自称大魔導士と空の名前

第二話 街道の襲撃

王都を出て二日目の朝、ガレスが右手を上げた。

その合図を見た瞬間、三人は声を止めた。

街道は低い丘の間を縫うように続いている。右手には雑木林、左手には雨水の枯れた浅い溝。前方には横倒しになった荷車があり、麻袋が道へ散らばっていた。

人の姿はない。

リタは馬上から周囲を見回した。

「荷車が邪魔なん？」

ガレスは答えず、馬から下りた。土へ指を触れ、散らばった麻袋のひとつを見る。

「小麦じゃない。中身は土だ」

「ずいぶん腹持ちの悪そうな荷物ですね」

エレナが言う。

「荷車ごと囮か」

カイルも馬を下り、盾を腕へ通した。

リタは目を閉じ、周囲の魔力を探った。

林の奥に、ごく小さな揺れがある。誰かが魔法を隠している。それだけは分かるが、位置までは絞れない。

「右の林に術師がおる。たぶん」

「たぶんを付けるな、大魔道士」

「分かる範囲を正直に言うんが誠実な大魔道士じゃ」

「術師は右奥、樫の太い木の裏だ」

ガレスが短弓を手にした。

「弓が三。溝に槍が二。荷車の後ろにも二人いる」

リタは片目を開けた。

「見えとるん？」

「見えてないから分かる。鳥が避けてる場所と、草の向きだ」

「感じ悪い特技じゃね」

「褒め言葉として受け取っておく」

かすかな弦の音がした。

エレナが杖を地面へ突く。同時に淡い光の壁が広がり、飛来した三本の矢を弾いた。

「来ます」

荷車の陰から、黒い鎧を着た兵が飛び出した。

額に短い角を持つ者もいれば、人間と変わらない姿の者もいる。鎧の胸には、ヴァルド魔王国の紋章が刻まれていた。

カイルが一歩前へ出る。

槍が盾へぶつかり、鈍い音を立てた。カイルは受け止めた勢いをそのまま押し返し、相手の体勢を崩す。抜いた剣の柄で顎を打ち、ひとりを地面へ沈めた。

リタは両手を広げた。

風が街道を低く走る。

二射目の矢が軌道を変え、道端の土へ突き刺さった。続けて指を鳴らすと、荷車の下から火が走り、隠れていた兵を追い出す。

「左です！」

エレナの声に、リタは振り向いた。

溝から出た槍兵が、障壁の端を回り込んでいる。

リタは地面へ掌を向けた。槍兵の足元が盛り上がり、片足を取る。倒れはしなかったが、動きが一瞬止まった。

その一瞬で十分だった。

ガレスの矢が槍の柄を弾き、カイルが間合いへ入る。

「便利じゃろ！」

リタが言うと、カイルは敵の剣を受けながら怒鳴り返した。

「自分で言うな！」

林の奥で魔力が膨らんだ。

リタは火球を作り、樫の木へ投げる。だが幹へ届く直前、青白い膜が現れて火を散らした。

「防がれた！」

「相手は専門の術師です。火では押し切れません！」

エレナの声は落ち着いていた。

「ほいじゃあ、別のにするわ」

リタは火を捨て、林の地面へ意識を向けた。

土を持ち上げる。木の根そのものを抜くほどの力はない。代わりに、術師が立つ周囲だけを細かく揺らした。

青白い膜がぶれる。

ガレスの矢が、その隙間を抜けた。

木の裏で短い呻き声が上がり、隠されていた魔力が消える。

「さすがうち」

「俺の矢だ」

「うちがおらんかったら当たっとらん」

「あとで分け前を相談しよう」

前方の荷車が、突然内側から弾けた。

木片と土袋を吹き飛ばし、灰色の巨体が現れる。牛ほどもある獣だった。太い前脚と、岩のように固まった背中。魔王国の兵が鎖を外すと、獣は一直線にカイルへ突進した。

「カイル、右へ！」

「後ろにエレナがいる！」

カイルは退かなかった。

大盾を地面へ食い込ませ、肩を当てる。灰色の獣が正面から激突し、金属がひしゃげるような音が響いた。

靴が土を削り、カイルの身体が半歩押される。

それでも隊列は崩れない。

リタは獣を吹き飛ばそうとして、やめた。

今の距離で大きな風を起こせば、カイルまで巻き込む。岩の背中へ火を当てても、すぐには通らない。

なら、倒せる者が倒しやすいようにすればいい。

道に残った朝露を集め、獣の前脚の下へ薄く広げる。冷気を重ねると、泥の表面が白く凍った。

獣の爪が滑る。

カイルは盾を斜めに傾け、巨体を横へ流した。

