自称大魔導士と空の名前

第十六話 砦の裏口

五人は夜明け前に村を出た。

炭鉱の奥へ入り、使われていない坑道を西へ進む。

ミラから借りた坑道図は古く、崩落が書き込まれていない場所も多かった。先頭のガレスが空気と足場を確かめ、印を残す。エレナの光は布で覆い、足元だけを照らした。

「敵より先に、山に潰されそうじゃね」

リタは低い天井を見上げた。

「縁起でもないことを言うな」

「言わんかったら潰れんの？」

「少なくとも、聞かずには済む」

カイルの背後で、ソラが天井を避けて屈んでいる。

「あんたは特に気ぃつけんさい。頭ぶつけたら、山が崩れるよ」

「私のせいですか」

「今んとこ一番大きいけえ」

「理不尽ですね」

二刻ほど進み、坑道は行き止まりになった。

崩れた壁の上に、木で塞がれた縦穴がある。

ガレスが梯子を上り、板の隙間から向こうを確かめた。

「貯蔵庫だ。人はいない」

板を外し、一人ずつ砦の中へ入る。

穀物袋と酒樽が積まれた、薄暗い部屋だった。扉の向こうから兵の話し声が聞こえる。

目的は砦を落とすことではない。

西側の門を抜け、城下へ続く道へ出る。見つからないのが最善だった。

全員が縦穴から出る前に、扉の鍵が鳴った。

「戻れ」

ガレスが息だけで言う。

エレナは梯子へ片足をかけたところだった。リタがその肩を押し、穴へ戻す。

カイルとソラはもう貯蔵庫の中にいる。

隠れられる場所は、穀物袋と酒樽の間しかない。

ソラが穀物袋を二つ持ち上げ、その後ろへカイルが入った。袋を戻すと、肩幅ほどの隙間に大柄な男が二人、無理やり収まる。

リタは積まれた木箱の陰へ滑り込んだ。

扉が開く。

入ってきたのは、兵ではなかった。

帳面を抱えた少年と、腰の曲がった倉庫番だった。

「南の隊へ、麦をあと十袋だ」

「昨日も出しました」

「だから数が合わん。盗んでる奴がいる」

倉庫番はぶつぶつ言いながら、穀物袋を数え始めた。

一、二、三。

カイルとソラを隠す列へ近づいてくる。

リタは木箱の隙間から、ガレスの手を見た。

彼は棚の向こうへ伏せ、指を二本立てている。

二人とも気絶させる。

カイルが袋の陰で剣の柄へ手をかけた。

そのとき、少年が入口の樽へ足を引っかけた。

空の木杯が床へ落ちる。

乾いた石の上へ当たる直前、止まった。

ソラの手が、穀物袋の隙間から伸びている。

杯をつかみ、音もなく床へ置いた。

少年も倉庫番も、帳面を見ていて気づかない。

倉庫番は九袋まで数え、そこで外から呼ばれた。

「爺さん！　北の馬車が着いたぞ！」

「今行く！」

数えかけの列へ指を向ける。

「お前、残りを数えとけ」

「一人でですか」

「数くらいできるだろうが」

倉庫番が出ていく。

少年は嫌そうに帳面を開き、また一から数え始めた。

ガレスの指が一本になる。

リタは杖を使わず、床の小石を拾った。

棚の奥へ投げる。

小さな音がした。

少年が振り返る。

ガレスが背後へ回り、口を塞いだ。首の横を押さえると、少年の力が抜ける。

エレナが穴から出てきて、脈を確かめた。

「眠っているだけです」

カイルとソラが袋の陰から出る。

「今、杯を取ったのは見えたけど」

リタはソラへ囁いた。

「あれ、誰が落とすか分かっとったん？」

「いいえ。動いたので」

「動いたけえ取れる速さじゃなかったよ」

「落ちる場所は分かりました」

身体の速さと、目のよさ。魔法を使った気配はない。

「話はあとだ」

ガレスが少年を縦穴の横へ寝かせ、毛布をかけた。

「倉庫番が戻る前に出る」

ガレスが扉をわずかに開けた。

廊下に人影はない。

五人は二列になって進んだ。前をガレスとカイル、中央にリタとエレナ、後ろをソラが守る。

一つ目の角で、足音が近づいた。

ガレスが脇の小部屋を開ける。

全員が滑り込んだ直後、二人の兵が廊下を通った。

「王都の連中、本当にここまで来てると思うか？」

「関所の隊が戻らない。何かあったんだろう」

声が遠ざかる。

「もう伝わっとるね」

リタが囁いた。

「捕虜が見つかるのが早すぎたか」

「馬で知らせたなら、計算は合う」

ガレスは戸を開け、先へ進んだ。

最初の階段は、上から兵が下りてきた。

二つ目は、中ほどの床板が抜けていた。

