自称大魔導士と空の名前

第十九話 眠れない男

砦を抜けてから三日、五人はまともな道を歩かなかった。

追手を避けるため、昼は森と岩場を進み、夜も短い休息だけで場所を変えた。エレナの治療があっても、疲労までは消えない。

四日目の夕方、ようやくガレスが長い休息を許した。

選んだのは、山腹に残る古い見張り塔だった。

一階は崩れていたが、地下の倉庫は乾いている。入口を倒木で隠せば、外から人がいるとは分からない。五人は外套を敷き、ほとんど会話もせずに眠った。

リタが目を覚ましたとき、明かりは消えていた。

どのくらい寝たのか分からない。

身体を起こすと、すぐ隣にいるはずのソラがいなかった。

見張りの順番ではない。

ガレスは入口の近くに座り、壁へ背を預けている。目だけを開け、上を指した。

「塔？」

ガレスがうなずく。

リタは音を立てず、壊れかけた階段を上った。

塔の最上部には屋根がない。

ソラは崩れた壁のそばに座り、夜の山を見ていた。左腕には新しい布が巻かれている。

「何しよるん」

振り返らないまま答える。

「休んでいます」

「寝とらんじゃん」

「眠れなかったので」

リタは隣へ座った。

眼下に暗い森が広がっている。遠くの平地には、いくつもの火が並んでいた。魔王国軍の野営地だろう。

「腕、痛む？」

「少し」

「少しは信用ならんね」

布の上から触れる。

熱はない。エレナの治療も効いている。

その内側で、薄い魔力の膜は変わらず流れ続けていた。

よく探れば、初めて触れたときより弱くなっている気がする。

「この魔法、ずっと使うとるん？」

「はい」

「寝とる間も？」

「止められません」

「しんどくない？」

ソラは答えるまでに少し間を置いた。

「慣れています」

しんどくない、とは言わなかった。

「旅を続けるため言うとったね」

「はい」

「旅が終わったら、どうなるん？」

「分かりません」

「嘘」

リタが言うと、ソラはようやくこちらを見た。

「あんた、分からんときと、言えんときで顔が違うよ」

「どんな顔ですか」

「それ教えたら、直すじゃろ」

「直した方がよいのでは？」

「うちが困るけえ嫌」

しばらく、どちらも話さなかった。

冷たい風が塔を抜ける。

ソラの腕へ触れていた手を離す理由を見つけられず、リタはそのままにしていた。

「うちに言えんことがあるんは、もうええ」

先に口を開く。

「ええんですか」

「よくはない。でも、言わせてどうにかなるもんでもないじゃろ」

「すみません」

「それも、もうええよ」

ソラは夜の火を見た。

「師匠にも、言えないことがありました」

久しぶりに、その人の話が出た。

「隠し事する人じゃったん？」

「自分の身体のことを、私には詳しく話しませんでした」

「病気？」

「似たようなものです」

「怒った？」

「いいえ。知ったときには、怒るという感情をうまく理解していませんでした」

リタはソラの横顔を見る。

冗談ではないらしい。

「怒るんも分からんような子どもじゃったん？」

「身体は今と同じでした」

「……なんか、ややこしい育ちしとるね」

「はい」

「その人が、あんたを育てたん？」

「言葉も、魔法も、人と生きる方法も教わりました」

声は静かだった。

それでも、その人がソラにとってどれほど大きいかは分かる。

「今の自分があるのは、師匠のおかげです」

リタは胸の内に、小さな羨ましさが生まれるのを感じた。

会ったこともない人だ。

ソラの人生を作り、今も彼の中にいる。

その場所へ自分が入る余地はないように思えた。

「その人んとこへ、帰りたい？」

「帰れません」

「もう、おらんの？」

ソラは答えなかった。

それだけで十分だった。

「ごめん」

「謝る必要はありません」

「あるよ。聞きたくないこと聞いた」

リタは腕から手を離した。

代わりに、塔の石床へ両手をつく。

「魔王倒したあと、うちらと王都へ来ん？」

思いついたように言った。

実際には、何日か前から考えていた。

「王都へ？」

「うちの行きつけの店、肉の煮込みがうまいんよ。カイルんちの庭は無駄に広いし、エレナがおる神殿は昼寝にちょうどええ場所あるし」

「神殿は昼寝をする場所ではありません」

階下からエレナの声がした。

リタは床の穴を覗き込む。

「起きとったん！」

「声が聞こえました」

「寝んさい！」

「二人ともです」

声が途切れる。

リタは座り直した。

「まあ、そういうとこ。見せたいもんがあるけえ」

ソラはすぐには答えなかった。

「行きたいです」

「ほいじゃ決まり」

「ですが、約束はできません」

嬉しくなった直後に落とされた。

「なんで？」

「先のことは分からないので」

また、言えない方の顔だった。

リタは追及しなかった。

「なら、予定にしとこ。約束じゃなくて」

「予定なら、よいんですか」

「破っても、怒るだけで済むけえね」

「怒るんですね」

「そりゃ怒るよ」

ソラが笑った。

未来の話をしたときだけ見せる、どこか無防備な笑いだった。

「ほいじゃ、寝よ」

リタは立ち上がった。

冷えた石へ長く座っていたせいで、足が痺れている。一歩目で身体が傾いた。

ソラが腕を出す。

「大丈夫」

言いながら、袖をつかんだ。

階段は途中で何段も欠けていた。

上るときは気にならなかった暗さが、下りると急に深く見える。ソラが先へ降り、右手を差し出した。

「左、怪我しとるじゃろ」

「こちらは右です」

「分かっとる」

二段だけ手を借りた。

地下へ戻ると、三人とも眠っているふりをしていた。

ガレスは入口で外套をかぶり、エレナは壁際で横になっている。カイルだけは盾の手入れを終えたばかりらしく、布を握ったまま目を閉じていた。

リタは自分の寝床へ戻る。

隣へソラが横になった。

数日前なら、身体一つ分の隙間があった。今夜は、外套の端が触れている。

直そうと思えば直せる程度だった。

リタはそのまま目を閉じた。

眠りへ落ちる直前、隣から小さな声がした。

「肉の煮込みからですね」

「うん」

「覚えておきます」

今度は返事をせず、眠った。