自称大魔導士と空の名前

第二十七話 師匠の名前

二人は祝宴を抜け、王城の客室へ入った。

窓の外では、王都の明かりが夜空まで照らしている。広場にはまだ人が残り、遠くから歌が聞こえた。

リタは扉を閉めた。

「何から聞けばええ？」

「私が話します」

ソラは窓辺に立っていた。

旅立ったときと同じ服ではない。祝宴のために用意された黒い上着を着ている。それでも顔色の悪さは隠せなかった。

「私は、未来から来ました」

リタは黙った。

理解できなかったのではない。

いくつかのことが、一度に同じ場所へつながった。

ソラを覆う、旅を続けるための魔法。

古い時の匂いがすると言った魔王。

王都へ来る約束ができなかった理由。

「どのくらい先？」

「約五年です」

「未来で、うちらはどうなっとるん」

ソラの目が揺れた。

それを見た瞬間、聞きたくないと思った。

「今回のようには、なりませんでした」

「誰が死んだん」

「エレナとガレスが、魔王との戦いで」

広間で二人が立っていた場所を思い出す。

亀裂の入った障壁。

腰の拘束具へ手をかけたガレス。

「カイルは？」

「生き残ります」

「うちは？」

「魔王を倒します。ですが、魔力回路と身体に、重い傷を負います」

ソラは順に話した。

あの広間で、ガレスは自分を拘束具の一部にして魔王を止める。致命傷を負い、最後には残った爆薬を自分ごと起動する。

魔王の力を抑えられず、エレナの障壁は破られる。彼女はカイルを庇って死ぬ。

リタは一人で無理な魔法を使い、魔王を倒す。

「ちょっと待って」

リタは椅子を引き、立ち上がった。

何をするつもりか、自分でも分からないまま扉を開ける。

祝宴の音が一気に近くなった。

廊下の先に、大広間が見える。

エレナはカイルの隣にいた。二人で同じ杯を覗き込み、何か話している。

ガレスは、酒瓶を鞄へ入れるところを給仕に見つかっていた。真顔で褒賞だと言い張っている。

二人とも生きていた。

当たり前のように動き、笑い、明日のある人間としてそこにいる。

リタは扉を閉めた。

背中を預け、しばらく動けなかった。

「あれが、なかったんじゃね」

広間の方を指す。

「エレナがカイルと踊るんも、ガレスが酒盗るんも」

「はい」

「盗っとらん言い張るじゃろうけど」

「はい」

声が震えた。

笑おうとしたのか、泣こうとしたのか分からなかった。

ソラは近づかなかった。

リタが自分で椅子へ戻るまで、同じ場所で待っていた。

「待って」

リタは手を上げた。

「あんたが来て、変わったんじゃね」

「違います」

「違う？」

「起こったことは変えられません。私がここへ来ても、私のいた世界でエレナとガレスは死んだままです。あなたも――」

ソラは言葉を切った。

「過去へ着いた時点で、別の世界が生まれます。私は、皆が生きている別の世界を作っただけです」

「そっちの世界は、今もあるん？」

「あります」

「あんたが帰ったら、変わる？」

「何も変わりません。私は、起こったことを消すことはできない」

「ほいじゃ、エレナもガレスも死んだまま。未来のうちも……」

「はい」

「それ、分かっとって来たん？」

「分かっていました」

リタは両手で顔を覆った。

喜んでよいのか分からなくなる。

この世界の二人が生きたからといって、ソラが知っている二人の死が軽くなるわけではない。

それでも、扉の向こうの笑い声を、間違いだとは思えなかった。

「なんで来たん」

手を下ろす。

「何も変えられんのに」

「この世界のあなたたちは、生きられます」

ソラは答えた。

「失った人たちが戻らないことと、これから失われる人たちを見捨てることは、同じではないと思いました」

「あんた一人で、そっちを置いて？」

「はい」

「二度と帰れんかもしれんのに？」

「それでも、私が選びました」

魔王国の村で、脱走兵へ言っていた言葉を思い出した。

あのときは、何を選んだのかまで聞こえなかった。

今なら分かる。

