中までは」

リタは杖を水路の端へ向けた。

土の魔法で、残った石材を少しずつ前へ押し出す。橋にはならない。せいぜい、二歩分の足場だった。

「足場の先から綱へ飛びつく。振り子みたいに向こうへ。届かん分は風で押す」

「私が重すぎた場合は？」

「川で泳ぐ」

「泳げます」

「冗談よ。落とさん」

ソラは剣と盾を置き、最低限の荷だけを背負った。

綱を両手で握る。

「合図したら」

「はい」

「三、二、一！」

石の足場を蹴り、ソラの身体が谷へ出た。

綱が大きくしなる。

結び目が軋み、木の幹から少しずれた。

「重っ！」

「今言うことか！」

カイルがこちら側の綱を支える。

ソラが最も低い位置へ来た瞬間、リタは風を放った。

人を持ち上げるほど強くはない。落ちる方向を、わずかに横へ変えるだけだ。

ソラの足が対岸の石壁へ着いた。

一度滑る。

腕だけで身体を支え、もう一度足をかけた。そのまま綱を上り、水路の縁へ手を伸ばす。

届いた。

対岸へ上がったソラが、木へ綱を結び直す。

「もう大丈夫です」

谷越しに声が響いた。

最初に、荷を渡した。

剣や盾、薬箱、食料を二つずつ袋へまとめる。濡らせない物は油布で二重に包んだ。

ガレスがこちらで滑車を確かめ、ソラが対岸から引く。

一袋目は無事に渡った。

二袋目が谷の中央まで来たとき、上から小石が落ちた。

袋へ当たり、回転する。結び目が綱へ食い込んだ。

「止めて！」

エレナが障壁を頭上へ張る。

透明な光へ小石がぶつかり、川へ落ちた。

「崖が緩んどる」

リタは上を見た。

昨夜の雨で、岩の隙間の土が柔らかくなっている。大きな振動を与えれば、綱ごと崩れかねない。

「急いだ方がいいですね」

エレナの声は落ち着いていたが、障壁へ次々に石が当たっている。

荷を渡し終え、次は人だった。

「私から行きます」

エレナが滑車へ身体を固定する。

「障壁は？」

カイルが尋ねた。

「自分の頭上だけなら、渡りながら維持できます」

「無理だと思ったら切れ。魔力を使い切るな」

「分かっています」

リタが脇から言う。

「カイルはエレナのことになると、うちより心配性じゃね」

「今言うことか」

「今じゃないと、あとで言いにくいじゃろ」

エレナが滑車へぶら下がったまま、二人を見た。

「送っていただいてよろしいですか」

「はい」

カイルが即座に綱を押す。

エレナの身体が谷へ出た。

小さな障壁が彼女の頭上だけを追い、落石を左右へ弾く。半分を過ぎたところで光が揺れた。

ソラが綱を引く速度を上げる。

対岸へ着いたエレナは、自分より先に薬箱の結び目を確かめた。

「無事です」

「どっちが？」

「両方です」

カイルが息を吐く。

次はリタだった。

「うち、飛んだ方が早くない？」

「さっきソラ一人を押しただけで、ずいぶん魔力を使っただろう」

カイルが言う。

「滑車を使え」

「分かっとるよ」

胴へ縄を回す。腰の横で金具が鳴った。

川を見下ろした途端、思ったより遠く感じた。

ソラが渡るのを見ていたときは、風の向きと綱の動きしか考えていなかった。自分の身体が宙へ出るとなると、下の白い流れが急に現実味を持つ。

「リタ」

対岸からソラが呼んだ。

「何よ」

「落としません」

昨日、自分が言った言葉だった。

「分かっとる。うちの作戦じゃけえね」

強がってから、滑車へ体重を預ける。

カイルが背中を押した。

足場が離れる。

川の音が全身を包んだ。

滑車が小さく跳ねるたび、指へ力が入る。途中で風が吹き上がり、外套が顔へ張りついた。

対岸に近づく。

ソラが片腕を伸ばした。

リタはその腕をつかみ、石棚へ引き上げられた。

「ほら、余裕じゃった」

「目を閉じていました」

「風が強かったんよ」

「そうですか」

笑っている。

リタは脇腹を一度小突いた。

「落とさん言うた人が笑わんの」

「もう渡り終えたので」

「ほんま意地悪になったね、あんた」

続いてカイルが渡った。

対岸へ着くなり、エレナが肩の留め具を外す。カイルは礼を言ったあと、彼女の手に擦り傷がないかを確かめた。

最後にガレスが残った。

こちら側の固定を解けば、綱を張る者がいなくなる。

彼は回収用の細縄を結び、太い綱を岩から外した。自分の身体を古い鉄輪へ通した短い縄で支え、崖沿いに移る。

「それ、最初からできたんじゃない？」

リタが叫ぶ。

「一人ならな！　全員やったら誰か落ちる！」

「誰が？」

「お前だ！」

「なんでうち！」

怒鳴り合う声に、崖の土がまた崩れた。

「二人とも静かにしてください！」

エレナの声が一番よく響いた。

ガレスは最後の数歩を飛び、ソラとカイルに腕をつかまれて対岸へ上がった。

細縄を引き、太い綱を回収する。

結び目を解き終えたころ、五人とも手のひらが赤くなっていた。

谷底の作業道を進み、昼過ぎに斜面を上る。

森へ出たところで、リタは魔力を探った。

空間を曲げる術式は、もう背後にある。

「抜けた！」

両腕を上げる。

「術は解けませんでしたけどね」

エレナが言った。

「抜けたんじゃけえ、うちらの勝ちよ」

「勝敗だったのか？」

「うちが決めた」

ソラは地図へ現在地を書き込むガレスを手伝っていた。

リタは隣へしゃがむ。

「どう？」

「何がですか」

「大魔道士の判定」

「それを聞くために考えたんですか」

「違うわ！　みんなを進ませるためじゃ！」

声が谷へ反響した。

ガレスが耳を押さえる。

「監視を抜けた意味をなくすな」

リタは声を落とした。

「で、どうなん」

ソラは少しだけ笑う。

「まだ保留です」

「厳しすぎん？」

「ですが、一つ分かりました」

「なに？」

「あなたは、自分にできないことを認めても、止まらない人です」

思いがけず、まともな言葉が返ってきた。

リタは何も言えずにソラを見る。

淡い青の目が、まっすぐこちらを見ていた。

「それは、大魔道士に必要？」

「私は、必要だと思います」

胸の奥が、むずがゆくなる。

褒められることには慣れている。討伐隊へ選ばれるだけの実績もある。

けれど、できなかったことごと認められたのは初めてだった。

「ほいじゃ、あとちょっとじゃね」

リタは立ち上がり、服についた土を払った。

「魔王んとこ着くまでには、絶対認めさせちゃる」

「楽しみにしています」

今度は、言わせなくてもそう答えた。