地面へ倒れた獣の脚へガレスの矢が刺さり、エレナの光が目を覆う。カイルが剣を逆手に持ち替え、岩の隙間へ深く突き立てた。

灰色の巨体が二度痙攣し、動かなくなった。

主力を失った兵たちは、長く戦おうとしなかった。

ひとりが退却の声を上げ、残った者たちが林へ逃げ込む。ガレスは二本目の矢をつがえたが、カイルが首を振るのを見て下ろした。

「追えば、次の罠へ誘われる」

「だろうな」

林の奥で、押し殺した呻き声がした。

ガレスが短剣を抜き、樫の木へ向かう。三人も続いた。

木の裏には、先ほどの術師が倒れていた。ガレスの矢は肩を貫いている。逃げようとしたらしく、地面には片手で這った跡が残っていた。

角はない。黒衣の襟元から見える顔は人間と変わらず、年もリタたちより下に見えた。

「殺すのか」

術師は四人を見ると、震える声で尋ねた。

「暴れなきゃ殺さんよ」

リタが答える。

「嘘だ。王国は魔族を捕らえない」

「誰に聞いたん、そんなん」

「隊長が」

「その隊長、あんた置いて逃げたじゃん」

術師は口を閉じた。

エレナが膝をつき、肩の傷を調べる。術師は身を引こうとしたが、背中が木へ当たった。

「矢を抜きます。動かないでください」

「俺を治すのか」

「死なれると、話を聞けませんから」

穏やかな声だが、内容は実際的だった。

エレナが矢を短く切り、光で出血を抑える。完全には治さない。逃走や再戦ができず、命だけは失わない程度だった。

カイルが術師の杖を遠くへ蹴った。

「どこを襲う予定だった」

「言わない」

「街道を塞ぎ、王都から来る者を待っていた。別働隊がいるな」

返事はない。

ガレスは術師の腰袋を外し、中身を地面へ並べた。火打ち石、乾いた薬草、短い縄。それから、折り畳まれた紙。

術師の顔色が変わった。

「そっちが大事らしい」

「待て」

ガレスが紙を開く。

術師は目を閉じた。

「ベルカに家族がおるん？」

リタが尋ねる。

「いない」

「なら、なんでそんな顔するん」

「俺が話したと思われる」

「話しとらんじゃん。うちらが勝手に取った」

「同じだ」

戦争の中では、本人にとって同じなのだろう。

リタは少し考え、術師の黒衣を裂いた。細長い布へ、水で大きく王国の印を書く。

「何をしている」

カイルが尋ねる。

「こいつ、ここへ置いてくしかないじゃろ。味方が戻ったら、情報吐いた裏切り者にされる。王国軍が捕虜にした印つけときゃ、少しはましよ」

「敵へ捕虜だと知らせるのか」

「逃げた兵が連れ帰るかもしれん。王国の巡回が見つけても分かる」

エレナが布を術師の腕へ結んだ。

「水と薬も置きましょう」

ガレスは嫌そうな顔をしながら、自分の水筒を半分だけ別の容器へ移した。

「返せとは言わん。次に会っても撃つ」

「……分かっている」

四人は術師を木へもたれさせ、西の地図へ目を移した。

リタは息を吐き、凍らせた泥を靴先で踏んだ。

薄い氷は簡単に割れた。

「ずいぶん薄い氷ですね」

エレナが言う。

「目的を果たすんに必要な厚さがあればええんよ」

「さっき火を防がれたことは？」

「あれは相手が火だけ上手かったんじゃ。総合力ではうちの勝ち」

「本人が逃げたあとなら、何とでも言えるな」

ガレスが、術師から取り上げた紙を地面へ広げながら言った。

紙には街道沿いの町と村が、簡単な線で記されている。

そのうち一つへ、赤い印が付いていた。

「ベルカ」

カイルが町の名を読んだ。

リタも地図を覗き込む。

ここから西へ、馬なら半日の距離だ。河と街道が交わる小さな町で、軍の補給路にもなっている。

「今日の日付が書いてある」

ガレスが言った。

「こいつらは街道を塞ぐ役だ。本隊はもう向かってる」

エレナが倒れた獣を見てから、西へ目を向けた。

「急ぎましょう」

カイルはうなずいた。

休息を取るという言葉は、誰の口からも出なかった。

リタは馬へ乗り、手綱を握る。

強い四人が旅をしているからといって、行く先すべてを救えるわけではない。

着くのが遅ければ、それだけで間に合わなくなる。

「行くよ」

今度は、大魔道士とは名乗らなかった。

四頭の馬が、一斉に西へ駆け出した。