自称大魔導士と空の名前

第三十九話 大魔導士ではない

七か月目、王都から魔法使いが訪ねてきた。

オーレンという老いた男だった。

かつて王宮魔術師団で教官を務め、今は引退している。リタが時間遡行術式について、何度も意見を求めている相手だった。

「お前が弟子を取ったと聞いて、耳を疑ったぞ」

オーレンは庭に立つソラを見た。

「自分の世話もできん奴が」

「できとるわ」

リタは椅子へ座り、毛布を膝へ掛けていた。

季節はまだ秋だったが、最近は寒がることが増えた。

「師匠は大魔道士です」

ソラが言うと、オーレンは眉を上げた。

次に、大声で笑った。

「何がおかしいん」

「弟子にまで信じ込ませたのか」

「事実を教えただけじゃ」

「そいつは昔から自分で言っているだけだ。全盛期でも魔術師団の上位には届かん」

ソラはリタを見た。

「ほんまのことよ」

リタは悪びれなかった。

「魔力量はちょっと多い。威力もちょっと強い。使える系統も多め。どれも専門の一番には勝てんかった」

「大魔道士ではないのですか」

「自称、大魔道士」

オーレンが言い直す。

「うるさいわ。今は弟子の前じゃろ」

「今さら遅い」

ソラの中で、知識が修正された。

大魔道士は、高位の魔法使いへ与えられる称号。

リタは公的な称号を持たない。

かつての能力も、複数項目で平均を上回るが突出していない。

一般的な分類では、大魔道士ではない。

「失望したか？」

オーレンが尋ねる。

「失望の基準が分かりません」

「可愛げのない弟子だな」

「誰に似たんじゃろうね」

「お前だろう」

オーレンはソラの魔法を見るために来ていた。

庭の標的へ向け、火を放つよう指示する。

「大きさは、この程度だ」

老人が片手を上げた。

人の頭ほどの火球が、瞬時に現れる。

リタの魔法より速く、強い。

標的へ当たると、藁は跡もなく燃えた。

「これが専門の術師ですか」

「そうじゃ。腹立つじゃろ」

「なぜ師匠が答える」

オーレンが言った。

ソラも火を作った。

同じ大きさへ抑える。

放つ直前、形が崩れた。

火球が二倍に膨らむ。

リタが指を動かした。

ごく細い風が火の外周を回り、余分な熱だけを上へ逃がす。火球は指定の大きさへ戻り、標的へ当たった。

燃え跡が残る。

「もう一度だ」

オーレンが、新しい標的を置いた。

「今度は半分の大きさ。威力も半分にしろ」

ソラは火を作った。

人の頭ほどに膨らみかけたものを、内側へ押し込む。

指定された大きさになった。

放つ。

標的へ当たった瞬間、火が弾けた。

藁だけでなく、その後ろの柵まで焦げる。

「大きさしか見ていませんでしたね」

リタが言った。

「魔力の密度が高すぎます」

オーレンは焦げた柵へ近づいた。

「お前の教え方だと、そうなる」

「なんで」

「お前は、一滴を何に変えるかだけ考える。こいつは、その一滴が樽一杯あるような身体だ」

「じゃけえ、小そう分けるんよ」

「分ける前に、流れを閉じすぎている。押し込めた魔力が、当たったところで全部出る」

オーレンがソラの手首を取った。

「次は、最初から半分を捨てろ」

「捨てる？」

リタの声が険しくなる。

「練習の話だ。こいつは捨てても枯れん」

「癖になったらどうするん」

「お前のやり方だけが魔法ではない」

二人の意見が分かれた。

ソラは手を上げたまま待った。

「どちらを行いますか」

「両方だ」

オーレンが答える。

「同じ火を、リタの方法と俺の方法で作れ。結果を見て、自分で使い分けろ」

リタは不満そうだったが、止めなかった。

最初に、リタの方法。

魔力を細く分け、指定の形へ満たす。余分を身体へ戻す。

火は小さい。

内部へ力が詰まりすぎ、標的へ当たると柵まで焼いた。

次に、オーレンの方法。

身体から出る流れを最初から広く取り、火へ変わらなかった力を空気へ逃がす。

火の密度は低い。

標的の表面だけを燃やし、すぐ消えた。

「今は、こっちの方が指定に近いですね」

オーレンが言う。

「魔力は無駄じゃけど」

「無駄にできるうちは、無駄からも学べ」

ソラは二つの流れを記憶した。

「師匠の方法は、私に適していませんか」

「今の段階ではな」

オーレンが答える。

「お前の師匠は、金貨一枚で一月暮らす方法を教えている。だが、お前は金庫を一つ背負っている。まず、金の使い方そのものを覚えろ」

「例えが分かりやすいですね」

「うちの説明は？」

リタが尋ねる。

「漏らすな、戻せ、でした」

「簡潔じゃろ」

「雑とも言う」

オーレンが笑った。

