自称大魔導士と空の名前

第三十三話 ソラ

青年は、リタの三歩後ろを歩いた。

ついてくるよう指示されたためだった。

前を歩く個体は、成人女性。赤い髪。身体の複数箇所に重い損傷。移動時、右脚と左手へ微量の魔力を使用している。

魔力の総量は少ない。

使用効率は、青年が持つ一般知識の基準から大きく外れていた。

彼は観察した。

必要かどうかは分からない。指示されていないため、質問はしなかった。

二人は地上へ出た。

昼の光が、青年の視界へ入る。

崩れた城壁。風に揺れる草。雲。その奥に広がる青い空。

青年は頭を上げた。

「何見とるん」

リタが振り返る。

「空です」

「空くらい知っとるじゃろ」

「知識として知っています」

「見るんは初めて？」

「はい」

リタも空を見た。

それから青年の顔へ視線を戻す。

淡い青の瞳。

日の下で見ると、空の色とよく似ていた。

「空と同じ色しとるな」

リタは言った。

青年は、何を指しているのか判断できなかった。

「目よ。あんたの目」

「はい」

「名前ないと、不便じゃね」

「はい」

リタは少し考えた。

長くは考えなかった。

「ほんなら、ソラじゃ」

「ソラ」

「あんたの名前」

青年は、その音を知識の中で探した。

空。

頭上に広がるもの。

青い色。

そして今、青年自身を指す名称。

「私は、ソラ」

「そう。呼んだら返事しんさい」

「はい」

「ソラ」

「はい」

「もう一回。ソラ」

「はい」

リタは満足したようにうなずいた。

同じ問いと同じ返答を繰り返す用途は不明だった。

しかし、二度目の音は、一度目より早く自分へ結びついた。

「ほいじゃ、行こうか」

リタが歩き出す。

ソラは三歩後ろを保った。

城内へ入ったときより、リタの移動速度が低下している。

右脚へ流す魔力が、何度か途切れた。

途切れるたびに身体が傾き、杖で支える。

ソラは観察した。

補助を命じられていない。

ついてくることだけを命じられている。

「あんた、ちょっと隣歩いて」

リタが振り返った。

「はい」

三歩の距離を詰める。

「反対。右」

位置を変える。

リタは右腕をソラの肩へ置いた。

「杖より高いね、あんた」

「身長差があります」

「見たら分かる」

「はい」

「こういうとき、なんか言うんよ」

「何をですか」

「うちが知りたいわ」

回答を求められたが、問いの条件が不足していた。

ソラは黙った。

リタは一度笑い、すぐに咳をした。

口元を覆った手に、少量の血が付いた。

ソラはその色を確認した。

「傷が開いています」

「古傷。いつものことよ」

「治療が必要ですか」

「今はええ」

「はい」

それ以上、尋ねなかった。

リタはソラの横顔を見た。

「心配は、せんのじゃったね」

心配。

好ましくない結果を予測し、不安に感じること。

リタの身体には、複数の好ましくない結果が予測できた。

しかし、ソラの内部に不安は生じなかった。

「はい」

「正直じゃねえ」

リタは怒らなかった。

肩へ置く腕の重さを少し増やした。

「うちはリタ」

「リタ」

「呼び捨ては、まだ早いわ」

「どのように呼べばよいですか」

「そこは、あとで考える」

「承知しました」

「はいでええ言うたじゃろ」

「はい」

城の入口に、警備の兵が二人いた。

リタが一人で入ったことは記録されている。二人で出れば、説明が必要だった。

兵が槍を横へ出した。

「その男は誰だ」

リタは一瞬だけ止まり、ソラを見た。

「城ん中で迷うとった旅人」

「封鎖区域に、どうやって旅人が入る」

「三年前からおったんかも」

兵の顔が険しくなる。

「ふざけないでいただきたい」

「ふざけとらんよ。この子、記憶ないんじゃって」

リタが肘でソラの脇をついた。

「ね？」

何への同意を求められたのかを判断する。

自分には個人的な記憶がない。

「はい」

「氏名は」

兵が尋ねる。

「ソラです」

「どこの出身だ」

「不明です」

「城で何をしていた」

「待機していました」

兵の手が槍へ強くかかる。

リタがソラの前へ出た。

「ほら、何も分からんじゃろ。うちが引き取って、王都で調べる」

「上官へ報告します」

「うちからするよ。ここで待っとったら日ぃ暮れるけえ、先帰るね」

「待ってください」

リタは止まらなかった。

止めようとすれば触れなければならない。傷だらけでも、魔王を倒した英雄へ手を掛けることを、兵はためらった。

城門を出る。

「今の話、覚えとかんでええよ」

リタが小声で言った。

「旅人ではないということですか」

