自称大魔導士と空の名前

第三話 青い目の剣士

ベルカの鐘が鳴っていた。

時を知らせる穏やかな鐘ではない。短く、激しく、何度も打ち鳴らされている。

町の東側から黒い煙が上がっていた。

「正門は敵に取られてる！」

先行していたガレスが街道脇の斜面を駆け下りながら叫んだ。

「北の柵が破られた。敵は三十前後、町の中にも入ってる！」

「ガレス、屋根へ上がって数を見ろ。エレナは東側の負傷者を。リタは俺と中央へ行く」

カイルが迷いなく指示を出す。

「了解」

「分かりました」

「うちだけ返事せんかったら怒る？」

「今それを聞くな！」

四人は走りながら分かれた。

北の柵は、荷車が通れるほど大きく破られている。内側には町の衛兵が倒れ、槍や盾が散らばっていた。

リタは杖を前へ向けた。

破れた柵の外から入ろうとしていた兵の前で、地面が盛り上がる。人の背丈ほどの壁には届かない。腰ほどの高さの土塁が、道を横切るようにできた。

「こんなもんで止まるか！」

敵兵が叫んだ。

「止まらんでも、遅うなればええんよ」

土塁を乗り越えようと足を掛けたところへ、カイルが突っ込む。

盾がひとりを外へ押し返し、剣がもうひとりの槍を切り落とした。狭くなった入口では、一度に入れる人数が限られる。

リタはカイルの肩越しに風を送り、敵の顔へ土埃を叩きつけた。

「だから便利って言うなよ！」

「まだ言うとらんじゃろ！」

「顔に書いてある！」

「うちの台詞取らんで！」

北の柵を衛兵へ任せ、二人は中央広場へ走った。

通りには壊された屋台が転がり、窓を閉ざした家々の隙間から、子どもの泣き声が聞こえる。敵兵が家の扉を蹴破ろうとしていた。

リタが小さな火を三つ放つ。

一つ目が兵の足元を焼き、二つ目が扉との間を塞ぐ。三つ目は狙いを外し、壁に当たって弾けた。

「二人任せた！」

「三つ目を外したな」

「二つ当たったじゃろ！」

カイルが二人を引き受けている間に、リタは家の前へ駆け寄った。

扉の内側から家具が押し当てられている。中の者が無事なのを確かめ、次の通りへ向かう。

そのとき、石造りの染物工房の裏手から、重い衝突音が響いた。

金属と金属ではない。

もっと大きく、鈍い音だった。

リタは角を曲がり、足を止めた。

崩れかけた路地の入口に、ひとりの青年が立っている。

片手に剣、もう片方に丸盾。旅装は土と煤で汚れていた。その正面には、リタより頭二つ分は大きな魔族の兵がいる。両手で持った大斧を、青年の盾へ叩きつけたところだった。

普通なら、盾ごと腕が折れる。

青年は片足を半歩引いただけだった。

丸盾で斧の刃を外へ流し、空いた脇へ剣を入れる。派手さのない、王国騎士が最初に習う形だ。ただし、その基本を支えている身体が尋常ではない。

大男が肘を打ち下ろす。

青年は避けず、肩で受けた。身体が揺れた直後には剣を返し、大男の手首を正確に切る。

「なんちゅう無茶な受け方しよるん」

リタは呆れながら杖を上げた。

大男の背後で、別の兵が槍を構えている。

「そこの剣士、左へ三歩！」

青年は振り向かなかった。

それでも、指示どおり左へ動いた。

リタの放った風の塊が路地を抜け、槍兵の胸へぶつかる。鎧を砕くほどの威力はないが、狭い路地で体勢を崩すには十分だった。

青年が一歩踏み込み、剣の腹で槍兵のこめかみを打つ。

大男の斧が、空いた背中へ迫った。

「後ろ！」

青年は盾を背後へ回した。

斧がぶつかる。

足は止まったままだ。

「ほんまに人間なん、あれ」

リタは地面へ魔力を流した。

大男の踵の下だけ、石畳がわずかに持ち上がる。ほんの指一本分。大男の踏み込みが傾き、斧へ乗るはずだった力が逃げた。

青年の剣が喉元へ届く。

刃を返し、柄頭を叩き込むと、大男はその場へ崩れ落ちた。

青年がようやくリタを見た。

