自称大魔導士と空の名前

第四話 五人目

町の鐘が再び鳴ったのは、襲撃が終わって半刻ほど経ってからだった。

今度は敵襲を告げる早鐘ではない。家に隠れている者へ、外へ出てもよいと知らせる、ゆっくりとした三つの音だった。

広場には戸板を並べただけの治療場所が作られていた。エレナは町の治療師と並んで負傷者を診ている。深い傷へ癒やしの光を使い、軽傷者には布と薬を渡す。魔力を使えば何でも治るわけではない。骨を正しい位置へ戻すのも、傷口を洗うのも、人の手が要る。

リタは井戸と治療場所を何度も往復していた。

「大魔道士さま、お水をもう一桶！」

町の娘に呼ばれ、空の桶を受け取る。

「任せんさい。大魔道士は水汲みも一流じゃけえ」

「井戸から引き上げているのは私ですけど」

綱を引いていた衛兵が言った。

「細かいこと言いんさんな。うちがおらんかったら桶を運ぶ人がおらんじゃろ」

「他に十人はいます」

「戦いが終わった途端、扱いが雑になっとらん？」

娘が笑った。それだけで、張りつめていた広場の空気が少し緩む。

幸い、町の死者は出なかった。

侵入した兵たちは、町を奪うより先に倉庫と井戸を押さえようとしていた。ソラが工房へ住民を逃がし、衛兵が北の柵を守りきったことも大きい。討伐隊があと少し遅ければ、違う結果になっていただろう。