「そう」

「私は三年前から待機していません」

「そう」

「虚偽でした」

「世の中には、必要な嘘もあるんよ」

「どのような場合ですか」

「今みたいなとき」

条件としては不明確だった。

ソラは、必要な嘘という分類だけを記憶した。

城下へ着くと、リタは衣服を買った。

店主はソラを見て、既製品で合うものを何着も奥から出した。

「どれがいい？」

リタが尋ねる。

「用途は同じです」

「色」

黒、茶、灰色。

耐久性と汚れの目立ちにくさを比較する。

「灰色です」

「好きなん？」

「最も汚れが目立ちにくいです」

「ほいじゃ、好きなんじゃなくて便利なやつね」

リタは三着すべて買った。

「なぜ全部ですか」

「着替え要るじゃろ」

「一着で移動は可能です」

「洗うとき裸になるん？」

「必要であれば」

「必要ないけえ三着」

店主が笑った。

ソラは笑われた理由を尋ねなかった。

灰色の服へ着替え、リタの外套を返した。

外套の内側には、乾いた血が付いていた。

自分の血ではない。

「洗うけえ、ええよ」

リタが受け取る。

その声は、先ほどより弱かった。

宿へ着くと、彼女は寝台へ座る前に崩れた。

ソラは身体を受け止めた。

命じられてはいない。

隣を歩くため肩を貸していたため、倒れる方向が腕の中だった。

「大丈夫ですか」

知識にある確認文を使用した。

リタは目を閉じたまま笑った。

「ようできました」

何ができたのかは、分からなかった。

宿の店主が駆け寄ってきた。

「奥さん、大丈夫か」

「古傷があります。休息が必要です」

知識の中から、必要な返答を選ぶ。

「部屋へ運べるか」

「はい」

ソラはリタを抱え上げた。

先ほど穴を越えたときより、身体が軽く感じられた。

重量は変わっていない。自分の認識が変化した理由は不明だった。

寝台へ寝かせ、店主が持ってきた毛布を掛ける。

「あんたは、ご主人かい」

「違います」

「息子には見えないね。護衛か？」

「不明です」

「自分のことだろう」

店主は困った顔をした。

「名前は」

「私は、ソラです」

名前を付けられてから、初めてリタ以外の者へ使った。

店主は一度で覚えた。

「ソラ。湯と布を持ってくる。あんたは、その人を見てな」

「はい」

店主が部屋を出る。

ソラは寝台の横へ立ち、リタを見た。

呼吸。体温。魔力の流れ。

観察する対象は、城を出る前と同じだった。

ただ、何かを尋ねられたとき、自分を指す言葉が今はある。

ソラ。

翌朝、リタは一人で起き上がれなかった。

寝台の端へ手を置き、身体を持ち上げようとする。右腕が震え、すぐに肘から崩れた。

ソラは横に立って見ていた。

助けるよう指示されていない。

昨夜は倒れる位置にいたから受け止めた。今は触れなければ、彼女は寝台へ戻るだけだった。

「見物料取るよ」

リタが息を切らしながら言った。

「何を見ていますか」

「うちが起きられんとこ」

「はい」

「こういうときは、手ぇ貸そうか言うん」

「手を貸しますか」

「疑問形にしただけじゃね」

ソラは右手を差し出した。

リタはそれを掴む。

「引っ張りすぎんでよ」

「適切な強さが不明です」

「ゆっくり。うちが立てるぶんだけ」

ソラは、彼女の腕へかかる力を確かめながら持ち上げた。

リタは床へ両足をつき、杖を取る。

「そう。ようできました」

昨夜と同じ言葉だった。

今度は、何ができたか分かった。

宿を出る前、店主が朝食を二人分出した。

卵と薄い粥。塩漬けの野菜。

ソラはすべて食べた。

リタは卵を半分と、粥を数口だけ食べた。

「残すのですか」

「入らん」

「食事を摂らなければ、回復が遅れます」

「あんた、医者じゃったっけ」

「一般知識です」

「身体が言うこと聞かんときもあるんよ」

彼女は残った卵をソラの皿へ移した。

「食べんさい」

「命令ですか」

「頼みごと」

違いは分からなかった。

食べることに不利益もないため、ソラは卵を口へ入れた。

「味、分かる？」

「塩味があります」

「美味しい？」

一般的な評価を答えることはできた。

「多くの人間が好む味だと推測します」

「あんたは？」

「不明です」

リタは笑わなかった。

「ほいじゃ、これから見つけようか」

何を見つけるのか、ソラは尋ねなかった。

城跡からリタの家までは、馬車を使っても四日かかった。

一日目の午後、乗合馬車へ乗る。

リタが二人分の運賃を払った。

ソラは硬貨の枚数を数えた。

「私の分も必要ですか」

「そりゃね」

「私は硬貨を持っていません」

「うちが払う」

