自称大魔導士と空の名前

第十五話 魔王国の村

炭鉱村へ入る前に、五人は武器を隠した。

完全に隠せるものではない。カイルとソラの剣は外套の下へ入れても形が出るし、ガレスの弓も包んだだけだ。それでも、抜き身で歩くよりはいい。

村には柵がなかった。

黒い石で造られた家が二十軒ほど並び、その向こうに炭鉱の穴が開いている。道端で遊んでいた子どもには小さな角があり、井戸から水を汲む女の肌は薄い青色だった。

五人を見ると、子どもたちは家の陰へ逃げた。

大人も仕事の手を止める。

歓迎されていないのは明らかだった。

「薬師はどこにいる」

ガレスが、道端で薪を割っていた男へ尋ねる。

男は答えず、村の奥を顎で示した。

そこには小さな木札が掛かった家がある。薬草を束ねた絵が描かれていた。

中へ入ると、苦い匂いがした。

棚には乾燥させた葉と根、色の違う粉がぎっしり並んでいる。作業台の向こうにいたのは、五十歳ほどの女だった。

額から伸びた右の角が、途中で折れている。

「薬が欲しいなら、症状を言いな」

女は五人を一度見ただけで、手元の薬草へ視線を戻した。

ガレスが作業台へ銅貨を置く。

「春の橋を見たか」

女の手が止まった。

「今年は雪が深い」

合言葉が返る。

「奥へ入りな。表で立っていると目立つ」

女はミラと名乗った。

五人が何者かも、何をしに来たかも知っていた。

「王国の討伐隊にしては、ずいぶん若いね」

「魔王は年齢で倒すものではありません」

エレナが答える。

「聖女様は口が強い」

「よく言われます」

「そうじゃった？」

リタが聞くと、エレナは微笑まずにこちらを見た。

「今後は、リタにもそう接しましょうか」

「今のままでええです」

ミラが鼻を鳴らした。

「騒がしい連中だね」

地図を広げ、村から先の道を教わる。

魔王城へ近づくには、北西の補給砦を越える必要がある。砦を大きく迂回すれば、軍の駐屯地へ入る。南は深い湿地で、土地を知る者でも抜けるのに十日はかかる。

「砦の下に、古い坑道が通ってる」

ミラは炭で線を引いた。

「この村の炭鉱とつながっていた道だ。今は崩れてるが、途中までは歩ける。砦の貯蔵庫へ出る縦穴が残ってるはずだよ」

「警備は？」

「坑道側はいない。入口を知ってる村の者が、もうほとんど残ってないからね」

ガレスが村へ目を向ける。

「若い男が少ないな」

「徴兵された。断った者は鉱山送りか、見せしめに吊るされたよ」

ミラの声に怒りはなかった。

怒る時間を過ぎて、固く冷えたような声だった。

「あんたは、うちらを魔王んとこへ行かせてええん？」

リタが尋ねる。

「村が罰を受けるかもしれんよ」

「あんたたちが失敗すればね」

「成功しても、次の偉い人が同じかもしれん」

「それでも、今より悪くなる余地は少ない」

ミラは地図を畳んだ。

「人間だから助けるんじゃない。あの王を殺しに行くから助ける。それを間違えるな」

「分かった」

カイルがうなずいた。

そのとき、表の扉が勢いよく開いた。

十二、三歳の少年が駆け込んでくる。片方の角に布を巻き、顔は煤で汚れていた。

「ミラ婆ちゃん！　また熱が上がった！」

「誰のだい」

「兄ちゃん！」

ミラの顔が変わった。

「あんたたちはここにいな」

薬箱を持ち、少年と外へ出ようとする。

エレナが立ち上がった。

「私も行きます」

「聖女だと知られたいのかい」

「治せるかもしれません」

「見捨てることも覚えな、魔王には届かないよ」

「見捨てる必要があるか、見てから決めます」

ミラは一度エレナを見て、何も言わずに外へ出た。

「うちも行く」

リタが続く。

結局、五人とも家を出た。

少年の兄は、村外れの物置へ寝かされていた。

若い魔族の兵だった。

制服は脱がされているが、腕に軍の刺青がある。腹には深い傷があり、周囲の皮膚が黒く変色していた。

「脱走兵か」

ガレスが言う。

ミラは答えない。

「昨日の夜、村へ戻ってきた」

少年が代わりに言った。

「もう人を殺したくないって」