リタは水を運びながら、広場の端へ目をやった。

ソラは壊れた柵を直していた。

太い丸太を衛兵と二人で持ち上げている。正確には、ソラがほとんどの重さを支え、衛兵が置く場所を指図していた。

肩で大斧を受けた男が、今度は丸太を担いでいる。

本人が怪我はないと言ったのは、強がりではなかったらしい。

「あれは何者だ」

いつの間にか隣へ来ていたガレスが、同じ方を見ていた。

「ソラ」

「名前しか分からない、の間違いだろ」

「魔王を倒しに行くらしいよ」

「それを何者かと聞いている」

「本人に聞きゃええじゃん」

ガレスは嫌そうな顔をした。

知らない者へ自分から話しかけるのも仕事のうちだろうに、仕事でないときには徹底して避ける男だった。

「お前が拾ったんだから、お前が聞け」

「拾っとらん」

「ついてきただろ」

「一緒に戦うたんよ」

「犬でも最初はそう言う」

「あんた、人付き合い下手じゃろ」

「今さら気づいたのか」

水桶を娘へ渡したところで、町長らしい老人が二人へ歩み寄ってきた。

「このたびは、本当にありがとうございました」

何度目かの礼だった。

リタは老人が腰を折りきる前に、その肩へ手を添えた。

「礼はもう十分よ。それより、南へ逃げた敵が戻ってくるかもしれん。王都への早馬は？」

「出しました。近隣の守備隊へも知らせが行くはずです」

「ほいじゃ、柵が直るまで気ぃ抜かんようにね」

老人はうなずいてから、ソラを振り返った。

「あの方にも助けていただきました。昨日、東から来られた旅のお方でしてな。宿へ入ったばかりでしたのに、鐘が鳴るなり剣を持って飛び出してくださった」

「昨日？」

「ええ。私どもも名しか伺っておりませんが、悪い方ではありません」

少なくとも、この町に関しては十分な身元保証だった。

どこの誰であろうと、魔王国の兵が押し寄せた町で住民を守るふりまではしない。

丸太を固定し終えたソラが、こちらへ歩いてきた。

「話があります」

まっすぐリタの前に立つ。

「うちに？」

「皆さんにです」

後ろでガレスが小さく笑った。

「お前だけじゃないらしいぞ」

「聞こえとるわ」

カイルとエレナも呼び、五人は広場から少し外れた荷置き場へ移った。

カイルは修復中の柵を背にして、ソラと向かい合う。

「我々に何の用だ」

「魔王討伐へ同行させてください」

遠回しな前置きはなかった。

カイルも驚いた様子を見せず、短く問い返す。

「俺たちが討伐隊だと、なぜ分かった」

「王都を発った四人の特徴は、街道沿いの町へ伝わっています。騎士、聖女、弓を持つ斥候、赤い髪の女魔法使い」

ソラの目がリタで止まった。

「自称、大魔道士」

沈黙が落ちた。

エレナが口元を手で隠し、ガレスは隠しもしなかった。カイルだけが真面目な顔のまま、わずかに横を向いている。

「待って。なんで最後だけ余計なんが伝わっとるん？」

「王都を出るとき、ご自分で名乗ったと聞きました」

「名乗ったけど！　王国の伝達係は他に書くことなかったんか！」

「識別には便利だな」

「カイル、あとで覚えときんさいよ」

「話を戻すぞ」

カイルはソラへ向き直った。

「我々の任務は、旅人が同じ目的だからと気軽に加われるものではない。だが、腕が立つ者を断る理由もない。同行したい理由は？」

「魔王を倒すためです」

「それは目的だ」

「理由も同じです」

ソラは迷わなかった。

「魔王を倒す必要がある。私には戦う力がある。ですから、戦います」

単純すぎる答えだった。

名誉が欲しいとも、故郷の仇だとも言わない。それだけに嘘をついているようには聞こえない。

「剣以外に何ができる」

「長く歩けます。重い物を運べます。毒は多くの場合、効きにくいと思います」

「思います？」

リタが口を挟む。

「試した種類には限りがあります」

「何をどうやって試したんよ」

「リタ」

カイルに止められた。

確かに、今はそこではない。

「王国剣技はどこで学んだ」

「剣の師から」

それ以上の答えを求めるような問い方ではなかった。カイルはソラの手と腰の剣へ目をやり、考える。

王国剣技を学ぶ家はいくらでもある。教えた者の名を聞いたところで、その場で確かめようもない。

「隊の判断へ従えるか」

「はい」

「負傷した場合、目的より仲間の撤退を優先できるか」

ソラは一瞬だけ黙った。

「できます」

答えはしたが、先ほどまでよりわずかに遅い。

リタはその間が気になった。

命令へ従えるかでは迷わなかったのに、仲間という言葉で考えたように見えた。

カイルが三人を見る。

「俺は連れていっていいと思う」

「私も異論はありません」

エレナが続く。

「前衛が一人増えるなら助かります。町の方々も、彼に守られたと証言しています」

「ガレスは？」

「夜中に俺の首を切るつもりなら、もう少し信用させる努力をするだろう。今のところは問題ない」

「その賛成の仕方、どうなん」

三人の視線がリタへ集まった。

もとより、断る気はなかった。

戦っている姿を見た。呼吸を合わせた。リタの指示を疑わず、町の者を守るために動いた。

それに、あの青い目が何を見てここまで来たのか、少し気になる。

「うちも賛成」

リタは手を差し出した。

「大魔道士リタと、その仲間たちの魔王討伐へようこそ」

「リタ率いる討伐隊だと誤解される言い方はやめろ」

「実質そうじゃろ」

「現場指揮は俺だ」

「はいはい。細かい話はあとでええじゃん」

ソラは差し出された手を見てから、握った。

掌は大きく、ひどく温かかった。

「よろしくお願いします、リタ」

「よろしゅう、ソラ」

日が暮れるころ、五人は町で唯一無事だった宿へ集まった。

食堂の窓には板が打ちつけられ、割れた食器が壁際の籠へ積まれている。祝勝の席ではない。町の者たちが交代で食事を取り、これからの見張りと修復を相談する場所になっていた。

五人へ出されたのも、豆と根菜を煮ただけの薄い汁だった。

リタは一口飲み、向かいのソラを見た。

彼の荷物は宿の部屋に置いたまま残っていた。小さな鞄が一つ。着替え、毛布、水筒、手入れ道具。長旅をするには少なすぎるが、必要なものは一通り入っている。

「改めて紹介しとこか」

リタは匙を置いた。

「美貌と知性を兼ね備えた大魔道士、リタ」

「さっき聞きました」

「最後まで聞きんさい。こっちの偉そうなんがカイル。盾役と道に迷ったときの多数決要員」

「現場指揮だ」

「エレナは怪我と呪い。ガレスは罠と道と、だいたい感じの悪い仕事」

「その説明で俺に何を期待しろと？」

「感じ悪う答えたら、証明になるじゃろ」

エレナがソラへ向き直った。

「ご存じかもしれませんが、私たちはそれぞれ、自分の担当を持っています。得意なことがあれば教えてください。不得意なことも」

「剣と盾を使えます。長時間の移動、重量物の運搬、夜間の行動にも支障はありません」

「不得意は？」

ソラは少し考えた。

「まだ、皆さんの戦い方を知りません」

できないことではなく、今足りないものを答えた。

「そりゃ、うちらも同じじゃね」

リタが言う。

「明日から覚えりゃええよ」

食堂の入口から、小さな女の子が顔を出した。

昼間、染物工房の半地下へ逃げていた子だった。母親の後ろに隠れながら、ソラを見ている。

ソラは鞄から、片耳の欠けた木彫りの兎を取り出した。

「これを落としましたか」

女の子の顔が明るくなる。

駆け寄って兎を受け取ると、何度も頭を下げた。ソラは礼を言われる理由が分からないような顔で見送った。

「戦いながら拾うたん？」

「工房の階段にありました。踏めば壊れるので」

「律儀じゃねえ」

「返せる相手がいたので返しました」

それだけ言い、また汁を飲む。

目立ちたいわけでも、子どもに好かれたいわけでもないらしい。

その夜、リタはエレナと同じ部屋になった。

寝台へ横になると、昼間から動き続けた身体がようやく重くなる。隣の寝台では、エレナが髪をほどいていた。

「変わった方ですね」

「ソラ？」

「ええ」

「悪い人じゃないよ」

「ずいぶん早い判断です」

「町守っとったじゃん」

「それだけですか？」

エレナの声には、からかう響きが少しだけ混じっていた。

リタは枕へ頬を押しつけた。

「なんね。うちが男拾うたみたいに言わんで」

「ガレスは、そう思っているようでした」

「あいつ明日置いてこ」

「道が分からなくなりますよ」

「ほいじゃ魔王倒すまで保留」

エレナが笑い、明かりを消した。

暗くなった部屋で、リタは淡い青の瞳を思い出した。

ただ綺麗なだけなら、こんなに何度も思い出しはしない。

自分でも分からない反応を、一瞬だけ見せたから気になっているのだろう。

そういうことにして、目を閉じた。

翌朝、町の西門には四人ではなく五人が並んだ。

壊れた柵の向こうで、町の者たちが手を振っている。前日の娘が、ソラへ包みを投げた。彼は危なげなく受け取る。

「焼いたパンです！　皆さんで！」

「ありがとうございます」

「人気者じゃね」

「町を守ったからだろう」

「うちも守ったんじゃけど」

「お前は水運びの一流だからな」

カイルの言葉に、衛兵たちが笑った。

リタは馬上から拳を振り上げる。

「次に来たとき見ときんさい！　大魔道士の像を町の真ん中に建てさせちゃるけえ！」

「井戸の横なら場所が空いておりますぞ！」

町長が負けずに声を返した。

笑い声に押されるようにして、五人は西へ向かった。