自称大魔導士と空の名前

第三十七話 好きなもの

三か月が過ぎた。

ソラは一人で町へ行けるようになった。

必要なものを書いた紙と金を持ち、店で品を選び、代金を払って帰る。最初はリタが横にいた。二度目は店の前で待ち、三度目から一人になった。

最初の買い物では、塩を買った。

店には三種類あった。

白く細かい塩。灰色で粒の粗い塩。薬草を混ぜた高価な塩。

「どれ？」

リタが尋ねた。

「用途は同じです」

「値段違うよ」

「最も安いものを選びます」

灰色の塩を取る。

店主が、煮物なら白い方が味が柔らかいと説明した。

ソラは灰色を棚へ戻した。

「なぜ変えたん？」

「煮物に使用するためです」

「値段は？」

「予算内です」

「ほいじゃ、ええね」

家へ帰り、白い塩でリタがスープを作った。

味が柔らかいという違いは、ソラには分からなかった。

「どう？」

「塩味です」

「それ以外」

「豆と根菜の味があります」

「うまい？」

「一般的には、美味しいと判断できます」

「あんたは？」

「不明です」

リタは自分の椀を飲み、首を傾げた。

「ちょい薄いね」

塩を足す。

ソラも同じように足した。

二口飲む。

「違いは？」

「先ほどより塩味が強いです」

「どっちがええ？」

「どちらも摂取できます」

「道のり長いねえ」

リタは笑った。

二度目の買い物では、ソラが店へ入り、リタは外で待った。

紙に書かれていたのは、蝋燭、石鹸、乾燥肉。

すべて指定された量を買った。

残った金で、灯油も一瓶買った。

「頼んどらんよ」

家へ帰る途中、リタが瓶を見る。

「戸棚の残量が少なかったためです」

「自分で考えたん？」

「はい」

「ええ買い物じゃね」

必要な物を、自分で見つけて買った。

その日のリタは、最初に灰色の服を選んだときより長く笑った。

三度目は、一人で行った。

買い物を終えて帰る途中、菓子屋の前を通った。

砂糖を固めた小さな菓子が、木箱へ並んでいる。

以前、リタが同じものを見て、値段を確かめてから買わなかったことがあった。

ソラは一つ買った。

家へ戻り、リタへ渡す。

「何これ」

「菓子です」

「見たら分かる。頼んどらんよ」

「以前、見ていました」

「見とったけど」

「必要ではありませんでしたか」

「必要じゃないよ。食べたかっただけ」

リタは包みを開けた。

菓子を二つに割り、半分をソラへ差し出す。

「あんたも食べ」

「私は必要ありません」

「必要じゃないもん買うたんじゃろ。必要じゃないけえ食べるんよ」

理論は不明だった。

ソラは受け取った。

口へ入れる。

強い甘みが舌へ広がった。

「どう？」

「甘いです」

「好き？」

「不明です」

リタは自分の半分を食べた。

「うちは好き」

表情を見れば、言葉と状態が一致していた。

ソラはもう一度、口に残る甘みを確認した。

嫌ではなかった。

だが、次も欲しいかと問われれば、答えは出なかった。

「これは、師匠が好きなものです」

「そう。あんたが選んだけどね」

「私が好きなものではありません」

「あんた、今日自分で一個増やして買うたじゃろ」

「師匠のためです」

リタは菓子の包みを畳んだ。

「それも大事。でも次は、自分のために一個選んでみんさい」

「必要なものをですか」

「必要ないもん」

「基準がありません」

「欲しい思うたやつ」

「欲しいという状態が分かりません」

「ほいじゃ、見たあともう一回見たいやつ」

初めて、判断に使える条件が示された。

言葉も知識も最初からあった。

足りなかったのは、自分で行動を始める理由だった。

「今日は紙と薬草。それから、なんか一個好きなもん買うてきんさい」

出かける前、リタが言った。

「必要なものは、紙と薬草です」

「じゃけえ、必要ないもんを一個」

「なぜですか」

「宿題」

ソラは答えを得られなかった。

町の道具屋で紙を買い、薬種店で指定された薬草を買った。

必要な行動は終わった。

残った金を持ち、市場を歩く。

食べ物は家にある。服も足りている。武器はカイルから借りており、練習に必要な道具も揃っていた。

必要のないものは多かった。

その中から一つを選ぶ基準がない。

露店には、色のついた石、木彫りの動物、髪飾り、古い硬貨が並んでいる。

ソラは一つずつ見た。

何も買わず、市場の端まで来た。

そこに、古本を並べた店があった。

実用書、物語、古い地図。

一冊の表紙に、青い海と白い塔が描かれていた。

『西海岸の町々』。

頁を開く。

海に面した街道。崖の上の修道院。塩を採る島。どれも、ソラが見たことのない景色だった。

本を閉じる。

必要かどうかを考えた。

生活にも、魔法にも、剣にも必要ない。

それでも、もう一度頁を開きたいと思った。

「これをください」

自分から店主へ話しかけた。

家へ帰ると、リタは居間で時間魔法の紙を広げていた。

ソラが入っても、すぐには気づかない。

術式の端へ、ごく細い線を書き足している。

「師匠」

呼ぶと、顔を上げた。

「おかえり。遅かったね」

「選んでいました」

ソラは買ったものを並べた。

紙。薬草。そして本。

「それにしたん？」

「はい」

「なんで？」

「見たことのない場所が載っています」

「役に立ちそう？」

「いいえ」

「それでも欲しかった？」

