自称大魔導士と空の名前

第四十四話 生まれた場所

旅は十二日かかった。

三年前は、追われるように進んだ道だった。

魔王国の軍はレグナ王国の領土へ入り、村を焼き、砦を奪っていた。街道には避難民があふれ、宿の窓にも板が打ちつけられていた。

今は、荷車が両方の国へ向かって走っている。

人間の商人が魔王国の織物を積み、角のある魔族が王国の農具を運ぶ。

すれ違う者が全員、友好的なわけではない。

互いの顔を見て唾を吐く者もいる。

それでも、剣を抜かずに同じ道を通り過ぎる。

一日目の夜、ベルカに泊まった。

三年前、魔王国の兵に襲われ、ソラが初めて一行へ加勢した町だった。

焼けた家は建て直されている。

広場の井戸には新しい屋根が付き、その柱へ五人の名を刻んだ板があった。

リタ。

カイル。

エレナ。

ガレス。

ソラ。

最後の名だけ、家名も出身地もない。

「大魔道士様？」

背後から呼ばれた。

宿の女主人だった。

三年前、地下室へ子どもたちを隠していた女だ。

「久しぶり。元気じゃった？」

「それはこちらの台詞ですよ。お一人ですか」

「うん」

女主人は五人目を探すように、街道を見た。

「青い目の剣士さんは」

「遠いとこ」

死んだとは言わなかった。

死んでいないと言う根拠もない。

「そうですか」

女主人はそれ以上聞かなかった。

夕食に、豆と魚の煮物が出た。

香草は多い。

リタの好みだった。

「これ、西海岸の料理じゃろ」

「ええ。戦後に流れてきた料理人から教わりました」

同じ料理を、ソラは未来の自分と作った。

リタ自身には、その記憶がない。

彼が話してくれたのは、名前をもらい、魔法と剣を習ったところまでだった。何を食べ、何を好きになったのか、すべてを聞く時間はなかった。

香草を少なくした方が好きだったことも、リタは知らない。

知っているはずのないことを、なぜか失ったように感じた。

「塩、もうちょい欲しいね」

女主人へ頼む。

自分の好きな味にして食べた。

未来の自分と同じ人間になる必要はない。

ソラが好きになったのは、傷を負った自分だけではなかった。

元気で、よく笑い、格好をつける若いリタを、彼は別の人間として見ていた。

そのことを、決戦前夜に知った。

短い時間だった。

短いから嘘になるわけではない。

翌朝、井戸の板へ触れた。

ソラの名は、三年の雨にも消えていなかった。

二日目は雨だった。

以前なら避けた王国の関所に、両国の旗が並んでいる。

王国兵と、灰色の角を持つ魔族の兵が同じ屋根の下で通行証を調べていた。

「氏名と目的を」

若い王国兵が尋ねる。

「大魔道士リタ。献花」

「大魔道士？」

隣の魔族兵が、壁の手配書を指した。

戦時中に使われた古い似顔絵が、記念として額へ入れられている。

自分に似ていない。

「これ、うち？」

「赤い髪の魔法使いは一人しかいなかったと聞いている」

「もっと美人じゃったよ」

「本人が言うことではない」

魔族兵は真面目な顔で返した。

ソラのようだと思った。

笑いそうになり、少しだけ胸が痛んだ。

「魔王城へ行くなら、北の橋を使え」

「あそこ、谷で落ちとらんかった？」

「去年かけ直した。王国の木と、こちらの石でな」

通行証へ印が押された。

橋は、三年前に五人が縄で渡った谷へ架かっていた。

まだ新しい石柱の上を、荷馬車が二台並んで通れる。

下を見れば、白い川が細く見えた。

三年前、ソラは後ろからリタの身体を支えた。

触れ方が妙に慣れていて、腹が立った。

未来の自分を何度も支えた手だったと、あとで知った。

「若いうちは、自分で渡れるっちゅうの」

今さら言う。

橋の中央で、補修をしている者たちがいた。

人間と魔族が一緒に石を運んでいる。

リタは馬を降り、欠けた欄干を持ち上げるのを手伝った。

土で下を支え、風で綱を引く。

石工ほど上手く積めない。

力自慢の魔族ほど重い物も持てない。

それでも、二つの作業の間をつなぐことはできた。

「旅人にさせる仕事じゃない」

人間の石工が言う。

「大魔道士に頼んだら高いよ」

「自分から手を出したんだろう」

魔族の石工が笑った。

昼食に、焼いた芋を一本もらった。

橋の上で食べる。

谷を越えるためだけに半日を使った旅が、今は馬なら数分で終わる。

世界は、ソラがいなくても先へ進んでいた。

正確には、彼がいたから進める世界になった。

五日目、山際の村へ着いた。

三年前、魔王国の兵から逃れた魔族の家族が、一行を納屋へ泊めた村だった。

