自称大魔導士と空の名前

第六話 薄い膜

ソラが加わって三日目、五人は街道を外れた。

西の宿場から先は、魔王国軍が使う補給路と重なる。まともに進めば見張りへ突き当たるため、南へ大きく迂回し、干上がった川沿いの旧道を通ることになった。

かつては荷車も走った道らしい。

今は両側から葦が伸び、崩れた石積みの間へ泥が溜まっている。川底に残った水は細く濁り、虫の羽音が絶えなかった。

「先に言うとくけど、うちは虫を焼かんよ」

リタは顔の周りを飛ぶ小虫を手で払った。

「まだ誰も頼んでいない」

カイルが答える。

「その顔は頼もうとしとった」

「どんな顔だ」

「幼馴染に甘える顔」

「見たことがないな」

「うちもない」

「では、なぜ分かる」

「分からんけえ先に断ったんよ」

後ろでエレナが小さく笑った。

ソラは笑っていなかった。冗談が分からないのではなく、足元を見ている。

葦の影、石の割れ目、浅い水溜まり。ガレスが注意を向けた場所を、少し遅れて確かめていた。

「昨日より斥候らしくなったじゃん」

「見方を教わりました」

「一日で？」

「見えるようにはなりました。何を意味するかは、まだ分かりません」

答えを聞いたガレスが、先頭から振り向く。

「結構。分からないものを分かった気になる奴より、ずっと長生きする」

「あんた、うちによう『たぶん大丈夫』って言うじゃん」

「だからまだ生きてるんだろ」

理屈になっているような、いないような返事だった。

旧道へ入って一刻ほどで、ガレスが足を止めた。

左手の崖が崩れ、道の半分を塞いでいる。そこだけ葦が妙に少なかった。

「馬を下げろ」

声が低い。

カイルとソラが前へ出ず、まず馬を後ろへ送った。リタは杖を抜き、エレナは胸元の聖印へ手を添える。

ガレスが地面へ膝をついた。

泥の上に薄く砂をまき、息を吹く。砂の一部だけが、不自然に空中へ留まった。

「魔法罠だ。糸が張ってある」

目を凝らすと、確かに崖から道の反対側へ、髪より細い光が渡っている。

リタは少し離れた場所から魔力を探った。

「爆発じゃないね。印を付ける方かも」

「通った者を追うための術でしょうか」

エレナが尋ねる。

「たぶんね。切ったら起動する型もあるけえ、触らん方がええ」

「回り道は？」

カイルに聞かれ、ガレスは崖と川を見比べた。

「馬を置くならある。連れていくなら、ここを抜ける方が早い」

「解除できる？」

リタが尋ねる。

「仕組みはお前の領分だ」

「見つけたんはあんたじゃろ」

「だから半分ずつ働け」

リタは罠の前へしゃがみ込んだ。

術式は崖の内側へ埋められている。土を無理に掘れば崩れるし、魔力で糸を切れば何が起こるか分からない。

専門の解除術師なら、もっときれいにほどくのだろう。

リタにできるのは、術式そのものを解くことではなかった。

「エレナ。この手の追跡印、付いたあと浄化できる？」

「強さによります。起動を弱めていただけるなら」

「ガレス、糸に触れず通れる幅は？」

「人ひとり。荷は外せ。馬は無理だ」

「ほいじゃ、馬だけ遠回り。カイルとガレスで連れてって。うちら三人はここを抜ける」

カイルが眉を寄せた。

「術を踏む前提か」

「起動する魔力をうちが散らす。印が残ったらエレナが消す。壊すよりましよ」

「危険は？」

「ちょっと光るか、すごい光るか」

「説明になっていない」

「爆発はせん。そこは大丈夫」

カイルはまだ納得していない顔だったが、他に早い手もない。

三人が荷を減らしている間に、ガレスは人が通れる位置へ石を並べた。カイルが馬を率い、川下へ向かう。

最初にリタが通った。

杖の先から細い風を送り、魔法の糸の周囲へまとわりつかせる。糸を動かさず、術式へ流れる魔力だけを横へ逃がすためだ。

一歩。

足首に淡い光が絡んだ。

「光ったじゃないですか」

後ろでエレナが言う。

