自称大魔導士と空の名前

第五話 知らない師匠

五人になって最初に分かったのは、ソラが馬を持っていないことだった。

二つ目は、馬がなくてもまったく困らないことだった。

「ほんまに乗らんでええん？」

町を出て一刻。リタは馬上から、隣を歩くソラを見下ろした。

「はい」

「今はええかもしれんけど、昼からきついよ」

「問題ありません」

「昨日からそればっかりじゃね」

「問題がないので」

ソラは荷を背負い、盾まで持っている。それでいて、馬の並足と同じ速さを保っていた。

呼吸も乱れていない。

「こいつの方が馬より長持ちするかもしれんぞ」

先頭のガレスが言った。

「馬の気持ちも考えんさい」

「今のは俺が悪いのか？」

「たぶん」

「判断基準が雑だな、大魔道士」

ソラを加えた隊列は、昨日までと少し変わった。

ガレスが先行し、カイルが前を守る。リタとエレナを挟み、ソラが後ろにつく。まずは互いの動きが分かるまで、役割を単純にした形だった。

街道は朝から緩やかな上りが続いている。

昼前、ガレスが片手を上げた。

全員が止まる。

道の端には、小さな白い花が固まって咲いていた。その先に、倒木が一本ある。見たところ、他に変わったものはない。

ガレスは馬を降り、倒木までの地面を調べた。

「獣罠だ。古いが、まだ生きてる」

落ち葉の下から、細い縄を引き出す。踏めば頭上から丸太が落ちる仕掛けらしい。

「魔王国兵のものですか？」

エレナが尋ねる。

「いや。猟師だろう。ここ数日は誰も見回っていない」

ガレスは縄を切らず、罠の位置へ目印を立てた。

「戻る者がいるかもしれん。勝手に壊すな。右を通れ」

四人が順に避ける。

最後のソラも、ガレスが踏んだ場所だけを正確にたどった。

「自分で罠を探そうとはしないんだな」

ガレスが意外そうに言った。

「私より、あなたの方が詳しいので」

「剣が強い奴は、何でも自分でやりたがるものだと思っていた」

「剣の師にも、知らないことは知っている者へ任せろと教わりました」

「いい師だ」

「はい」

ほんの一言なのに、ソラの返事には迷いがなかった。

リタはその横顔を眺めた。

「あんた、師匠好きじゃね」

「尊敬しています」

「剣を教えた人？」

「剣の師も尊敬しています。ですが、師匠は別の人です」

「師匠が二人おるん？」

「はい」

「ややこしいね」

「私には明確です」

ソラは真面目に答えた。

ガレスが口を挟む。

「片方には剣の師と付けて、片方は師匠だけなんだ。明確だろ」

「なんであんたはもう分かっとるん」

「人の話を聞いていたからだ」

リタは馬の腹を軽く蹴った。

少しだけ前へ出る。

「うちだって聞いとったわ」

「負けた顔をしていますよ」

隣へ馬を寄せたエレナが、楽しそうに言った。

「誰に？」

「まだ見ぬ師匠に」

「負けとらんし。そもそも何で競わにゃいけんの」

「さあ」

エレナはそれ以上追及せず、前を向いた。

昼を過ぎると、街道は森へ入った。

枝が日を遮り、道の両側には湿った土の匂いがこもっている。馬上より歩く方が安全になり、全員が馬を降りた。

ソラは自然にエレナの馬の手綱を取った。

「ありがとうございます」

「足元が悪いので」

「うちの馬は？」

リタが言うと、ソラは空いている手を見た。

片手には自分の荷があり、もう片方にはエレナの手綱がある。

「荷を持ちましょうか」

「冗談よ。なんでも持とうとせんでええけえ」

リタは自分の馬を引いて歩いた。

先頭でガレスが藪をよけ、その後ろをカイルが進む。リタたちは踏み跡を外さないよう、一列になった。

しばらくして、エレナの馬が泥に脚を取られた。

手綱が強く引かれる。

ソラは力任せに引かなかった。馬の首を撫で、一度足を戻させてから、乾いた場所へ向きを変える。

扱いに慣れている。

「馬にも乗れるんじゃない」