人間を嫌う者もいた。

魔王へ従わなかったことで、戦後に裏切り者と呼ばれた者もいた。

今は村の入口に、両国の商人へ宿を貸す看板がある。

「赤い魔法使い！」

畑から、大きな角の女が走ってきた。

リタの肩を両腕で掴む。

「生きていたか！」

「そっちもね。子どもは？」

「あれだ」

三年前に母親の後ろへ隠れていた少年が、畑で鍬を振っている。

角が少し伸び、背も高くなった。

リタを見ると、照れたように頭を下げた。

「あの青いのは？」

女が尋ねる。

「青いの？」

「目が青くて、笑わない男。うちの子に剣の握り方を教えていた」

リタの知らないソラだった。

この村へいたのは一晩だけだ。

その間にも、彼は誰かの記憶に残ることをしていた。

「今はおらんよ」

「死んだか」

魔族の女は、言葉を濁さなかった。

「分からん」

リタも濁さず答えた。

「そうか」

女はリタの肩から手を離した。

「なら、帰ってきたら連れてこい。あの子の剣は、三年経ってもひどい」

「ソラが教えて、ひどいん？」

「一晩で上手くなるか」

「そりゃそうじゃ」

その夜は、同じ納屋へ泊まった。

以前より藁が新しく、屋根の穴も塞がっている。

家の中へ泊めると言われたが、リタがこちらを選んだ。

一人で寝ると、納屋は広かった。

三年前は、カイルが入口にいた。

ガレスは梁の上。

エレナは一番奥で、負傷した村人の手当てをしていた。

ソラはリタの近くへ座り、未来の師匠の話をした。

自慢するくせに、肝心なことは言わなかった。

名前をくれた。

魔法を教えた。

生き方を教えた。

その師匠が、リタだとは言わなかった。

言えば、過去を変える危険があると考えたのだろう。

それとも、若いリタへ背負わせたくなかったのかもしれない。

「どっちもありそうじゃね」

暗い納屋へ言う。

答える者はいない。

毛布を頭までかぶる。

一人旅の夜は、何度経験しても一人だった。

それを不幸だとは思わない。

一人で行くと、自分で選んだ。

ただ、選んだ寂しさなら消えるわけではなかった。

九日目、ローデンへ入った。

三年前に抜けた通気坑は、正式な南門へ変わっている。

坑道を案内した鉱夫が、今は門番をしていた。

「正門から入ってくるとは、偉くなったな」

「元から偉いよ。大魔道士じゃけえ」

「あのときは炭まみれだったぞ」

「今日は泥まみれ」

橋で手伝ったときの汚れが、外套へ残っている。

門番は笑い、通行証を返した。

町の酒場は、戦時中より混んでいた。

鉱夫だけでなく、魔王城の撤去作業へ向かう職人がいる。

リタは隅の卓へ座った。

注文したのは酒ではなく、温かいスープだった。

隣の卓で、若い剣士たちが王国剣技の型について話している。

一人が、右足を深く置きすぎると仲間に笑われていた。

ソラの剣にも、似た癖があった。

未来のカイルから習った剣。

今のカイルは、旅の途中でそれを見抜いた。

二人は同じ人間ではない。

それでも、同じように右足を直したのだろう。

リタはスープを飲んだ。

「それ、置きすぎよ」

思わず口を出す。

若い剣士が振り返った。

「魔法使いに何が分かる」

「王国式は盾で列作るじゃろ。足置きすぎたら、戻るん遅れる」

「剣も使うのか」

「使わんよ」

「なら黙ってろ」

素直ではない。

ソラなら理由を尋ね、次の一歩で直そうとする。

「うちの知り合いの方が、あんたより上手かったけえね」

「なら連れてこい」

「連れてこれたら、そうするわ」

強い声になった。

剣士は何か言い返しかけ、やめた。

リタは残りのスープを飲み、代金を置いた。

店を出る。

喧嘩をするために旅をしているのではない。

それでも、ソラの剣を知らない者に馬鹿にされたようで腹が立った。

「本人もまだ完成しとらん言うとったけどね」

外へ出てから付け足す。

十一日目、かつての魔王国領へ入った。

黒い城壁は、一部を残して取り壊されている。

城下には新しい役所と家が建ち、市場には王国の言葉と魔族の言葉が混ざっていた。

魔王は国そのものではなかった。

侵略を望んだ王と、その軍が倒れたあとにも、そこで暮らす人々は残った。

新しい統治評議会の役所で、魔王城跡へ入る許可を求めた。

窓口の役人は、赤い皮膚と短い角を持つ若い男だった。

「中央塔の上層は危険です」

「三年前に壊したん、うちらじゃけえ知っとる」

「壊した本人へ言っています」

「案内は要らんよ」

「規則です。入口までは同行します」

「中まで来る？」

「希望があれば」