ソラは考えた。

「もう一度、見たいと思いました」

リタは笑った。

大げさに褒めることも、理由を分析することもしなかった。

「ほいじゃ、ええ買い物したね」

それだけだった。

「師匠は、行ったことがありますか」

「西海岸？」

「はい」

「昔、仕事で一回だけ。海の魚はうまかったよ」

「本には、食事についても書かれています」

「ほんま？　見せて」

ソラは隣の椅子へ座り、本を開いた。

リタは指で挿絵をたどり、行った町と行っていない町を話した。

四人で旅をしたときの話も出た。

「ガレスが宿代けちってね。屋根が半分ない宿へ泊まったんよ」

「眠れましたか」

「雨降ってきて、全員で酒場へ逃げた」

「楽しそうですね」

リタの指が止まった。

「うん。楽しかったよ」

声から、楽しさとは別のものを感じた。

以前のソラなら、声量や呼吸の変化として記録した。

今は、その理由を知りたいと思った。

しかし、聞けばリタが困るようにも思えた。

ソラは次の頁を開いた。

「この町は？」

「そこは行ったことない」

「行きたいですか」

リタは挿絵を見た。

「行きたいね」

「では、いつか行きましょう」

言ってから、それが指示されていない言葉だと気づいた。

リタも気づいたようだった。

「うん」

嬉しそうに答えた。

その日から、本はソラの机へ置かれた。

必要のないものを、彼は何度も開いた。

最初は、最初の頁から順に読んだ。

二度目は、白い塔の挿絵がある頁から開いた。

三度目は、塩を作る島の頁を選んだ。

どこを読むかを決めるとき、用途や順序を考えなかった。

もう一度見たい場所を開いた。

「それ、好きなんじゃない？」

リタが時間魔法の紙から顔を上げた。

「本を、ですか」

「同じとこばっかり見よる」

「記述を記憶するためです」

「もう覚えとるじゃろ」

ソラは頁を閉じた。

白い塔の形も、周囲の文章も、すでに記憶している。

それでも開いていた。

「好きいうことにしとこ」

リタが言う。

「他者が決めるものですか」

「違うよ」

「今、師匠が決めました」

「仮よ、仮。あんたが違う思うたら変えたらええ」

「違うとは思いません」

「ほいじゃ、好き」

ソラは本へ手を置いた。

好き。

それが最初の一つになる可能性はあった。

本の後ろには、西海岸の料理がいくつか載っていた。

塩漬けの魚と豆を煮る料理なら、この町でも材料が手に入る。

「作ってみる？」

リタが提案した。

「調理経験はありません」

「うちも、この料理はない」

「失敗する可能性があります」

「失敗せん料理人は、料理しよらん奴だけ」

魔法を教えたときと同じ言葉だった。

翌日、二人で市場へ行った。

魚は三種類あった。

「どれ？」

「本では、白身で脂の少ない魚を指定しています」

「三つとも白いよ」

ソラは店主へ、脂の量を尋ねた。

店主は中央の魚を勧めた。

「これにします」

「本のと同じ？」

「種類は違います。条件が近いものです」

「応用利くようになったね」

「店主が選びました」

「聞いたんはあんたじゃろ」

家へ帰り、調理を始めた。

ソラが魚を切り、リタが豆と香草を量る。

リタの左手では、硬い豆の袋を開けられなかった。

ソラが受け取る。

「頼んどらんよ」

「開かないためです」

「よう気づきました」

「観察しました」

「それでも」

鍋を火へ掛ける。

リタは普通の竈を使った。

「魔法ではないんですか」

「今日の魔力、もう使うたけえね」

朝、寝台から起きるために使った。

窓を開けたとき、重い枠を動かすためにも使った。

残りは、夜に身体を温める分だった。

ソラは竈の火を見た。

自分なら、鍋を何日も熱し続ける魔力がある。

「私が火を維持します」

「練習になるけえ？」

「はい。それと、師匠の魔力を残せます」

リタは返事をしなかった。

少しして、竈から薪を抜いた。

「ほいじゃ任せる。弱火よ」

ソラは鍋底へだけ熱を作った。

最初は強すぎて、煮汁が吹きこぼれた。

リタが布を投げる。

二人で拭く。

二度目は弱すぎて、豆が硬いままだった。

予定より一刻遅れて、料理ができた。

見本の挿絵より色が濃く、魚は半分崩れている。

二つの椀へ分けた。

「どう？」

リタが尋ねる。

ソラは一口食べた。

塩味。魚。豆。香草。

以前なら要素を列挙して終わっていた。

もう一口食べる。

「香草が多いです」

「嫌？」

「少ない方がよいと思います」

「なんで？」

「魚の味が分かりにくいので」

リタの手が止まった。

「それ、好みじゃん」

「一般的な料理の評価ではなく？」

「うちは、香草多い方が好きよ」

同じ料理を食べ、評価が分かれた。

どちらかが間違いということではない。

ソラは三口目を食べた。

「私は、少ない方が好きです」

初めて、自分の食べ物の好みを言った。

リタは大げさに褒めなかった。

ただ、自分の椀へ香草を少し足し、ソラの椀には足さなかった。

「次は分けて入れようね」

「次も作りますか」

「あんたが作りたいなら」

ソラは椀の中を見た。

失敗した部分がある。

次は火を弱くし、香草を減らせば、違う味になる。

「作りたいです」

本以外に、好きなものが一つ増えた。

正確には、同じ料理をもう一度、今度は自分がよいと思う形で作ることだった。