自称大魔導士と空の名前

第二十九話 四人の魔王戦

ソラのいない世界で、討伐隊は四人だった。

王国騎士カイル。

聖女エレナ。

斥候ガレス。

そして、自称大魔道士リタ。

四人は国境を越え、砦を抜け、魔王城までたどり着いた。

途中で何人も助けた。何度も死にかけ、同じ数だけ笑った。

魔王城の最上階へ着いたとき、全員が傷を負っていた。

最上階の手前にいた黒い騎士を、四人で倒した。

カイルが大剣を盾で受け、リタが鎧の足を凍らせ、ガレスが首の継ぎ目へ短剣を入れた。エレナはそのあいだ、何度も障壁を張った。

倒すのに、ガレスの拘束具を二つ使った。

カイルの大盾は縁が割れ、左肩の革帯は今にも切れそうだった。

エレナは聖印を握る指が震えていた。

リタの魔力も半分を切っている。

「ここで休む」

カイルが黒い扉の前へ盾を置いた。

「魔王に気づかれとるよ」

リタは扉から漏れる魔力を見た。

向こうにいる老人は、四人が来たことを知っている。それでも出てこない。

「待ってくれるんなら、休んどこうや」

ガレスが壁へ座る。

残った拘束具を床へ並べた。

大きな鎖が一つ。細い鋼線が二組。魔導火薬は、黒い騎士へ使った分だけ減っている。

「これで足りる？」

リタが尋ねる。

「足りさせる」

ガレスは鎖を腰の巻き取り具へつないだ。

「自分へ付けるん？」

「柱が抜けたときの予備だ」

「あんたごと引っ張られるじゃろ」

「外せばいい」

腰の留め具へ手を掛け、一度で切れることを見せる。

「必ず外しんさいよ」

「お前は魔法の心配をしろ」

「はい言いんさい」

ガレスは返事をせず、次の鋼線を確かめた。

エレナがカイルの肩へ触れる。

「革帯を替えます」

「時間がかかる」

「切れてからでは遅いです」

予備の革を通し、金具を締める。

エレナ自身の手が震えていることに、カイルも気づいていた。

「魔力は」

「十分です」

「嘘をつくな」

「リタほどではありません」

「なんでうちが嘘つきの基準なん」

「日頃の行いだ」

ガレスが言った。

四人で少し笑った。

笑いが止まると、黒い扉の向こうから老人の声がした。

「別れは済んだか」

魔法で増幅されていない。

それでも、扉そのものが話したように響いた。

「あれ、待ってくれとったんじゃね」

リタは立ち上がった。

脚へ力が戻ったわけではない。座ったまま聞き続ける方が嫌だった。

「ほいじゃ、お言葉に甘えて、もう一個」

荷から残った保存食を出した。

カイルが四つに割る。

誰も味わわず、水で飲み込んだ。

「帰ったら、ちゃんとしたもん食べようや」

「お前は肉の煮込みだろう」

カイルが言う。

「あんたも来る？」

「魔王を倒したあとなら」

「エレナも」

「神殿への報告が済んでからであれば」

「ガレスは？」

「酒がある店なら」

「あるよ。ほいじゃ四人でね」

返事は揃わなかった。

それでも、四人とも立った。

「帰ったら、今度こそ国中にうちの像を建てさせるけえね」

黒い扉の前で、リタは言った。

「まだ諦めていなかったのか」

カイルが損傷した盾を構える。

「魔王倒すんじゃけえ、一個くらいええじゃろ」

「鳩の止まり木が増えるな」

ガレスが答えた。

「頭の上へだけ、浄化の加護をかけましょうか」

「エレナまで！」

三人が笑った。

ほんの短い時間だった。

ガレスが扉の罠を外し、カイルが開ける。

広間の奥に、老魔王がいた。

「四人で余を殺しに来たか」

老人が立ち上がる。

重い魔力が、広間を満たした。

「十分じゃろ」

リタは杖を向けた。

戦いが始まった。

エレナの障壁が最初の衝撃を防ぐ。

カイルが正面へ走り、ガレスが柱の陰へ拘束具を置いた。

リタは右へ回り、火を放つ。

魔王の障壁へぶつかり、消えた。

水へ替える。

黒い熱で蒸発した。

「足を止める！」

ガレスの鎖が、魔王の足首へ巻きつく。

リタは土を盛り上げ、杭を固定した。

老人が片足を上げる。

床ごと石が割れた。

カイルの剣が、その隙へ入る。

魔王の腕を切った。

黒い血が落ちる。