「ない」

「では、崩落のない階までです」

翌朝、役人と二人の作業員が城跡まで来た。

外壁の手前で馬を預ける。

中央塔の入口には、立入記録を書く帳面があった。

名前と目的を書く。

大魔道士リタ。

故人への献花。

「故人の名は」

役人が尋ねる。

「ソラ」

「家名は」

「ない」

「出身地」

「ここ」

役人の筆が止まる。

「城内で生まれたのですか」

「たぶんね」

「たぶん？」

「書類、そんくらいでええじゃろ」

役人は納得していなかったが、故人欄へソラとだけ書いた。

中央塔を上る。

三年前の広間は、空が見える場所になっていた。

玉座はない。

床の焦げ跡も薄くなっている。

作業員が安全な範囲へ白い線を引いていた。

「夕刻までに戻ってください」

役人が言う。

「戻らんかったら？」

「捜索隊を入れます」

「分かった」

「あなたの分かったは、信用できますか」

リタは役人を見た。

「誰かに習うた？」

「何をですか」

「なんでもない」

三人が階段を下りる。

広間には、リタ一人が残った。

鞄から、青い野花を一輪出した。

王都の外で摘み、押し花にして持ってきた。

空と同じ色。

彼の瞳と同じ色。

「来たよ」

花を置く。

「三年もかかってしもうた」

最初の年は、ここへ来れば消えたことを認めるようで嫌だった。

二年目は、仕事を理由にした。

三年目になって、ようやく、いない場所へ会いに来てもよいと思えた。

床へ座る。

旅のあいだに見たものを話した。

ベルカの井戸に、名前が残っていたこと。

谷へ橋が架かったこと。

魔族の少年が、まだ剣を振っていること。

ローデンで、王国剣技の若者へ喧嘩を売りかけたこと。

「うち、三年経っても変わらんね」

返事はない。

「エレナとカイル、仲ええよ。喧嘩もするけど」

風が花を動かした。

「ガレスは、相変わらず字ぃ書かん。あんたがおったら、代わりに報告書作らされとるよ」

笑う。

声が広い空間へ消える。

「うちは元気。ほんまに。魔力もあるし、どこも痛うない」

一番伝えたかったことだった。

ソラは、そのために来た。

傷だらけの自分が死ぬ未来から、若い自分を救った。

「ちゃんと生きとるよ」

目の奥が熱くなる。

「じゃけえ、あんたも生きとったらええのにね」

泣くつもりはなかった。

献花をして帰るだけのつもりだった。

涙を拭く。

立ち上がる。

そのとき、足元の奥から、ごく小さな魔力を感じた。

一度。

間を置いて、もう一度。

生き物の鼓動に似た、規則正しい波だった。

リタは動かなかった。

涙のあとの錯覚かもしれない。

魔王城の古い魔石が動いているだけかもしれない。

床へ掌を置く。

三度目の波が来た。

魔力そのものは、微かだった。

その外側に、別の流れがある。

薄い膜のような、時間魔法。

三年前、ソラの身体を覆っていた魔法と似ていた。

「なんで」

答えは出ない。

杖を取る。

床へ風を流し、地下へ続く空洞を探した。

階段は埋まっている。

崩れた床の端に、狭い隙間があった。

夕刻までに戻ると約束した。

捜索隊を入れれば、地下の何かを壊すかもしれない。

リタは鞄から紙を出した。

――地下の魔力を確認する。日没までに戻らなければ、白線の北側にある隙間から入ること。

入口へ固定する。

今度は、誰にも知らせず消えなかった。

土を少しずつ退け、人が通れる幅へ広げる。

光を一つ浮かべ、暗い廊下へ下りた。

魔力の鼓動が近くなる。

ソラから聞いたのは、戦場で空の器を見つけたというところまでだった。

どの階段を下り、どの扉を開けたかまでは知らない。

地下は何度も分かれている。

左の道は崩落。

右には、魔力を吸う古い罠が残っていた。

専門の解除術師なら、術式を止めただろう。

リタにはできない。

壁から石を一つ抜き、罠の中央へ投げた。

石にまとわせた少量の魔力を、罠が吸う。

起動している場所だけが淡く光った。

光らなかった床を選び、一歩ずつ通る。

次の扉には、古い魔族文字が刻まれていた。

読めるのは半分だけだった。

生体。

移送。

保管。

「嫌な言葉ばっかりじゃね」

扉を開く。

奥へ進む。

魔力の波は、もう足元ではなく正面から来ていた。

廊下の最奥に、白い扉がある。

扉の前で、光が揺れた。

リタの制御が乱れたのではない。

向こう側から流れる時間魔法に触れたのだ。

「そこに、おるん？」

誰へ尋ねたのか、自分でも分からなかった。

白い扉へ手をかけた。