リタは椅子から立ち、焦げた柵へ近づこうとした。

二歩目で右脚が止まる。

ソラが腕を出した。

「大丈夫」

「転倒します」

「せんよ」

三歩目で身体が傾いた。

ソラが支える。

オーレンは笑わなかった。

「朝の魔力を使い切ったな」

「まだちょっとある」

「そのちょっとは、夜まで取っておけ」

「人んち来て命令せんで」

「三年、同じことを言っている」

「聞かんかったのに、今日聞くと思う？」

「弟子の前なら、少しは格好をつけるかと思った」

リタはソラの腕を借りたまま、椅子へ戻った。

「ほら、ちゃんと休んだ。格好ええじゃろ」

「弟子。こいつを反面教師にしろ」

「誰が反面よ」

ソラは、反面教師という言葉の意味を確認した。

本人へ言うと怒る場合があることも記憶した。

オーレンは火ではなく、リタの指を見ていた。

「今の魔力で、よくそこまでやる」

「三年もありゃ、嫌でも覚える」

「真似しようとは思わん。先に死ぬ」

ソラは、リタが使った魔力を追った。

オーレンの火球に使われた量の、数百分の一。

風を起こすのではなく、熱の逃げる方向へ道だけを作った。

「俺なら、もっと大きな風で火ごと囲う」

オーレンが言う。

「お前の師匠は、その風を作る魔力すら惜しいらしい」

昼食は、庭へ机を出して取った。

オーレンはリタの椅子を日陰へ運び、本人が文句を言う前に毛布を掛けた。

「子ども扱いせんで」

「子どもなら、もう少し言うことを聞く」

「うちは弟子の前では威厳あるんよ」

「先ほど転びかけた威厳か」

リタがパンを投げる。

オーレンは片手で受け取り、そのまま食べた。

ソラは二人を見た。

「師匠は、いつから大魔道士を名乗っていますか」

リタが咳き込んだ。

オーレンは楽しそうに笑う。

「聞きたいか」

「はい」

「言わんでええ」

「こいつが学院へ入って二年目だ」

リタの制止を無視して、オーレンは話し始めた。

王都の魔法学院では、年に一度、学生を組ませて森へ出す実地試験があった。

火を専門にする者。

治療を学ぶ者。

探知に長けた者。

防御を得意とする者。

リタは、どの組にも最初は選ばれなかった。

「なぜですか」

「どの役も、こいつより上の学生がいたからだ」

「言い方ぁ！」

「事実だろう」

「はい。続けてください」

「弟子まで冷たいね」

最後に余った学生を集めた組へ、リタは入った。

専門の火術師は火力が足りず、治療役は傷を見ると気分を悪くした。探知役は遠くを見つけられる代わりに足元の罠へかかり、防御役は自分の正面しか守れなかった。

「師匠が、すべて代わったのですか」

「代われるわけがない」

オーレンは即答した。

「火は薪へ着ける程度。治療は傷を洗って布を巻く程度。探知は物音がした方向を見る程度。防御は一撃受ければ割れた」

「役に立っとらんみたいに言うね」

「専門家の代わりにはならんという話だ」

試験の二日目、森に出るはずのない鎧熊が現れた。

学生の火では止められない。

防御役の結界も、一撃で割れた。

リタは火で熊を倒さなかった。

土を少しだけ崩して足を遅らせ、風を少しだけ起こして仲間の匂いを散らし、光を少しだけ曲げて逃げる方向を隠した。

どれも、熊へ大きな傷は与えていない。

一人なら、逃げ切れなかった。

探知役が見つけた岩穴へ、防御役が全員を押し込んだ。火術師が入口を焼き、煙を嫌った熊が離れる。傷を見られなかった治療役も、自分の腕の出血だけは自分で止めた。

「全員で逃げたのですね」

「そうだ」

「うちが見事に指揮したんよ」

「半分は泣きながらだったがな」

「泣いとらん。煙が目に入っただけ」

岩穴の中で、年下の学生が怯えていた。

先生は来ない。外には熊がいる。このまま死ぬのかと泣いた。

リタは胸を張った。

大丈夫、大魔道士リタがおるけえ、と言った。

「その時点では、称号を持っていません」

「今も持っとらんわ」

「そうでした」

オーレンが笑う。

「その場の全員が、何を言っているんだという顔をした。だが、一人が笑った。次が笑った。熊が離れるまで、震えずに済んだ」

「師匠は、安心させるために名乗ったのですか」

「格好つけただけよ」

「半分はな」

オーレンが言った。

「残り半分は？」

「こいつが本当に、自分なら何とかできると思っていた」

「できたじゃろ」

「熊は教師が倒した」

「来るまで持たせたんはうち」

「仲間と一緒にな」

「分かっとるよ」

リタは不機嫌そうにパンをちぎった。

それから学院で何か面倒が起きるたび、自分を大魔道士と呼ぶようになった。

最初は同級生が笑った。