「虫どもが」

広間の魔力が吸い寄せられた。

リタの火が消え、エレナの障壁が薄くなる。

白と黒の光が弾けた。

障壁の表面へ亀裂が走る。

「散って！」

エレナが叫んだ。

四人が左右へ分かれる。

魔王は拘束を引きちぎり、カイルへ黒い刃を放った。

大盾が受ける。

盾の中央が裂け、カイルの身体ごと押し返した。

ガレスが最後の鎖を投げた。

魔王の腰へ巻きつけ、自分の巻き取り具へつなぐ。

「ガレス、外せ！」

カイルが叫ぶ。

「外したら止まらん！」

ガレスの足が床を滑った。

リタは風を鎖へ巻きつけた。

引かれる力を少しでも分ける。

一瞬、魔王の動きが止まった。

カイルが盾を捨て、両手で剣を振るう。

魔王の脇腹へ刃が入った。

だが浅い。

老人が裏拳を当てる。

カイルの身体が柱へ飛んだ。

「カイル！」

エレナが障壁を滑らせ、次の刃を防ぐ。

魔王はガレスへ手を向けた。

黒い光が走る。

リタは土の壁を三枚作った。

すべて砕けた。

ガレスの胸を、光が貫いた。

それでも、彼は鎖を離さなかった。

膝をつき、口から血を流しながら巻き取り具を固定する。

エレナが駆け寄ろうとした。

魔王の黒い力が、カイルへ二度目の刃を放つ。

障壁を離せない。

「ガレス、手を伸ばしてください！」

離れた場所から治癒の光を送る。

白い糸が胸の傷へ触れた。

すぐに赤く染まり、切れた。

「深すぎます」

エレナの声が震える。

「近くへ行かなければ」

「来るな」

ガレスは血を吐きながら言った。

「障壁を切るな」

「治せます！」

「嘘が下手だな、聖女様」

光の糸へ、血と一緒に黒いものが絡んでいる。

魔王の呪いだった。

傷を塞ぐだけでは足りない。浄化と治療を同時に、すぐそばで行わなければならない。

その間、カイルとリタを守る障壁はなくなる。

「うちが障壁張る！」

リタは杖を上げた。

小さな防壁なら使える。

だが、魔王の一撃を防げる強度にはならない。

「できないことを言うな」

ガレスが笑った。

「大魔道士じゃろ、うちは！」

「だから分かる。お前は、できることが多いだけだ」

いつものように、器用貧乏だと言おうとしたのだろう。

最後まで言う息がなかった。

巻き取り具が軋む。

鎖が腰へ食い込み、ガレスの身体を魔王の方へ引いていく。

留め具へ手が触れた。

今なら外せる。

それでも手は、切断用の刃を避けた。

「離しんさい！」

リタが叫ぶ。

「うちが持つ！」

「無理だ！」

「やってみんと分からんじゃろ！」

「分かる！」

ガレスは鎖を両手でつかんだ。

魔王の足が止まっている。

カイルが立ち直るまでの時間を、エレナが障壁を張り直す時間を、彼一人の身体で買っている。

「ここで離したら、俺が死ぬまで止めた意味がない」

「死んだら意味ないじゃろ！」

「ある」

短く言った。

「お前らが帰れば」

リタは魔法を探した。

鎖を別の場所へ固定する。柱を作る。風で引く力を相殺する。

どれも間に合わない。

どれも一人では足りない。

魔王が右手を上げる。

次の一撃が来れば、ガレスの身体は跡も残らない。

彼は腰の魔導火薬へ目を落とした。

残った拘束具ごと爆発させれば、魔王へ傷を与えられる。

本人ごと。

「やめて」

リタは言った。

自分でも驚くほど、小さな声だった。

「帰ったら酒飲むんじゃろ」

「俺の分も飲め」

「嫌よ。自分で飲みんさい」

「なら、安酒でいい」

冗談の形をしていた。

誰も笑わなかった。

「エレナ」

ガレスが呼ぶ。

「はい」

「三人、囲え」

「嫌です」

「頼む」

旅のあいだ、彼が頼むという言葉を使ったことはなかった。

エレナの顔が歪んだ。

それでも障壁を広げ、リタとカイルを包む。

ガレスだけが、光の外へ残った。

リタは障壁を叩いた。

「開けて！」

エレナは目を閉じ、首を横へ振った。

ガレスは笑った。

いつもの、何を言っても少しだけ馬鹿にしている笑い方だった。

「斥候を信じろ、大魔道士」

「今だ！」

火を入れた。

爆発が広間を揺らした。