自称大魔導士と空の名前

第四十三話 三年後

魔王討伐から三年が過ぎた。

レグナ王国と魔王国の間には、細いながら道ができていた。

商人が行き交い、互いの国へ使節が向かう。国境にはまだ兵がいる。戦争で家族を失った者も、相手を許せない者も多い。

それでも、軍が領土を奪い合うことはなくなった。

王都の魔術師団演習場で、四人の若い魔法使いが泥まみれになっていた。

火術師の外套は水を吸って重くなり、水術師の髪は火術師が出した火で先だけ焦げている。

結界役は地面へ座り込み、治療を学ぶ少女がその手首へ布を巻いていた。

「もう一回！」

リタが杖を上げる。

四人が一斉に嫌な顔をした。

「教官。いまのは標的を倒しました」

火術師が抗議する。

「倒したね。ついでに味方二人も焼いたけど」

「演習です」

「本番で同じ言い訳するん？」

「水で消しました」

水術師が言う。

「自分の髪ごとね」

「これは火術師の狙いが悪いからです」

「あんたは火が来る前に水の壁出す役じゃったろ」

「結界役が守ると」

「私は正面を守っていました！」

結界役が立ち上がる。

四人が互いの失敗を言い始めた。

リタは聞きながら、泥へ杖で円を描いた。

「ほいじゃ、次は役を替えようか」

「専門外です」

「火術師は火を使わん。水術師は水を使わん。結界役は治療、治療役は結界」

「無茶です」

「隣の人間が何しよるか、知れ言うとる」

リタは火術師へ、水の入った椀を渡した。

「これ一杯、標的まで運びんさい。浮かせんでもええ。こぼさんかったら合格」

「手で？」

「魔法で。火より弱い力出す練習」

次に、治療役へ薄い木板を渡す。

「一撃だけ止める結界。二撃目は逃げる」

「もっと強い結界を教えてください」

「それは専門の先生に習いんさい。うちより上手いけえ」

「教官は、大魔道士なのでしょう」

結界役が笑った。

自称、と小さく付け足す。

リタは杖の先で、その足元だけを泥へ沈めた。

「はい、一人だけ追加で三回」

「職権乱用です！」

「大魔道士を馬鹿にするけえよ」

ほかの三人が笑った。

三年前の旅でも、同じような笑いがあった。

大魔道士と言えば、カイルがはいはいと流す。

エレナが真面目にたしなめる。

ガレスが都合のよいときだけ持ち上げる。

ソラは最初、本当に称号だと思っていた。

違うと知ったあとも、呼び方を変えなかった。

――やはり、あなたは大魔道士です。

魔王戦のあと、彼はそう言った。

誰から教わったのか尋ねる必要はなかった。

傷だらけになった別の自分。

わずかな魔力を使い切らないため、三年かけて制御を身につけた自分。

「教官？」

火術師が呼ぶ。

椀の水は、半分が泥へ落ちていた。

「すみません。もう一度お願いします」

「なんで謝るん」

「話を聞いていませんでした」

「正直じゃねえ。ほいじゃ、うちも一緒にやる」

リタは新しい椀を取った。

四人と同じ課題を、自分も行う。

最初の一歩で、水が縁からこぼれた。

「教官も失敗した！」

「今のは風向きが悪かった」

「言い訳するなと言いました」

「よう覚えとるね！」

二度目は、全員が水を運べた。

誰が一番早かったかではなく、こぼれそうになった互いの椀を、風と土で支えたからだった。

演習が終わる。

四人が着替えに行ったあと、リタは泥へ残った五人分の足跡を見た。

自分を入れて五人。

偶然だった。

三年も経てば、偶然はどこにでもあった。

青い布。灰色の外套。王国式の剣を使う青年。甘い菓子を、その場で食べる客。

一つずつ立ち止まっていたら、どこへも行けない。

リタは杖を一度振り、足跡へ乾いた土をかぶせた。

夕方、カイルの家へ向かった。

正確には、今はカイルとエレナの家だった。

玄関の前に、見覚えのある汚れた荷馬車が止まっている。

「ガレス来とるね」

扉を開ける前から分かった。

中から、カイルの怒鳴り声が聞こえる。

「だから、捕虜三十人を『だいたい返した』で済ませるな！」

「全員ちゃんと返したって。書類の数字が二人ほど合わないだけ」

「それを、合っていないと言う！」

「三十人全員の顔は覚えてる。紙より俺を信用しろよ」

「お前を信用できないから紙がある！」

リタは扉を叩かずに入った。

「相変わらずじゃね」

居間の机に、ガレスの報告書が山になっていた。

ガレス自身は三年前より日焼けしている。斥候の軽装は変わらないが、魔王国の通行証とレグナ王国の徽章を両方、腰へ下げていた。

「大魔道士様、助けて」

「うち、数字は専門外」

「何でもできるんじゃないの？」

「ちょっとずつならね。カイルに怒られる役、代わろうか」

「それは結構」

台所からエレナが顔を出した。

「二人とも、手を洗ってください」

「うち、泥ついとらんよ」

「外套の裾までついています」

「ほんまじゃ」

「教え子と泥遊び？」

ガレスが尋ねる。

「訓練」

「子どもに混じって転んだんでしょ」

「見とったん？」

「想像」

三年前なら、ここへもう一人いた。

ガレスの隣で、会話を聞いていた。

冗談へ半拍遅れて笑い、分からないときには理由を尋ねた。