五人は洗濯場へ回り、干された軍服の間を抜けた。濡れた布が顔へ張りつき、リタはくしゃみを飲み込む。

出口の先には、炊事場があった。

鍋を洗う音と、怒鳴り声が聞こえる。昼の支度には遅く、夜には早い。それでも十人以上が働いていた。

「中庭へ出るしかない」

ガレスが壁の小窓を指す。

炊事場を横切らず、外の薪置き場へ出られる。だが窓は、人が通るには狭い。

ソラなら壁ごと壊せるかもしれないが、音が出る。

リタは窓枠の釘へ触れた。

熱を流す。木を焦がさず、鉄だけを少しずつ膨らませる。

釘が緩んだところを、ガレスが細い刃で抜いた。

カイルとソラが枠を持ち上げ、音を立てずに外す。

「なんでもできるんですね」

ソラが小声で言った。

「ちょっとずつね」

「窓を外す魔法も習ったんですか」

「そんな魔法あるわけないじゃろ。鉄を熱うしただけ」

「では、用途を考えたのはリタです」

「そこ褒めるとこ？」

「違いますか」

「合うとるけど、今は先行きんさい」

一人ずつ薪置き場へ下りる。

最後のリタが枠を戻したとき、炊事場から扉の開く音がした。

全員が薪の陰へ伏せる。

料理人は汚れた湯を捨て、こちらを見ずに戻っていった。

五人は同時に息を吐いた。

砦は古い王国式の造りだった。

廊下を二度曲がれば中庭へ出る。そこを横切り、反対側の兵舎を抜ければ西門だ。

中庭には十人ほどの兵がいた。

訓練ではない。出発の支度をしている。鎧を身につけ、馬へ荷を結びつけていた。

「このままじゃ渡れんな」

カイルが壁の陰から様子を見る。

「上を行く」

ガレスが頭上を指した。

回廊の屋根へ、雨水を流すための太い梁が渡っている。人が歩く場所ではないが、中庭を迂回できる。

「エレナから。次にリタ」

裏階段を上り、屋根へ出た。

瓦は乾いている。音を立てないよう、梁の上を四つん這いで進む。

「大魔道士が見せてええ格好じゃないね」

リタは前を行くエレナの足元へ小声で言った。

「下へ降りて堂々と歩きますか」

「遠慮しとく」

半分まで渡ったところで、下の馬が鼻を鳴らした。

一頭が頭を上げ、屋根を見た。

ソラの足元で、瓦が小さく鳴る。

兵が振り返った。

「誰だ！」

矢が飛んだ。

エレナの障壁が屋根の縁に広がり、矢を弾く。

「走れ！」

ガレスが叫んだ。

五人は梁を駆けた。

術師が中庭へ出てくる。黒い火が屋根へ当たり、瓦が弾けた。

足場が崩れる。

リタは風を下へ叩きつけ、落ちる身体を押し戻した。前のエレナへ手を伸ばす。

指が届く前に、背後から腰をつかまれた。

ソラだった。

片手で梁をつかみ、もう片方でリタを引き上げる。

「エレナを！」

「カイルがいます」

前を見ると、カイルがエレナの腕をつかみ、屋根の向こう側へ引き上げていた。

「全員おるね！」

「いる。進め！」

屋根から二階の窓へ飛び込む。

隠れて通る道はなくなった。

カイルとソラが廊下へ出て、追ってきた兵を押し返す。エレナが後ろへ障壁を張り、リタは扉の蝶番を熱して歪めた。

「西門まで二階を行く！」

ガレスが先導する。

階下では警鐘が鳴り始めた。

角を曲がるたび、敵が増える。

狭い廊下では、一度に戦える人数が限られる。カイルの盾が道を作り、ソラの剣が左右を抑えた。リタは床を滑らせ、壁から水を噴かせ、敵の足を止める。エレナの光が味方の傷だけを塞ぐ。

五人の仕事が、途切れずにつながった。

西門の上へ出る。

下では門扉が閉まり始めていた。

「飛ぶぞ」

ガレスが外壁へ縄を掛ける。

エレナ、リタの順に下りる。

カイルが続こうとしたとき、廊下の奥から紫の光が走った。

ソラが丸盾を上げる。

光が盾を砕いた。

破片が散り、ソラの身体が壁へ叩きつけられる。

「ソラ！」

リタは縄へ手を掛けたまま叫んだ。

ソラは立ち上がった。

左腕から血が流れている。

「下りてください！」

カイルが大盾を構え、次の光を受ける。

「先に行け！」

ソラは砕けた盾を捨て、右手だけで剣を握った。

魔法の気配はない。

あの薄い膜は全身を覆ったままなのに、彼は剣しか使わなかった。

三人が縄を下りる。

最後にカイルが飛び降り、エレナの障壁が落下を受け止めた。

五人は砦の外へ出た。

だが、警鐘は山中へ鳴り響いている。

逃げ切ったとは、まだ言えなかった。