エレナは傷の横へ手を当てた。

「刃に毒があります。傷口だけ治しても、身体へ回った分が残ります」

「薬はある」

ミラが瓶を出す。

「だが、毒を抑えている間に傷を閉じなきゃもたない」

「できます」

エレナの光が青年の腹を包む。

ミラが薬を飲ませ、リタは熱を持つ身体を冷やした。水の膜を額と首へ置き、温度が下がりすぎないよう何度も替える。

ソラは戸口に立ち、外を見張っていた。

夕方、青年の呼吸はようやく落ち着いた。

「峠を巡回する兵は、三日後に村へ来る」

意識を戻した青年が、途切れながら言った。

「補給砦にも……知らせが行ってる。王国の討伐隊が、近くまで来たと」

「なぜ教える」

カイルが尋ねる。

「あの王が……死ねば、戦争が終わるかもしれない」

それだけ言うと、再び眠った。

物置を出ると、村の者たちが遠巻きに集まっていた。

人間の聖女が魔族の兵を治したことを、どう受け取ればよいのか決めかねている顔だった。

リタは彼らへ何も言わなかった。

感謝を求めることでも、王国の正しさを説く場面でもない。

ミラの家へ戻る途中、ソラが隣へ来た。

「魔王国の兵でも、助けるんですね」

「死にかけとったじゃろ」

「敵かもしれません」

「次に剣向けてきたら、そんとき殴る」

「治してから？」

「治さんかったら、決める前に死ぬじゃん」

ソラは少し歩いてから言った。

「あなたらしいと思います」

「出会って二週間も経っとらんのに、よう分かった顔するね」

「分かってきました」

まっすぐ言われ、リタは返事を探した。

「……うちも、あんたのこと分かってきたよ」

「どんな人間ですか」

「見た目より、意外と意地悪」

「それだけですか」

「今んとこはね」

本当は、他にもあった。

真面目で、無茶をして、知らないことを素直に聞く。子どもに懐かれると、少し嬉しそうにする。

何より、リタが選んだことを、表面だけで判断しない。

だが、今すべてを教える必要はない。

「まだ保留」

リタが言うと、ソラは意味に気づいて笑った。

ミラの家へ戻ると、入口に三人の村人が待っていた。

薪を割っていた男と、井戸にいた青い肌の女。それから角の短い老人だった。

「夜までに出ていってくれ」

男が言った。

「あんたらを置いたと知れたら、村ごと処罰される」

「坑道を使うなら、夜明け前の方がいい」

ミラが答える。

「暗いうちに炭鉱へ入れば、見張りの目にもつかない」

「だから、その夜明けまでが困ると言ってるんだ」

男の視線は、カイルとソラの外套の膨らみへ向いていた。

「軍を連れて戻ってくるかもしれない」

「それは、あんたらが？」

青い肌の女がリタへ尋ねた。

「うちらは戻らんよ」

「なぜ信じられる」

「信じんでええ」

リタは答えた。

「炭鉱の入口近くへ寝る。武器は手元に置くけど、村へは入らん。朝になったら出る。それでも嫌なら、今から谷へ戻る」

「谷へ戻れば、巡回に見つかる」

カイルが小声で言った。

「分かっとる」

「では、選択とは言えない」

「うちらが選ぶことじゃないんよ」

村人の顔を見た。

助けてもらう側だからといって、怖がるなとは言えない。こちらが魔王を倒すつもりでも、村にとっては武装した人間が五人、突然入り込んだことに変わりはなかった。

老人が、戸口から物置の方を見た。

「あの若いのは助かるのか」

エレナが答える。

「今夜を越えれば、可能性は高いです。ただ、何度か薬を飲ませる必要があります」

「あんたがやるのか」

「ミラさんができるなら、任せます。難しければ、私が残ります」

「残る？」

「皆は先へ進みます」

カイルが何か言おうとした。

エレナは彼より先に続ける。

「必要なら、という話です」

老人は長く黙ったあと、男へ言った。

「鉱夫の詰所を使わせろ。入口は村の外だ」

「だが」

「あの子を助けてもらって、雨の下へ追い出すのか」

「人間だぞ」

「見れば分かる」

老人はそれで話を終えた。

五人は、炭鉱の入口にある詰所を借りることになった。