今の食卓は四人分だった。

空の椅子を置くことは、最初の年でやめた。

いない者のために空ければ、そこだけを見てしまう。

四人で食べるなら、四人で囲む。

それでも、忘れたわけではなかった。

食前に、エレナが小さな杯を棚の上へ置いた。

中には甘い果実酒が入っている。

ソラが好むと知ったのは、彼が消える三日前だった。

王都の菓子店で乾燥果実を試食し、二袋買った。旅の途中で食べるつもりだったのか尋ねると、一袋は自分で、一袋はリタへ渡すと答えた。

リタの袋は、凱旋のあと彼の部屋で見つかった。

その年のうちに、四人で食べた。

味を忘れないために残して腐らせるより、彼が買ったものを美味しいうちに食べたかった。

「三年ね」

エレナが言う。

今日は、ソラが消えた日だった。

国は、五人の魔王討伐者を記録している。

王都には、五人の像を作る話まであった。

顔の記録がないソラだけ、彫刻師が何度描いても別人になった。リタが三回作り直させ、結局計画そのものを止めた。

「あいつ、像とか嫌がりそうじゃし」

「理由は、それに変えたのか」

カイルが言う。

「最初は、似とらんけえ嫌じゃったんじゃろ」

「両方よ」

「四回目なら似たかもしれない」

エレナが静かに言った。

「もう顔、忘れそうで嫌なんよ」

リタは果実酒を飲んだ。

甘い。

ソラなら、味を確かめましたと言って最初に飲む。

「忘れていない」

カイルが言う。

「あんたは、毎日見とったわけじゃないじゃろ」

強い言い方になった。

カイルは怒らなかった。

別の世界のカイルは、ソラへ一年間、剣を教えた。

墓前で見送ったのも、そのカイルだった。

今ここにいるカイルは、二か月に満たない旅でしかソラを知らない。

同じ人間でも、同じ記憶は持っていない。

「そうだな」

カイルは認めた。

「だが、あいつの剣は覚えている」

「俺は盾を貸した」

ガレスが言う。

「壊されたけど」

「あれがなければ、お前は死んでいた」

「分かってる。だから請求してない」

「請求する気だったのですか」

エレナが眉を寄せた。

「冗談です」

「今のは分かりにくいです」

「ソラみたいなこと言うね」

四人が黙る。

次に笑ったのは、リタだった。

「ほんまね」

エレナも笑った。

カイルは困った顔をし、ガレスは杯を上げた。

悲しい話をして、悲しいまま終わらなくてもよくなった。

三年は、その程度には長かった。

食事のあと、エレナが湯を沸かした。

カイルとガレスは、まだ報告書を挟んで争っている。

リタは台所で、洗った皿を拭いた。

「明日、発つのですか」

エレナが尋ねた。

「カイルから聞いた？」

「あなたが十二日分の携行食を買ったと聞きました」

「あいつ、監視しとるん？」

「心配しているだけです」

「三年前のうちじゃないんじゃけえ」

今のリタの身体に、魔王戦の傷はない。

魔力回路も健康だった。

それでも、旅へ出るのに誰かの手は必要なかった。

「どこへ行くのですか」

「魔王城」

エレナの手が止まる。

「何か見つかったのですか」

「なんも」

「では、なぜ」

「あいつが生まれた場所、見てみたいんよ」

ソラは説明の中で、未来のリタが魔王城跡を訪れ、空の器を見つけたと話した。

正確な場所は知らない。

そのときの身体が、今の世界にもあるかも分からない。

あったところで、中身はソラではない。

「献花みたいなもんよ」

「墓なら、王都にあります」

「あれは空っぽじゃん」

墓には、砦で割れた丸盾の破片と、カイルから借りた剣の柄を納めた。

身体は残らなかった。

「一人で行くのですか」

「うん」

「私たちも」

「一人がええ」

エレナは続きを言わなかった。

リタの手から皿を取り、棚へ戻す。

「着いたら連絡をください」

「はいはい」

「返事は一度です」

「カイルと同じこと言うようになったね」

「三年、一緒に暮らしていますから」

エレナの胸元には、細い銀鎖がある。

カイルから贈られたものだった。

二人は戦後の混乱が落ち着いた年、小さな式を挙げた。

ガレスは国境を行き来し、捕虜や失踪者を家へ帰す仕事を自分で選んだ。

エレナは神殿で、戦争で親を失った子どもたちを診ている。

カイルは国境守備隊を離れ、両国の共同警備隊を作る仕事へ移った。

三人には、ソラが渡した時間の先がある。

リタにもあった。

教え子がいる。

明日の予定がある。

健康な身体で、行きたい場所へ行ける。

彼だけが、その先にいない。

「帰ってきてくださいね」

エレナが言った。

「うん」

リタは、今度は一度だけ返事をした。

翌朝、王都の西門を馬で出た。

見送りは断った。

普通の旅へ出るのに、四人で並ぶ必要はなかった。

それでも門を抜けるとき、背後の物見塔から何かが落ちてきた。

受け取る。

小さな紙包みだった。

中には、砂糖をまぶした乾燥果実が入っている。

塔の上に、ガレスがいた。

「子どもじゃないんじゃけど！」

「旅の途中で食べろ！」

「今食べる！」

一つ口へ入れる。

甘い。

ガレスが笑った。

リタも笑い、残りを鞄の上へしまった。

西へ向かった。