自称大魔導士と空の名前

第二十一話 決戦前夜

三日後の夕方、遠くで角笛が鳴った。

王国軍の攻勢が始まった合図だった。

城下の兵が慌ただしく動き、東門から部隊が出ていく。染物屋の地下にも、地面を伝って軍靴の音が響いた。

討伐隊は最後の作戦を確認した。

夜半に北水路から城内へ入る。地下を通り、魔王のいる中央塔へ向かう。ガレスが先導し、カイルとソラが道を開く。エレナは呪いと障壁。リタは魔王の術へ対応する。

簡単な言葉にすれば、それだけだった。

「眠れる者は休め」

カイルが言った。

誰も眠れそうには見えなかった。

商人が、地下室へ小さな箱を置いていた。

「遺書を書く紙だそうだ」

ガレスが蓋を開ける。

紙が五枚、封蝋と一緒に入っている。

誰も手を伸ばさなかった。

「いらんじゃろ」

リタが言う。

「帰るんじゃけえ」

「書いた方がよいのではありませんか」

ソラが紙を見ている。

「あんた、渡す相手おるん？」

「剣の師へ」

遠い場所にいると言っていた人だ。

どうやって届くのかを聞きかけ、やめた。

「手紙なんか、帰ってから自分で渡しんさい」

「リタは書かないんですか」

「うちは家族に、死ぬつもりで行った思われとうない」

カイルが箱の蓋を閉じた。

「俺も書かない」

エレナは聖印を握ったまま、紙を見ていた。

「私は、神殿へ出立前に残しました」

「抜け駆けじゃん」

「備えです」

「ガレスは？」

「書く相手がいない」

軽く答えた声に、誰も冗談を返せなかった。

ガレスは箱を棚の下へ押し込む。

「代わりに、帰ったあとの予定を言え」

「何それ」

「死ぬ前の話よりましだ」

彼は爆薬の紐を確かめながら続けた。

「俺は東区の酒場で三日飲む。代金は王家へ回す」

「勝手に国の払いにせんで」

「魔王を倒す報酬だ」

「もっとええもん貰いんさいよ」

「酒よりいいものがあるのか」

「駄目じゃ、この人」

エレナが少し笑った。

「私は、神殿の治療院へ戻ります。負傷者が大勢運ばれてくるはずですから」

「帰った日くらい休め」

カイルが言う。

「カイルこそ、怪我をしても騎士団へ顔を出すのでしょう」

「報告は必要だ」

「私の治療も必要です」

「なら、先に神殿へ行く」

エレナは聖印から顔を上げた。

「必ず来てください」

「ああ」

二人の間にだけ、約束が一つできた。

リタはソラを肘でつつく。

「見た？」

「何をですか」

「あんたは見んでええ」

「リタが聞いたのでは」

「今のなし」

カイルは咳払いし、自分の予定を続けた。

「報告のあとは、実家へ戻る。母が、出立前から帰還祝いの支度をしているらしい」

「気が早いねえ」

「お前の家は何もしていないのか」

「しとるよ。父さんが近所中に、娘が魔王倒す言うて回っとる」

「似た者親子ですね」

エレナが言った。

「母さんは恥ずかしいけえやめろ言うとるらしい」

「それも想像できます」

「帰ったら、大魔道士の旗でも屋根に立っとるかもね」

自分で言い、家の屋根を思い出した。

本当に帰りたくなる。

「ソラは？」

四人の目が、一斉に彼へ向いた。

ソラは少し困った顔をした。

「まだ、決めていません」

「王都の肉の煮込み」

リタが助け舟を出す。

「まず、それを食べます」

「俺の実家の庭も見るんじゃなかったか」

カイルが言う。

「はい」

「神殿の鐘もです」

エレナが加える。

ガレスは爆薬を鞄へ戻した。

「俺の酒場は来なくていい」

「なんであんただけ拒否するん」

「静かに飲みたい」

ソラの予定へ、四人の場所が一つずつ加わった。

「全部回るまで、帰れんね」

リタが言う。

ソラはすぐに返事をしなかった。

「はい」

少し遅れて、答えた。

ガレスは携行する罠と爆薬を、床へ並べて確かめている。

エレナは聖印の鎖を磨いていた。カイルが向かいへ座り、盾の革帯を締め直す。

