自称大魔導士と空の名前

第二十四話 二人の魔法

ソラの魔力が解き放たれた瞬間、魔王が振り向いた。

初めて、老人の顔に明らかな驚きが浮かぶ。

「貴様、その力をどこで得た」

ソラは答えなかった。

両手を上げる。

魔力は膨大だった。

それなのに、広間へ無秩序に溢れない。細い糸へ分けられ、必要な場所で止まり、次の指示を待っている。

リタとは違う。

自分なら、これほどの魔力を外へ出した時点で半分も扱えない。

ソラの制御には、余分な揺れが一つもなかった。

「リタ！」

呼ばれ、我に返る。

今は驚いている場合ではない。

「ガレス、鎖を四方へ！　自分から外して！」

「外したら緩むぞ！」

「うちらが持つ！」

ガレスは迷わず腰の留め具を切った。

鎖が魔王へ引かれる。

その前に、リタは床へ杖を突き立てた。

土を起こす。

一本では足りない。四本の柱を、鎖の外側へ作る。どれも太くはない。リタ一人の魔力では、魔王に引かれればすぐ砕ける。

ソラの魔力が流れ込んだ。

石の柱が低い音を立て、床の深くまで根を張る。

「次！」

リタは水を呼んだ。

四本の鎖へまとわせ、輪にする。魔王が熱で蒸発させようとする前に凍らせた。

ソラの魔力が氷の形を保つ。

黒い炎が上がっても、溶けない。

「そんな馬鹿な」

魔王が腕を広げる。

膨れ上がった魔力へ、リタは風の網をかけた。

一枚目は粗い。

二枚目を斜めに重ねる。

三枚目で隙間を埋める。

ソラは網の交点だけへ魔力を送り、動かないよう固定した。

リタが形を変えるたび、過不足なく力が届く。

「なんで、うちの術が分かるん！」

「知っているからです！」

答えの意味を考える暇はなかった。

魔王の力が、風の網を内側から押す。

右が膨らむ。

リタは土の柱を一本減らし、その魔力を右へ回した。上から黒い炎が漏れれば、水の輪を解いて蒸気へ変え、熱を奪う。

完成した術式を守るのではない。

壊されるたび、使える系統で穴を埋める。

どれもリタが少しずつ使える魔法だった。

一つでは魔王へ届かない。

ソラの魔力が入ることで、初めて拘束として成立する。

「エレナ！」

「まだ持ちます！」

魔王の出力が落ち、光の障壁へ走っていた亀裂が止まった。

エレナは血を拭い、障壁を張り直す。

カイルがその内側から飛び出した。

損傷した盾を魔王の胸へ叩きつけ、身体を拘束の中心へ押し戻す。

「ガレス！」

「もう置いてる！」

魔王の足元で、拘束具が四つ弾けた。

今度はガレスの身体につながっていない。

鋼線だけが石の柱へ巻きつき、リタとソラの術を外から締める。

魔王が吠えた。

黒い力が広がる。

風の網が二枚破れた。

リタは火を細い輪へして、老人の胸へ巻いた。黒い魔力が漏れる場所だけを焼く。

ソラが力を足す。

火は大きくならない。

細い形のまま、白く変わった。

「リタ、中心を」

「見えとる！」

拘束の中で、魔王の魔力が胸へ集まっている。

次の一撃で、すべてを壊すつもりだ。

止めるなら今しかない。

「カイル、離れて！　エレナ、二人を囲って！　ガレス、伏せる！」

三人が動く。

リタは残った魔力を杖へ集めた。

少ない。

ここまで系統を替え続け、底が見え始めている。魔王の中心を壊す威力には届かない。

「ソラ！」

「使ってください」

ソラがリタの杖へ手を重ねた。

巨大な魔力が流れ込む。

多すぎる。

そのまま受ければ、杖もリタの回路も焼ける。

だがソラの力は、リタが形を作れる太さまで分けられていた。

リタは火を中心に置いた。

外側へ風を巻き、熱を逃がさない。

水で杖と自分の腕を冷やす。

土の細片を混ぜ、魔王の障壁を削る芯にする。

どれも単独では並の魔法だった。

継ぎ足し、重ね、一本の光へ束ねる。

形を決めるのはリタ。

その形を一分の狂いもなく満たすのはソラ。

「いくよ！」

「はい！」

二人で杖を前へ出した。

白い光が走った。

魔王の黒い障壁へ突き刺さる。

止まる。

リタは火の形を細くした。

ソラが同じ場所へ力を集める。

一点が割れた。

光が魔王の胸を貫く。

老人の身体が反り返った。

「余が……この程度の器どもに……」

最後の魔力が膨らむ。

エレナの障壁が全員を包んだ。

カイルがその前へ盾を置く。

ガレスは床へ伏せたまま、残った鋼線を引いた。

リタとソラは、光を止めなかった。

黒い魔力が内側から崩れる。

魔王の身体へ亀裂が走った。

白い光が広間を満たす。

音が消えた。

やがて光が収まると、玉座の前には黒い灰だけが残っていた。

誰もすぐには動かなかった。

灰の中央で、小さな黒い火が灯った。

カイルが盾を上げる。

リタも杖を向けたが、腕に力が入らない。

火は誰かを狙うことなく、空中で揺れた。

エレナが聖印の光を重ねる。

黒い火は細くなり、最後には一筋の煙へ変わった。

「魂の残滓です」

エレナが言う。

「もう、意志はありません」

それでもガレスは灰へ拘束具を一つ投げた。

反応はない。

「念のためだ」

「灰へ罠かける人、初めて見た」

リタが言う。

「起き上がってから後悔するよりいい」

「起きたら、うちがもう一回倒すよ」

「腕が上がってないぞ」

指摘され、リタは杖を下ろした。

膝が急に重くなる。