卒業するころには、はいはい、と聞き流した。

だが、他校の学生が馬鹿にすると、同じ仲間が怒った。

「今と同じですね」

「成長しとらん言いたいん？」

「継続しています」

「便利な言葉使うね」

ソラは掌へ魔力を集めた。

リタが使ったのと同じだけに絞る。

一筋の風を作ろうとする。

空気が大きく弾け、食卓の布がめくれた。

パンが地面へ落ちる。

オーレンが自分の椀を押さえた。

「食事中にするな！」

「同じ量にしたつもりでした」

「百倍は出とるよ」

リタが落ちたパンを拾う。

土を払い、自分の皿へ戻した。

「私が食べます」

「うちのじゃけえ、うちが食べる」

「汚れています」

「食べもん粗末にせんの」

「私が落としました」

「ほいじゃ、次は落とさんようにしんさい」

パンを一口食べる。

「あと、真似せんでええよ。あんたは魔力あるんじゃけえ」

「師匠の方法を学んではいけませんか」

「今のあんたには、オーレンのやり方の方が合う。いつか細かいんが要るとき、覚えたらええ」

自分の方法を、唯一の正解だとは言わなかった。

得意なものを誇りながら、得意でないものも隠さなかった。

「あなたは、公的には大魔道士ではありません」

「弟子に二回も言われた！」

「ですが、師匠は大魔道士です」

リタが黙った。

「どっちなんだ、それは」

オーレンが尋ねる。

「分類ではなく、名前です」

大丈夫だと言うために、自分で選んだ名。

一番強い者の称号ではない。

足りないものを足りないまま使い、仲間と生きて帰るための名だった。

「師匠は、大魔道士リタです」

リタはしばらく何も言わなかった。

やがて、顔を横へ向ける。

「当たり前じゃろ」

耳が赤かった。

オーレンが笑う。

今度はリタも怒らなかった。

試験のあと、リタとオーレンは居間へ入った。

ソラは庭の標的を片づけた。

焦げた柵板を外し、新しい板を打つ。

窓が開いており、中の会話が聞こえた。

「時間魔法は、まだやっとるんか」

オーレンの声だった。

「うん」

「完成させて、どうする」

「どうもせんよ」

「あの器に使わせる気か」

ソラの手が止まった。

「違う」

リタの返事は早かった。

「あの子は関係ない。保護する前からやっとる。うちの課題よ」

「お前には使えん」

「知っとる」

「あの器なら使える」

「じゃけえ、教えん」

「今、魔法を教えているだろう」

「時間魔法は見せとらん」

「居間へ紙を広げているのにか」

しばらく、返事がなかった。

「術式は読めても、目的までは分からんよ」

「お前は甘い」

「知っとる」

「あれが魔王の器なら、いつかお前より長く生きる。紙を残せば、いずれ読む」

「なら、燃やした方がええんかもしれんね」

「できるのか」

リタはすぐに答えなかった。

「分からん。これはうちの三年じゃけえ」

「残せば、あれが選ぶ」

「選ぶ権利があるいうんと、使うてほしいいうんは違うよ」

リタの声が小さくなる。

「あの子に、うちの後悔を背負わせたくない。できるなら、知らんまま自分の人生を生きてほしい」

「死んだあとの選択まで、止められるか」

「止められんよ。じゃけど、うちの答えは変わらん」

オーレンはすぐには答えなかった。

「診療所では、何と言われた」

「前と同じ」

「俺に嘘をつくな」

「魔法使いは医者じゃないじゃろ」

「古い友人ではある」

窓の外で、ソラは板を持ったまま動かなかった。

「冬は越せる」

リタが言った。

「その先は？」

「分からん」

今度の分からないは、言いたくないときの声だった。

ソラには、まだその違いが完全には分からなかった。

ただ、オーレンが長く黙ったことを記録した。

「あの子には言うな」

「いつまで隠す」

「隠せる間」

「残酷だぞ」

「あの子、今は悲しまんよ」

「今はな」

会話が止まった。

ソラは柵板を打ち始めた。

槌の音で、これ以上は聞こえなくなった。

一般的な意味で、リタは大魔道士ではない。

だが、ソラの知識にあるどの魔法使いとも違った。

オーレンが帰ったあと、リタは尋ねた。

「呼び方、変える？」

「何にですか」

「リタさんとか」

「あなたは私へ魔法を教える者です」

「ほいじゃ、師匠のまま？」

「はい、師匠」

リタは満足そうに毛布へ顔を埋めた。

「大魔道士は？」

「一般的な定義には一致しません」

「そこも気ぃ遣いんさいよ」

「事実です」

リタは不満そうだった。

ソラは、なぜ自分が少しおかしいと感じているのか考えた。

笑っているのだと気づくまで、以前ほど時間はかからなかった。