「返済方法は？」

「あとで働いたらええよ」

「何をすれば対価になりますか」

リタは馬車の狭い席へ腰を下ろした。

「今は、うちが倒れんよう隣おって」

「それが労働ですか」

「護衛いうたら、それっぽいじゃろ」

ソラは彼女の右隣へ座った。

馬車が動き出す。

揺れるたび、リタの身体が傾いた。ソラの肩へ当たり、離れ、また当たる。

三度目に、彼女は離れなかった。

「寝ますか」

「ちょっとね」

「到着したら起こします」

「頼む」

リタは目を閉じた。

ソラは前方を見た。

同乗している老夫婦が、向かいの席から二人を見ている。

「姉弟かい」

老婆が尋ねた。

「違います」

「夫婦には見えんしねえ」

「違います」

「では、何だい」

ソラは答えを持っていなかった。

城の兵へは旅人と説明した。

宿では、護衛かと尋ねられた。

リタは運賃の対価として隣にいることを護衛と呼んだ。

しかし、それは今だけの役割だった。

「不明です」

老婆は困った顔をした。

隣の老人が、余計なことを聞くなと小声で止めた。

リタは眠ったままだった。

最初の宿場へ着く。

ソラは約束どおり、リタを起こした。

「到着しました」

肩を揺らす。

反応がない。

もう一度呼ぶ。

呼吸はしている。

体温もある。

それでも、胸の内側にわずかな変化が生じた。

好ましくない結果を予測したための反応。

知識では、不安と呼ぶ。

「リタ」

声が大きくなった。

リタが薄く目を開ける。

「呼び捨てしたね」

「起きなかったためです」

「聞こえとったよ」

「では、なぜ返答しなかったのですか」

「起きるん、しんどかった」

ソラは彼女の顔を見た。

「今のは、心配ですか」

リタが目を開いた。

「自分で分かったん？」

「定義に一致します」

胸の変化は、リタが目を開けると小さくなった。

「たぶん、そうじゃね」

リタは笑った。

「初めての心配が、うちが寝汚いせいなん、なんか嫌じゃねえ」

「寝汚いとは？」

「今は知らんでええよ」

二日目、道の脇で車輪が外れた。

御者と乗客が馬車を持ち上げようとする。

ソラは頼まれる前に降りた。

車体の端へ手を入れ、一人で持ち上げる。

御者が口を開けた。

「あんた、何者だ」

「ソラです」

「名前じゃなくてだな」

他に答えはなかった。

リタが窓から顔を出す。

「うちの弟子よ」

「何の？」

「これから考える」

初めて聞く分類だった。

車輪を戻したあと、御者はソラの運賃を半分返した。

リタはその硬貨をソラへ渡した。

「あんたが働いて返ってきた金じゃけえ」

「リタが支払ったものです」

「でも、戻したんはあんたじゃろ」

ソラは受け取った。

初めて持つ、自分の硬貨だった。

宿場で何か買えと言われた。

必要なものはない。

店を三軒見た。

食料。布。刃物。木の器。

どれもリタがすでに持っている。

最後に、焼いた林檎を売る露店の前で止まった。

甘い匂いがした。

必要性はない。

身体へ有益な栄養も多くない。

「買うん？」

リタが後ろから尋ねた。

「判断中です」

「食べたい？」

「不明です」

「ほいじゃ、一個買って半分こしようや」

硬貨を一枚払った。

林檎を二つに割る。

大きい方をリタへ渡した。

「あんたの金じゃろ」

「必要な栄養量は、私の方が多いです」

「なら、大きい方食べんさい」

「リタは、朝食を残しています」

「そっち気にしとったん」

小さい方を渡した。

食べる。

熱い。柔らかい。蜂蜜と果実の甘さがある。

「どう？」

「甘いです」

「知っとる。好き？」

ソラはもう一口食べた。

判断できない。

ただ、食べる速度は朝の粥より速かった。

「不明です」

「まあ、ええよ。残りも食べんさい」

リタが自分の半分から、さらに一欠片を渡した。

ソラは受け取った。

四日目、王都から東へ延びる道を外れ、小さな町へ入った。

リタの歩幅が少しだけ広くなった。

「ここが、家のある町？」

「そう。今日から、あんたが住むかもしれんとこ」

住む。

一時的に待機する場所ではない。

「期間は？」

「決めとらん」

「私の役割は？」

「それも、これから」

「あなたとの関係は？」

馬車で老婆に尋ねられた問いだった。

リタは杖を止めた。

しばらく考える。

「今は、うちがあんたを拾うた人」

「拾った」

「嫌なら、保護した人でもええよ」

「私は、拾われたソラですか」

「それ、名前みたいに人へ言うたら駄目よ」

リタは笑いながら歩き出した。

ソラは隣を歩いた。

三歩後ろではなかった。