「ちょっとの方じゃ」

「その分類は信用してよいのでしょうか」

「大魔道士を信じんさい」

「それを言われると不安になります」

風を保ったまま、リタは向こう側へ抜けた。

エレナが続く。足元へ光がまとわりついたが、聖印から広げた浄化の光で、すぐに消した。

最後はソラだった。

大きな身体を横へ向け、ガレスの置いた石を踏んでくる。肩が魔法の糸をかすめそうになり、リタは思わず手を伸ばした。

「もうちょい、こっち」

ソラの腕をつかんで引く。

その瞬間、指先が妙なものへ触れた。

布でも肌でもない。

ごく薄い魔力が、ソラの全身へぴたりと張りついている。

結界に似ているのに、外からの力を防ぐ形ではない。流れ続けているのに、どこへも放たれない。見たことのない術だった。

リタが目を上げる。

「あんた、何か魔法まとっとる？」

ソラは糸の下で止まった。

「はい」

「なんの？」

「旅を続けるためのものです」

分かるような、分からないような答えだった。

「自分でかけたん？」

「はい」

「解除できる？」

「できません」

リタの手に、わずかに力が入る。

「呪いではありません」

ソラは落ち着いて続けた。

「私に害を与えるものでもない。今は、それ以上うまく説明できません」

嘘をついているようには見えなかった。

話せないのではなく、本当に説明する言葉を選べない顔だった。

「リタ、止めたままの方が危険です」

エレナに言われ、我に返る。

「あ、ごめん。あと一歩」

ソラの腕を引き、罠の向こうへ通した。

彼の身体が糸を越えた瞬間、淡い追跡の光が膨らんだ。だが足や服へ付く前に、あの薄い膜の表面を滑り落ちる。

地面へ落ちた光を、エレナが浄化した。

「便利な魔法ですね」

「そうでもありません」

ソラの返答は短かった。

やがて川下から、馬の蹄の音が近づいてきた。

迂回した二人と合流し、リタは罠のことを説明した。ガレスはソラの周りへ追跡印が付いていないことを確かめたが、魔力の膜については何も聞かなかった。

カイルも同じだった。

旅の仲間だからといって、何もかも話させる権利が生まれるわけではない。

昼を過ぎたところで、旧道の脇に残る石樋を見つけた。

崖から染み出した水が細く流れている。ガレスが毒の有無を確かめ、全員が水筒を満たした。

ソラだけが、少し離れた石へ腰を下ろした。

朝から馬と同じ速さで歩き、重い荷も持っている。これまでは休息のたび立ったまま周囲を見ていた男が、自分から座るのは初めてだった。

「疲れた？」

リタが水筒を持って近づく。

「いいえ」

「今座ったじゃん」

「座る必要がありました」

「それを疲れた言うんよ」

ソラは否定しなかった。

薄い魔力の膜は、変わらず身体を覆っている。流れが途切れてはいないが、罠を越えた直後よりわずかに速い。

リタは隣へ座った。

「事情話せとは言わん。でも、歩けんとか戦えんとか、そういうのは言うて」

「歩けます。戦えます」

「今じゃなくて、できんようになったとき」

「その場合、私を置いて進んでください」

あまりに迷いなく言うから、リタは水筒を押しつけた。

「嫌じゃ」

「任務が優先です」

「五人でどうするかは、五人で決める。勝手に置いてけ言わんで」

「なぜですか」

「仲間にしたけえ」

ソラは受け取った水筒を見た。

「昨日、加入したばかりです」

「日数で決まるん？」

「分かりません」

「ほいじゃ、うちが今決めた」

ソラは水を一口飲んだ。

「分かりました」

どこまで分かったのか怪しかった。

それでも水筒を返す手からは、先ほどまでの硬さが少し抜けていた。

再び歩き始めたあと、リタは何度かソラを見た。

薄い膜は、意識して探らなければ分からないほど静かだった。

旅を続けるための魔法。

それがなければ、彼はどこへも行けないのだろうか。

尋ねたかったが、今度は口へ出さなかった。