淡い青色の目だった。

礼を言うでも、驚くでもない。誰が来たのかを確かめる、静かな視線。

「怪我は？」

リタが尋ねる。

「ありません」

「今、斧を盾で受けとったじゃろ」

「負傷はしていません」

「そういう意味なら合っとるけど」

青年の後ろには、工房の半地下へ下りる扉があった。中から複数の気配がする。町の住民をここへ逃がし、ひとりで入口を守っていたらしい。

「あんた一人？」

「ここでは」

「なんか変な答え方するね」

路地の外から、カイルの声がした。

「リタ！　広場に術師がいる！」

「聞こえたじゃろ。話はあと！」

リタが走り出すと、青年も当然のようについてきた。

中央広場では、黒衣の術師が町の井戸を背に立っていた。周囲に四人の護衛がいる。術師が杖を掲げると、黒い火が石畳を這い、逃げ遅れた住民たちへ向かった。

リタは水を呼んだ。

井戸から引き上げた水が薄い壁になり、黒い火とぶつかる。白い蒸気が広場を覆った。

押し返せない。

水は急速に濁り、端から蒸発していく。相手の術の方が強い。

「五つ数える！」

リタは叫んだ。

「その間に術師を止めて！」

「分かった！」

カイルが護衛へ向かう。

青年も別の護衛へ斬りかかった。

一。

リタは水を足す。

二。

黒い火が左右へ回り込み、腕に熱が走る。

三。

カイルが護衛のひとりを盾で弾き、術師までの道を開ける。

青年は剣を振り上げた護衛の懐へ入り、その身体を術師の前へ押し出した。

四。

屋根の上から矢が飛んだ。

ガレスの矢が術師の杖を弾く。

黒い火が揺らいだ。

五まで数える必要はなかった。

リタは水の壁を一気に前へ押し出した。崩れた黒い火ごと術師を飲み込み、石畳へ転がす。

カイルの剣先が、その喉元で止まった。

「武器を捨てろ」

術師は杖から手を離した。

広場の反対側では、エレナの光が負傷者を包んでいる。北の柵から入ろうとしていた敵も、町の衛兵たちが押し返し始めていた。

指揮を失った魔王国兵は、ほどなく退いていった。

鐘の音が止まった。

代わりに、あちこちから人の声が上がる。家族を呼ぶ声、負傷者を運ぶ声、火を消すため水を求める声。

リタは井戸の縁へ腰を預けた。

「五つ言うたのに、四つで終わったね」

「早い方がいいだろう」

カイルは剣についた水を払っている。

「大魔道士の見せ場を奪ったとは思わん？」

「思わない」

「薄情な幼馴染じゃ」

そこへ、先ほどの青年が歩いてきた。

剣を鞘へ戻し、盾を背負っている。近くで見ると、リタたちと同じくらいの年に見えた。

カイルの視線が、青年の足元から肩までを一度なぞる。

「王国剣技だな」

「はい」

青年はそれだけ答えた。

カイルもうなずいただけで、それ以上は聞かなかった。

王国剣技は、騎士家や貴族家で広く教えられている。旅装の質も悪くない。家を継がない次男か三男が、事情を抱えて旅をしていても珍しくはなかった。

リタは青年の顔を覗き込んだ。

「名前は？」

「ソラです」

「ソラ」

口に出してみる。

短く、呼びやすい名前だった。

青年――ソラがリタを見る。

やはり、目の色が目についた。

「あんた、えらい綺麗な目しとるね」

ソラの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

驚いたようにも見えたが、すぐにいつもの静かな顔へ戻る。

「ありがとうございます」

「そこは普通なんじゃね」

「何がですか」

「いや、なんでもない」

どうにも調子の狂う男だった。

リタは腰へ手を当てた。

「それで、あんたはこれからどこへ行くん？」

「魔王を倒しに行きます」

今度はリタの方が、一瞬黙った。

やがて西を指差し、笑う。

「そりゃまた、行き先まで一緒じゃね」