長椅子が二つと、煤で黒くなった机が一つある。床には砂と炭の粉が積もっていた。

ガレスが戸口と窓へ細い糸を張り、カイルとソラは交代で見張ることにした。

「信用されとらんね」

リタは床を箒で掃きながら言った。

「当然だ」

カイルが盾を壁へ立てる。

「こちらも、完全には信用していない」

「泊めてもろうたのに？」

「泊めてもらったことと、警戒を解くことは別だ」

「面倒じゃねえ、人間関係」

「人間だけではありませんよ」

エレナが訂正した。

外が暗くなるころ、青い肌の女が鍋を持ってきた。

「余ったから」

ぶっきらぼうに言い、机へ置く。

中身は豆と根菜を煮たものだった。五人分にしては少ない。

リタが礼を言うと、女はすぐ帰ろうとした。

「待って」

エレナが呼び止める。

「彼の熱は、先ほどより下がっています。今夜は水を切らさないでください」

女はうなずいた。

「あれは、私の弟だ」

井戸で初めて見たときと同じ、硬い顔だった。

「助けたことを、村の皆が喜んでるとは思わないで。あの子が軍から逃げたせいで、巻き添えになるかもしれない」

「はい」

「でも、私は――」

言葉を切る。

女は深く頭を下げ、顔を上げずに出ていった。

その夜の食事は静かだった。

豆の煮物を五つの椀へ分け、足りない分は携帯食を足した。味の話をする者はいない。

ソラは、自分の椀へ入った豆を見たあと、戸口の外を見た。

「助かって嬉しくても、困るんですね」

「どっちも本当なんじゃろ」

リタは硬いパンを割った。

「人を助けたら、みんな笑うて終わりとは限らんよ」

「では、助けたのは正しくなかったですか」

「正しかった言うてほしいん？」

ソラは考えた。

「分かりません」

「うちも分からん」

「大魔道士でも？」

「大魔道士じゃけえ、分からんもんは分からん言えるんよ」

隣でガレスが咳払いした。

「今のは便利に使ってないか」

「便利なんが大魔道士じゃろ」

「器用貧乏の間違いだ」

「誰が貧乏よ！」

声を上げた途端、外を見張っていたカイルが振り向いた。

全員で口を閉じる。

少しの間を置き、ソラが小さな声で言った。

「今は笑うところですか」

「今は静かにするとこ」

また一つ、外した。

それでもリタは笑い、エレナも口元を押さえた。

翌朝、出発の支度が終わっても、ソラだけが戻ってこなかった。

「どこ行ったん、あいつ」

リタは詰所を出た。

物置の扉が少しだけ開いている。中からソラの声が聞こえた。

呼ぼうとして、やめた。

扉の陰から、中を覗く。

青年はまだ青い顔をしていたが、目は開いている。弟が椅子に座り、眠り込んでいた。

「砦の兵は、あなたを探しますか」

ソラが尋ねる。

「たぶん」

「見つかれば、殺されます」

「分かってる」

「それでも戻った」

青年は、眠る弟を見た。

「ほかに行く場所がなかった」

「死ぬかもしれなくても？」

「一人で逃げて、生きて、そのあと何をすればいいのか分からなかった」

ソラはしばらく黙った。

「逃げたことを、後悔していますか」

「分からない。人を殺したことは後悔してる。逃げたせいで村が罰を受けたら、それも後悔する」

一つの選択に、一つの答えが付くわけではないらしい。

「あんたは、どうして魔王を倒しに行く」

青年が逆に尋ねた。

「私が選びました」

「何をだよ」

青年が聞き返す。

ソラはすぐには答えなかった。

「死んでほしくない人たちがいます」

言葉にしてから、ソラは少しだけ眉を寄せた。

リタは、扉の外で息を止めた。

その中に自分が入っているとは思わない。ソラには遠い場所に、何より尊敬する師匠がいる。

それでも、彼が何かを守るためにここへ来たのだと、初めて聞いた気がした。

青年は追及せず、目を閉じた。

「なら、行けよ。俺みたいに、あとから逃げるんじゃなくて」

外では、四人が出発の支度を終えていた。

リタは物置から離れ、炭鉱の入口まで戻った。

何も聞かなかった顔を作ってから、炭鉱の入口で手を振った。

「遅いよ！」

ソラは足を速めた。