「乗れます」

「ほいじゃ、なんで乗らんの？」

「馬が一頭足りません」

「そりゃ見りゃ分かるけど」

「師匠は、必要のない者が楽をして、必要な者へ負担を押しつけるなと言っていました」

また師匠だった。

だが、ソラの語り口は自慢というより、方角を確かめるときに地図を見るのと似ている。何かを決めるたび、その人の言葉を確かめている。

「その師匠、いちいち立派じゃね」

「はい。大魔道士ですから」

リタの足が止まった。

後ろにいたソラも止まる。

「今、なんて言うた？」

「大魔道士です」

「師匠が？」

「はい」

リタは杖を持ち直し、ソラの前へ回り込んだ。

「どういう大魔道士？」

「魔法を教えるのが上手く、多くの術を知っています。困難な状況でも、使える手段を見つける人です」

「ほう」

「自分を大魔道士と呼びます」

「最後で急に怪しゅうなったね」

エレナが吹き出した。

少し先で、カイルが額へ手を当てている。

「お前と同類じゃないか」

「一緒にせんで。うちは本物じゃけえ」

「相手も同じことを言うんじゃないか」

「会うて確かめちゃる」

口にしてから、リタはソラへ尋ねた。

「その人、どこにおるん？」

ソラの表情は変わらなかった。

「遠いところです」

それ以上聞くなと言われたわけではない。

だが、その短い答えの向こうへ踏み込むのは、なぜかためらわれた。

会いたくても、簡単には会えない相手なのだろう。

「ほいじゃ、会うたとき勝負じゃね」

リタは軽く言った。

「何で勝負するんですか」

「どっちが大魔道士らしいか」

「師匠は勝負を受けないと思います」

「そこを何とかするんが弟子の仕事じゃろ」

「私の仕事ではありません」

「融通利かんね、あんた！」

今度はガレスまで笑った。

森を抜けるころには、五人で歩く順番が少しだけ崩れていた。

ガレスは変わらず先頭にいる。カイルとエレナは二頭の馬を挟み、何か小声で話している。

リタは自分の馬を引き、ソラと並んでいた。

見たことのない大魔道士の話を、もう少し聞いてみたいと思った。

それが本人への興味なのか、その弟子への興味なのかは、まだリタにも分からなかった。

その日の夜営地は、森を抜けた先の低い丘に決まった。

ガレスが周囲を確かめ、カイルが馬をつなぐ。エレナは水場から戻ると、乾いた布を広げて薬と包帯を数え始めた。

ソラは誰に言われるでもなく、丘の外側へ寝床を作った。

五人の荷から少し離れ、道と森の両方が見える場所だった。

「なんで、そこなん？」

リタは外套を抱えて近づいた。

「外から来るものを先に見つけられます」

「ガレスの罠より外に出とるよ」

「では、私が先に気づきます」

「先に襲われるとも言うね」

リタはソラの敷いた毛布の端を持ち上げた。

「こっち」

「どこへ？」

「みんなの近く。見張りの順番はカイルが決めるけえ、勝手に一晩中起きとらんで」

「私は少ない睡眠で動けます」

「できるかどうかの話じゃない」

毛布を引いて歩く。

ソラはしばらくその場に立っていたが、やがて荷を持ってついてきた。

「端におったら、何かあったとき声届かんじゃろ」

「声は聞こえます」

「うちが嫌なんよ」

言ってから、少し強すぎた気がした。

リタは仲間たちの寝床の外側へ、ソラの毛布を置いた。

「新入りが勝手に消えたら、連れてきたうちの責任になるけえ」

「私が自分から参加を希望しました」

「細かいね。とにかく、ここ」

ソラは置かれた毛布を見た。

「分かりました」

少し離れた場所で、ガレスが罠を張りながらこちらを見ていた。

「なんね」

「犬でも最初はそう言う、と思ってな」

「聞こえとるよ！」

ソラが初めて、声を出して笑った。

大きな笑いではない。それでも、町で見た静かな顔よりずっと年相応に見えた。

リタはガレスへ投げるつもりだった小枝を、そのまま地面へ捨てた。