床へ座り込む前に、ソラが肩を支えた。

「魔力を使いすぎています」

「あんたに言われたくないわ」

「私は、まだ立てます」

「身体で張り合わんで」

「……終わった？」

リタの声が、広間へ小さく響いた。

ガレスが顔を上げる。

「少なくとも、立ってる魔王は見えんな」

「生きとる？」

「誰に聞いてる」

「みんなに！」

カイルが盾を下ろした。

「生きている」

エレナはその場へ座り込んでいたが、手を上げる。

ガレスも立った。

ソラはリタの隣にいる。

五人。

誰も欠けていない。

エレナは自分の口元の血を拭う前に、カイルの肩へ手を当てた。

盾を貫いた刃は鎧の内側まで届いていた。傷は深くないが、血が流れている。

「座ってください」

「先に自分を診ろ」

「私は出血していません」

「口から血が出ていただろう」

「魔力の逆流です。治療する傷ではありません」

「なら休め」

「あなたが座ったら」

二人とも譲らない。

ガレスが横からカイルの膝裏を蹴った。

力の抜けていた足が曲がり、カイルが床へ座る。

「何をする」

「治療を早く終わらせろ」

エレナが礼を言い、カイルはガレスを睨んだ。

「あんたは怪我ないん？」

リタが尋ねる。

ガレスは外套を開いた。

巻き取り具が腰へ食い込み、服に血が滲んでいる。

「あるじゃん！」

「死ぬ傷じゃない」

「その基準、今後禁止ね」

「誰が決めた」

「大魔道士」

「なら無効だ」

「なんでよ！」

広間に、いつもの声が戻った。

それを聞いた途端、リタの目から涙が落ちた。

ついさっきまで、ガレスの手は自爆用の火へかかっていた。

エレナの障壁は、あと一撃で砕けていた。

カイルは肩から血を流し、ソラは剣を失った。

誰か一人が遅ければ、今の言い合いはなかった。

けれど、ここには全員の声がある。

「やった」

リタはもう一度言った。

今度は声が震えた。

「うちら、やったよ」

エレナが笑った。

ガレスは床へ仰向けになり、カイルは長く息を吐いた。

リタはソラへ向き直った。

「あんた、魔法使えるどころじゃないじゃん」

「黙っていて、すみません」

「ほんまよ。帰ったら全部聞くけえね」

「はい」

すぐに立てる者はいなかった。

エレナは全員の傷を診たあと、壁へ背を預けて目を閉じた。魔力を使い切り、指先まで白くなっている。

カイルは彼女の隣へ座り、自分の外套を肩へ掛けた。

「眠ってはいません」

目を閉じたまま、エレナが言う。

「知っている」

「では、外套は自分で使ってください」

「俺は鎧を着ている」

「穴が開いています」

「肩だけだ」

「そこから冷えます」

二人の声に力はなかったが、言い合う余裕は戻っていた。

ガレスは床へ散らばった拘束具を集めている。

壊れた物、使える物、魔導火薬だけ抜ける物。魔王の灰へ仕掛けた一つまで回収しようとした。

「それ持って帰るん？」

「高いんだ」

「褒賞もらえるじゃろ」

「褒賞は別だ」

彼は切れた鋼線を巻き、鞄へ押し込んだ。

「帰ったら、まず新しいのを買う」

「酒じゃなかったん？」

「両方だ」

「強欲じゃねえ」

「命を張った」

「ほいじゃ、好きなだけもらいんさい」

リタが言うと、ガレスは手を止めた。

「素直だと気味が悪いな」

「うちだって、たまには素直よ」

「魔力を使い切って熱があるんじゃないか」

「失礼な！」

立ち上がろうとし、膝へ力が入らず、ソラの肩につかまった。

ガレスはやはり熱だな、と言って作業へ戻った。

荷の底から、固くなった保存食が見つかった。

五人で分けるには少ない。

カイルが五つに割った。大きさは揃っていなかったが、誰も選ばず、手に近いものを取った。

ソラだけが食べなかった。

「食べんの？」

「必要ありません」

「必要かどうかじゃなくて。勝ったあとの飯よ」

リタは自分の欠片を半分に折り、ソラの手へ置いた。

「硬いですね」

一口かじったソラが言う。

「道中でもずっと硬かったじゃろ」

「今は、もっと硬く感じます」

「顎も疲れとるんよ」

全員、黙って保存食を噛んだ。

祝杯も音楽もない。崩れた玉座の前で、黒い灰を見張りながら食べる、味のない食事だった。

それでもリタには、旅のどの食事より贅沢に思えた。

五人で分けたからだ。

水筒も順に回した。

最後に飲んだガレスが、残りを確認する。

「動けるか」

カイルが先に立った。

エレナへ手を差し出す。彼女は少し迷ってから、その手を取った。

ガレスは荷を背負った。

リタは杖を支えに立つ。

ソラが隣へ来る。

「一人で歩けるよ」

「知っています」

「ほいじゃ、なんで肩貸すん」

「私が、そうしたいので」

橋でガレスが銀貨を置いたときと同じ答えだった。

「あんた、ほんま何でも覚えるね」

「大魔道士の弟子ですから」

「誰が教えたん、その言い方」

ソラは答えず、リタの腕を自分の肩へ回した。

玉座の間を出る前に、五人は一度だけ振り返った。

魔王の灰は動かない。

誰も欠けていない。

今度は声に出して確かめず、五人で扉を越えた。

隣を歩くソラの身体を覆う膜には、大きな裂け目ができていた。

薄い光が、そこから絶えずこぼれている。

リタは帰ったら全部聞くと、もう決めていた。

今は彼の肩を借り、残る四人の背中を追った。