自称大魔導士と空の名前

第七話 雨の見張り

夕方から降り始めた雨は、夜になっても止まなかった。

森の中で見つけた古い炭焼き小屋は、屋根の半分が残っているだけだった。それでも雨ざらしよりはましで、五人は馬を木陰へつなぎ、使える壁際へ荷を寄せた。

火は小さく焚いた。

濡れた服をすべて乾かせるほど薪に余裕はない。外套から水を絞り、革具へ油を塗り、金属についた水気を拭う。食事は道中で買った固いパンと干し肉で済ませた。

「靴下が冷たい」

リタは膝を抱えて座っていた。

「替えがあるだろう」

剣を拭いていたカイルが言う。

「替えも冷たい」

「なぜ濡らした」

「袋に穴が開いとった」

「確認しなかったお前が悪い」

「困っとる人に正論ぶつけるん、性格悪いよ」

向かいで弓弦を張り替えていたガレスが、顔も上げずに言った。

「靴下を杖の先へつるせ。火の上で回せば乾く」

「それやったら明日から杖が靴下臭くなるじゃろ」

「大魔道士の杖なら耐える」

「うちの杖を何じゃと思っとるん」

「現在は物干し候補だ」

エレナがとうとう笑い出した。

その隣で、ソラはカイルの手元を見ていた。

「刃ではなく、鍔元から拭くんですね」

「水が柄へ入っている。先にこちらを開けた方がいい」

カイルが留め金を外して見せる。

ソラも自分の剣を取り、同じように柄を緩めた。手つきには慣れているが、使っている油の量が少し多い。

「それでは埃を吸う」

カイルが布を一枚投げる。

「余分を拭け」

「はい」

「剣の師には習わなかったのか」

「習いました。雨の中で何日も使うのは初めてです」

「なら、覚えておけ。遠征では斬る時間より、持って歩く時間の方が長い」

「同じことを言われました」

カイルの手が止まる。

「剣の師に？」

「はい。ただ、言われたときは意味を十分に理解していませんでした」

「まともな教え方をする人間らしい」

ソラは布で油を拭いながら、うなずいた。

二人の剣は長さも拵えも違う。それでも、膝へ置く角度や、外した部品を並べる順番がよく似ていた。

同じ流派なら珍しくはない。

リタにはそう見えたが、カイルはしばらくソラの手元を眺めていた。

「カイル」

エレナが乾いた布を差し出す。

「肩の留め具も濡れています。鎧を外してください」

「この程度なら――」

「錆びてからでは遅いのでしょう？」

先ほど自分がソラへ言った手前、断れなくなったらしい。

カイルは黙って肩当てを外した。

「聖女様には弱いねえ」

リタが言うと、カイルが睨む。

「何か言ったか」

「なんも」

夜半、雨脚はさらに強くなった。

最初の見張りはガレスとカイル。次がエレナとソラで、最後がリタとソラだった。

「なんであんただけ二回なん？」

交代のため起きたリタは、外套を羽織りながら尋ねた。

「眠くないので」

「昨日もそう言うとったじゃろ。寝んと身体もたんよ」

「必要な分は休んでいます」

また問題ないと言われそうで、リタは先に口を閉じた。

小屋の軒下へ二人で座る。

雨は目の前へ灰色の幕を作っていた。火は背後にあり、眠っている三人の呼吸が、雨音の合間にかすかに聞こえる。

「町を出てから、四日ですね」

ソラが言った。

「あの町を？」

「皆さんと出会ってからです」

「日ぃ数えとるん？」

「はい」

「几帳面じゃね」

ソラは否定しなかった。

横顔を見る。

火が遠いため、淡い青の瞳も今は暗く見えた。

「ねえ。うちらがおらんかったら、一人で魔王んとこまで行くつもりじゃった？」

「その予定でした」

「ひとりで倒せた？」

「いいえ」

あまりに素直な返事で、リタは眉を上げた。

「じゃあ、どうするつもりじゃったん」

「できることをして、足りなければ別の方法を探します」

「行き当たりばったりとも言うね、それ」

「あなたも似ています」

「うちは考えとるよ」

「考えながら、足りない部分を別の方法で補っています」

「……見とるね、よう」

褒められたのか分からない。

だが、自分を何でもできる魔法使いだと言われるより、ずっと正しく見られている気がした。

「ほいじゃ、聞いとこうか」

リタは濡れた前髪を指でよけた。

「ソラから見て、うちは大魔道士？」

ソラはすぐには答えなかった。

雨垂れが軒先から落ち、泥へ小さな穴をいくつも作っている。

「まだ分かりません」

「そこは気ぃ遣って、はいって言うとこじゃろ」

「分からないことを、分かったとは言えません」

「融通が利かん」

「ですが、なぜそう名乗るのかは知りたいです」

リタは瞬きをした。

仲間たちはもう、聞かない。

長い付き合いの中で、いつからか始まったリタの悪ふざけだと知っている。それで大きく間違ってはいない。

「昔ね、領地に魔獣が出たことがあったんよ」

声を落とす。

「うちもカイルもまだ子どもで、屋敷の地下へ押し込められた。周りの子が泣いとってね。大丈夫って言うても、誰も信じん」

「それで、大魔道士と？」

「この国一番の大魔道士がおるけえ、魔獣なんか一発じゃって。そしたら、一人が泣きやんだ」

本当は、魔獣を倒したのは領地の兵だった。

リタは地下室から一歩も出ていない。

「そのあと引っ込みつかんようになって、今に至る」

「嘘だったんですか」

「あんた、言い方」

「当時は大魔道士ではなかった」

「当時は、って付けたけえ許したげる」

ソラは雨の向こうを見た。

「あなたがそう名乗って、安心する人がいたんですね」

たったそれだけを言った。

馬鹿にせず、立派だとも持ち上げず、事実として受け取った。

「まあ今は、みんな笑うけどね」

「笑えるなら、役に立っています」

「あんたの師匠も、そういう人？」

ソラがこちらを見る。

「笑わせる人ではありませんでした」

過去形だった。

リタは気づいたが、指摘しなかった。

「ですが、言葉にしたことを、最後まで本当にしようとする人です」

その声には、静かな確信があった。

「ほいじゃ、うちも負けとれんね」

リタは膝を伸ばし、杖を抱え直した。

「魔王倒して帰ったら、あんたにも認めさせちゃる。うちは大魔道士じゃって」

「分かりました」

「そこは楽しみにしときます、くらい言いんさい」

「楽しみにしています」

言わされた言葉のくせに、ソラの声は真面目だった。

雨はまだ止みそうになかった。

それでも、冷たかった靴下はいつの間にか乾いていた。