自称大魔導士と空の名前

第二十二話 老魔王

北水路の排出口は、城壁の真下にあった。

鉄格子は錆び、半分が水へ沈んでいる。ガレスが錠を外し、カイルとソラが音を立てないよう格子を持ち上げた。

五人は腰まで冷たい水へ入り、暗い穴を進んだ。

城内へ近づくほど、空気に混じる魔力が濃くなる。水面が勝手に震え、石壁の苔が黒く変色していた。

「触らないでください」

エレナが先頭のガレスへ言う。

「呪いが染み込んでいます」

「石全部にか」

「ええ。私の光が届く範囲を歩いてください」

聖印から淡い光が広がり、五人の周りだけ黒い染みを押し返す。

水路の終わりには、縦に長い鉄扉があった。

ガレスが耳を当てる。

「向こうに二人」

指で配置を伝える。

扉をわずかに開け、カイルとソラが同時に入った。声を上げさせる前に、柄で一人ずつ打ち倒す。

そこから先は、石造りの地下廊だった。

王国軍の攻勢に兵を取られ、普段より守りは薄い。それでも中央塔へ近づくたび、巡回の数は増えた。

一度目は物陰へ隠れた。

二度目はガレスが投げた石で別の廊へ誘った。

三度目は避けられなかった。

「侵入者だ！」

警鐘が鳴る。

カイルが盾を前へ出した。

「ここからは急ぐ！」

狭い階段を駆け上がる。

兵が道を塞ぎ、頭上から魔法が降る。エレナの障壁が五人を覆い、リタは石段へ氷を張った。敵の足が崩れたところを、カイルとソラが押し通る。

「右！」

ガレスが叫ぶ。

壁から槍が突き出した。

罠だ。

彼が床の板を踏む前に短剣を差し込み、仕掛けを止める。

「走れ！」

止まらない。

途中で二度、道が分かれた。ガレスは迷わず中央塔へ向かう方を選ぶ。エレナは扉へ刻まれた呪いだけを消し、リタが鍵を焼き切る。

何か一つ欠けても、ここまでの速さでは進めなかった。

最上階へ続く広間で、黒い鎧の騎士が待っていた。

人間の倍近い背丈があり、兜の隙間には赤い光が燃えている。大剣を一振りすると、床の石が割れた。

中身の呼吸が聞こえない。

エレナが聖印を向ける。

「生きていません」

「鎧が動いとるん？」

「魂を縛りつけられています」

兜の赤い光が、エレナへ向いた。

大剣が床を薙ぐ。

カイルの盾が受けた。

金属同士がぶつかる音ではなかった。城の壁そのものが鳴ったような衝撃が広がり、カイルの足が石を削って後ろへ滑る。

ソラが鎧の懐へ入った。

膝の裏へ剣を当てる。

刃が黒い金属を滑った。

「硬い！」

リタは火を放つ。

鎧の胸へ当たり、黒い表面を包んだ。熱は通っている。それでも騎士は止まらない。

腕を振るだけでソラを払い、大剣を頭上へ上げる。

エレナの障壁がカイルとソラを覆った。

大剣が落ちる。

光の壁がへこみ、床へ膝をつくように沈んだ。

「長くは支えられません！」

ガレスが鎧の周りを走った。

矢を肩、脇、腰へ続けて射る。

すべて弾かれた。

「関節も覆われてる。だが、首の後ろだけ継ぎ目がある！」

「届かんじゃろ！」

鎧はカイルより頭二つどころか、身体一つ近く大きい。

「倒せば届く！」

「どうやって！」

返事の代わりに、ガレスが足元へ二本の鋼線を走らせた。

鎧が一歩踏み出す。

線が足首へ絡んだ。

「今だ！」

カイルが大盾を低く構え、黒い騎士の膝へぶつかった。

ソラが反対側から肩を押す。

二人分の力でも、身体は傾かない。

大剣の柄がカイルの背へ落ちる。

リタは床へ杖を向けた。

鎧の踵だけを、薄い氷で覆う。

滑った。

わずかに重心が崩れる。

「押して！」

風を横から叩きつける。

カイルとソラが同時に踏み込んだ。

巨大な身体が倒れた。

石床に亀裂が走る。

ガレスが背へ飛び乗り、首の継ぎ目へ短剣を差し込んだ。

赤い光が一度、消える。

「やった？」

リタが聞いた瞬間、鎧の腕が背中へ回った。