死んでほしくない人たち。

その中に、自分たちがいた。

祝宴の音が遠く聞こえる。

この世界では、エレナもガレスも生きている。

けれどソラが来た世界には、二人の墓がある。

「あんたは、そっちから一人で来たん？」

「はい」

「カイルを残して？」

「カイルには見送ってもらいました」

その声から、その別れが簡単なものではなかったことだけは分かった。

「それで、うちとあんたは、未来で会うんじゃね」

ソラがうなずく。

「魔王戦から三年後、あなたは戦場へ戻ります。エレナとガレスへ花を供えるために」

そこで、魔王が残していたものを見つける。

次の身体として作られていた、空の器。

青年の形をしていて、知識はあっても、自分の望みも感情も持たない存在。

「それが、私です」

「魔王の……身体？」

リタはソラを見た。

老魔王とは似ても似つかない。

「新しい器として作られていました。魔王が死んだため、魂が入らないまま残りました」

「空っぽいうても、何も分からんかったわけじゃないんじゃろ」

「言葉も、一般的な知識もありました。問いかけられれば、知っている範囲で答えられた」

「ほいじゃ、何がなかったん」

「自分です」

短い答えだった。

「何かを見ても、好きとも嫌いとも思わない。命じられなければ動かず、命じられれば理由を求めず従う。死ぬことと生きることに、違いを感じませんでした」

リタは目の前のソラを見た。

冗談に失敗して子どもへ謝った男。

自分が鼠を怖がるのを笑った男。

王都の煮込みを食べたいと言い、明日の予定を一つずつ覚えていた男。

同じ身体でも、空ではない。

「うちが、あんたを見つける」

「殺そうとします」

「……まあ、そうじゃろうね」

「首へ杖を向けました」

「そこまで覚えとるん？」

「はい」

「怖かった？」

「そのときは、怖いという感情がありませんでした」

「今、同じことしたら？」

「逃げます」

「戦わんの？」

「あなたを傷つけたくありません」

返事があまりに今のソラらしくて、胸が痛んだ。

「未来のうちも、よう殺さんかったね」

「魔王の器を王国へ渡せば、処分されるか、利用されると考えたそうです。殺す意味がなく、渡す方が危険なら、自分で見張るのが一番だと」

「うちらしいわ」

「はい」

「最初から優しかったわけじゃないんじゃね」

「殺すかどうかを、しばらく考えていました」

「そこは、ちょっとぼかして言うてもええんよ」

「嘘は言えません」

「今夜、もう一回聞いたねそれ」

魔王の身体だと分かれば、今の自分でも杖を向ける。

「ですが、あなたは私が空だと知って、連れて帰ります。名前をくれて、言葉の使い方と、選ぶことと、魔法を教えます」

名前。

リタは、淡い青の目を見た。

初めて会った町で、自分が綺麗だと言ったとき、ソラは一瞬止まった。

「ソラって名前、うちが付けたん？」

「はい」

「瞳を見て？」

「はい」

あのとき彼がどんな気持ちだったのか、今になって分かった。

名前をくれた相手が、まだ何も知らずに同じ目を見ていた。

「剣は、カイルから教わりました」

「じゃけえ、あんな似とったんじゃ」

「はい」

「師匠は？」

聞いた瞬間、答えが分かった。

ソラはリタを見ている。

「未来で私を育てたのは、あなたです」

声を出せなかった。

最初に浮かんだのは、森の道だった。

ソラが、自分の師匠も大魔道士だと言った日。

魔法を教えるのが上手く、困難な状況でも使える手段を見つけ、自分を大魔道士と呼ぶ人。

会って勝負をすると宣言した。

ソラは、できないと思うと答えた。

「あんた、あんときどんな気持ちじゃったん」

「森で師匠の話をしたときですか」

「うちが勝負する言うたとき」

「困りました」

「なんで」

「同じ人を会わせることはできません」

「言えばえかったじゃん。うちの不戦勝で」

「リタは怒ると思いました」

「怒るよ」

「ですから、言いませんでした」

「今、怒っとるけど」

「すみません」