リタは杖を持ち、染物屋の裏庭へ出た。

夕暮れは終わりかけている。

高い壁に囲まれた狭い庭には、染料を取るための草が植えられていた。青、赤、黄色。日が沈むにつれ、どれも同じ暗い色へ変わっていく。

「ここにいましたか」

ソラが裏口から出てきた。

「うちを探しとった？」

「はい」

「なんで？」

「話したかったので」

ソラはリタの隣へ来た。

薄い魔力の膜は、出会ったときより明らかに弱くなっていた。

戦いを終えればどうなるのか。

聞いても答えないと分かっている。

「怖いね」

リタは先に言った。

「はい」

「否定せんのじゃ」

「あなたには必要ないと思います」

「大魔道士も怖がるんよ」

魔王は、これまで戦ったどの敵より強い。

自分たちが負ければ王国が滅びる、などと考える余裕はなかった。

カイルが死ぬかもしれない。

エレナも、ガレスも。

ソラも。

自分が死ぬことより、そちらの方が怖かった。

「ねえ、ソラ」

「はい」

「王都の予定、覚えとる？」

「覚えています」

「絶対来て、とは言わん。約束できん理由も、今は聞かん」

リタは暗くなった草を見た。

「でも、来たいと思うとる？」

「思っています」

「うちと？」

「あなたと」

すぐに答えた。

顔を上げる。

ソラは逃げずに、リタを見ていた。

「それ、どういう意味か分かっとる？」

「リタは、どういう意味で聞きましたか」

「ずるいね」

「間違えたくないので」

ここで冗談にすれば、今までどおりでいられる。

自称大魔道士と、師匠自慢ばかりする妙な剣士。明日を生き延びれば、王都へ行く予定も立てられる。

けれど、予定が果たされないかもしれないことを、二人とも知っていた。

「うちは、あんたが好き」

リタは言った。

「仲間としてだけじゃない。一人の男として、そばにおってほしい」

ソラの表情が止まった。

瞳を褒めたときと同じ、ほんの短い停止だった。

「困った？」

「いいえ」

「ほいじゃ、なんか言いんさい」

「嬉しいです」

「それだけ？」

「私も、あなたを愛しています」

まっすぐすぎる言葉だった。

リタの方が先に目を逸らした。

「好き、くらいからでええのに」

「違う言葉を選ぶ必要がありますか」

「ないけど。心の準備がね」

ソラの手が、リタの頬へ触れた。

触れてから、動きを止める。

「口づけてもいいですか」

「そこは聞くんじゃ」

「聞いた方がよいと教わりました」

「誰に」

「師匠に」

こんなときまで出てきた。

リタは笑った。

「ほんま、ようできた師匠じゃね」

「はい」

「今だけは、うちだけ見んさい」

ソラの目が、わずかに見開かれる。

「分かりました」

リタは彼の襟をつかみ、自分から顔を寄せた。

最初の口づけは、驚くほど短かった。

離れたあと、どちらも何も言わない。

「終わり？」

リタが尋ねる。

今度はソラが、答える代わりに顔を寄せた。

背中へ腕が回る。

剣を握る手の強さを知っている。盾の代わりに自分の身体を差し出す男だということも知っている。

その腕が今は、壊れ物を扱うようにリタを抱いていた。

夜が深くなるまで、まだ少し時間があった。

二人は地下へ戻らず、染料草の匂いが残る小部屋で過ごした。

ソラは一つずつ確かめるようにリタへ触れ、そのたびに彼女の答えを待った。リタは待たせず、自分の望むものを言葉と手で返した。

明日を恐れて選んだのではない。

生きて帰る未来を、二人で欲しいと思った。

夜半前、リタはソラの胸へ頬を預けていた。

規則正しい鼓動が聞こえる。

「今だけじゃ、嫌になった」

小さく言う。

ソラの腕が、わずかに強くなる。

「私もです」

それでも、約束の言葉はなかった。

二人は服を整え、仲間の待つ地下室へ戻った。

エレナはリタの顔を見て、何も聞かずに手を握った。

カイルも、ガレスも、作戦の話を繰り返さなかった。

夜半。

五人は染物屋を出た。