ガレスをつかもうとする。

彼は転がるように逃げた。

赤い光が戻る。

「浅い！」

騎士が片膝を立てる。

首の傷から黒い煙が漏れた。動きは遅くなったが、止まってはいない。

螺旋階段の上から、警鐘とは別の音が響いた。

重く、ゆっくりとした足音。

魔王が、こちらへ来ようとしている。

空気の魔力が一段濃くなった。

「こいつへ全員で時間を使えん」

リタは杖を握り直した。

「うちが首んとこ焼く。エレナ、浄化を――」

「こいつは俺たちが止める」

カイルが言った。

「ガレス、リタとエレナを先へ」

「でも」

「首の継ぎ目は分かった。次は倒さなくても届く」

カイルは大盾を構え直す。

縁が曲がり、腕へつなぐ革帯は半分切れていた。

ソラが隣へ並ぶ。

「私が右を取ります」

「左足を残せ。さっきと同じ間違いをするな」

「はい」

関所で教えた言葉が、こんな場所でも同じように返る。

黒い騎士が立ち上がった。

二人は打ち合わせもなく、左右へ分かれた。

「二人で足りる？」

リタは杖を握った。

「足りさせる」

カイルは大盾で大剣を受けた。

ソラが鎧の脇へ回る。

「早く行ってください！」

リタは一瞬だけ迷い、階段へ向かった。

三人で螺旋階段を上る。

背後から、何度も重い衝突音がした。

最上階の扉には、魔法の封印が五つ並んでいた。

「解除できるか」

ガレスが尋ねる。

リタは一目見て首を振った。

「正しく解くんは無理」

「なら？」

「壊す」

五つの封印は互いを支え合っている。

一つを先に壊せば、残り四つが力を増す仕組みだった。

リタは杖を最初の封印へ向け、水を薄くまとわせた。二つ目へ風、三つ目へ土、四つ目へ火。どれも小さな魔法で、封印の表面を覆うだけだ。

「エレナ、最後の一個へ光を」

「同時に壊すのですね」

「うち一人じゃ五つ無理じゃけえね」

エレナの光が最後を包む。

「ガレス、扉が開いたら罠見て」

「忙しい大魔道士だな」

「じゃろ」

リタは四つの魔法を一度に維持できない。

順に作り、壊れる前に次を重ねただけだ。

「今！」

水を凍らせ、風を弾けさせ、土を押し込み、火を燃やす。

エレナの光が最後の封印を打った。

五つが同時に砕ける。

扉が内側へ開いた。

ガレスが床へ小さな金属片を転がす。何も起こらない。

「罠なし。入るぞ」

三人が広間へ踏み込んだ直後、螺旋階段から足音がした。

カイルとソラが追いつく。

二人とも鎧へ新しい傷を増やしていたが、自分の足で立っている。

「倒したん？」

「階段から落とした」

カイルが短く答えた。

五人は揃った。

広間の奥には、黒い玉座があった。

そこに、一人の老人が座っている。

長い白髪。額から後ろへ伸びる二本の角。痩せた身体には、金糸で縫われた黒い衣をまとっていた。

老いている。

だが、弱ってはいない。

老人の周りだけ、空気が重く歪んでいる。呼吸をするたび、他人の魔力が身体の外へ引かれるようだった。

「王国の鼠が、ようやくここまで来たか」

魔王が立ち上がる。

杖も剣も持っていない。

「軍を東へ寄せたのは、余を空にするためか」

「王国軍は、王国を取り戻すために戦っている」

カイルが盾を構えた。

「俺たちは、お前を倒すために来た」

「五人で？」

魔王の目が、一人ずつを通った。

ガレス。エレナ。カイル。リタ。

最後に、ソラで止まる。

老人の眉が、わずかに寄った。

「妙なものを連れているな」

ソラを覆う膜が、魔王の視線に反応するように揺れた。

「古い時の匂いがする。何者だ」

ソラは剣を抜いた。

「あなたを倒しに来た者の一人です」

「名を聞いている」

「ソラ」

魔王はしばらくその顔を見た。

知っている者を見る目ではない。

「聞かぬ名だ」

老人が片手を上げる。

「ならば、他と同じように死ね」

空気が弾けた。