いつもの返事だった。

それだけで、旅の途中のソラが戻ってきたように思えた。

「雨の夜、大魔道士は怖いときに役立つ言うたんも」

「師匠から聞きました」

「器用貧乏って言葉は？」

「師匠は、自分でそう言っていました」

「未来でも言うとるんじゃ」

「よく」

「そのくせ大魔道士なん？」

「はい」

「めんどくさいね、その人」

「はい」

「そこは否定しんさい」

ソラが少し笑った。

「似たような会話を、師匠ともしました」

胸の奥へ、不思議な嫉妬が湧いた。

自分自身へ妬いている。そう考えると馬鹿らしい。

それでも、ソラと一年を過ごし、今の彼を作った女を、自分は知らない。

「未来のうち、あんたのこと何て呼んどったん」

「最初は、お前。名前を付けてからは、ソラと」

「優しかった？」

「厳しかったです」

「どんなふうに」

「自分で選べと、何度も言われました。答えを聞いても、教えてくれないことがありました」

「うち、そういう意地悪しそう」

「はい」

「じゃけえ否定しんさいって」

今度はリタも笑った。

笑いながら、涙が落ちた。

知らない未来の自分が、急に近くなった。

身体を壊し、二人の仲間を失い、それでも戦場跡から空の青年を連れて帰った女。

その女がソラへ教えた言葉を、自分は旅の途中で何度も口にしていた。

同じ人間だからではない。

未来の彼女が失う前に持っていたものを、今の自分も持っているからだ。

「うち、大魔道士になれたんじゃね」

「はい」

「ほんまに？」

「私にとっては」

「その言い方、引っかかるけど」

笑おうとして、失敗した。

「未来のうちは、元気？」

ソラは答えなかった。

「元気なわけないか。身体、ぼろぼろなんじゃもんね」

「あなたは三年、生きます。その間に、ほとんど失った魔力で魔法を使う方法を身につけます」

「三年で？」

「身体を動かすために必要だったからです。魔法を使わなければ、生活もできなかった」

壊れた身体で、生きるために身につけた技術だった。

「私の魔法は、そのあなたから教わりました」

広間で、ソラはリタの術を知っていると言った。

リタが形を作るより先に、必要な場所を分かっていた。

「うちより、ずっと上手かった」

「未来のあなたは、魔力を一滴も無駄にできませんでした」

その技術が、今日の全員を救った。

胸の中に、誇らしさと、どうしようもない悲しさが同時に生まれた。

「うちら、一年くらい一緒に暮らします」

「そのあと、うちは？」

「亡くなります」

予想していても、言葉になると重かった。

「傷のせい？」

「はい」

「あんた、看取ったん」

「はい」

ソラの指が、わずかに曲がる。

「それから一年、あなたが残した時間魔法を完成させました。私の魔力なら使えた。カイルに別れを告げて、ここへ来ました」

すべてがつながった。

同時に、リタの中へ新しい疑問が生まれた。

「ねえ」

声が震えないようにする。

「あんたが好きなんは、どっちのうち？」

ソラは目を逸らさなかった。

「師匠を深く敬愛しています。私へ心と生き方をくれた、家族です」

「家族」

「あなたを愛しています」

「同じうちじゃろ」

「私には違います」

ソラは一歩近づいた。

「師匠は多くを失っていました。穏やかで、強い人でした。ですが、あなたのように笑わなかった」

リタは黙って聞いた。

「あなたは、自分を大魔道士だと大声で言う。できないことを悔しがり、次の手を探す。怒って、笑って、まだない未来を当然のように話します」

「うるさい女みたいじゃね」

「そのあなたを好きになりました」

ソラの手が、リタの手へ触れる。

「若いあなたを師匠と呼ばなかったのは、正体を隠すためだけではありません。あなたは、私の師匠ではない。私が一人の男として愛したリタです」

その言葉だけは、疑わずに受け取れた。

リタは指を絡めた。

「全部話した？」

「あと一つあります」

ソラの手が、少しずつ透けていた。

「私は、もうすぐ消えます」