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結ばれたもの

　四人は白い外壁の上で、同じ深さに浮いていた。

　身体を包む防護膜は海流に合わせて形を変えているが、内側へ水は入ってこない。

　四つの膜も、互いの声を伝える細い線も、安定していた。

　膜の縁から漏れる淡い光が、海底の街を照らしている。

　塔の幾つかは中ほどから折れ、渡り廊下は道の上へ崩れ落ちていた。

　石畳を覆う泥の上では海藻が揺れ、屋根を失った建物の窓を、小さな魚の群れが通り抜けていく。

　それでも、街は瓦礫の山にはなっていなかった。

　壁と道があり、建物と建物のあいだには、人が行き交った幅の路地が残っている。

　空から落ち、海へ沈んでも、ここはまだ街の形を保っていた。

「本当に、残ってたんだね」

　リネの声に、アルノは頷いた。

　海面から追ってきた線は、外壁を越えても途切れていない。

　白い道を横切り、建物の下へ潜り込みながら、街の奥へ続いている。

「まず、この線を追います」

　アルノは腰の重りを確かめ、身体をゆっくりと前へ傾けた。

　三人もそれに続き、外壁の内側へ降りていく。

　四人の足が、白い石畳へ触れた。

　防護膜は靴底へも薄く広がり、足元へ空気を保っている。

　海底を歩いているのに、靴の下から返るのは、乾いた地面と変わらない硬い感触だった。

　潜行できる時間には限りがある。

　四人は出発前に決めた時間を越えず、その中で線の行き先を探すことにしていた。

　四人が歩き始めると、防護膜の縁を巡る光も白い壁の上を滑っていった。

　光が通り過ぎた場所から再び闇へ沈み、数歩先の建物が代わりに浮かび上がる。

　互いの姿を見失わないよう、リネとレグルスはアルノのすぐ後ろを進み、アレクシスが最後尾から周囲を警戒した。

　◇

　アウレリアの街路は複雑だった。

　大通りから幾つもの路地が分かれ、その間を白い建物が埋めている。

　泥へ沈んだ場所や、落下の衝撃で道ごと裂けた場所もあり、線は何度も瓦礫の下へ隠れた。

　通りの脇には、根元から折れた街灯や、細い水路を渡る小さな橋が残っていた。

　建物の前へ続く数段の階段には手すりまであり、泥の上を魚が泳いでいなければ、今も誰かが扉から出てきそうに見える。

　けれど、四人の声が光の線を通して届くほかには、街の中に人の気配はなかった。

　それでもアルノは、見えなくなった場所の前後を繋ぎ、先へ続く形を見失わなかった。

　外壁から追ってきた太い線は、崩れた道を迂回しながら、街の中心へ向かっている。

　二つ目の広場へ出ると、淡い線は水路に沿って向きを変えた。

「こっちです」

　アルノは水路沿いの道を指した。

　リネたちに見えるのは、泥に覆われた白い石畳だけだった。

　それでも、誰も進む理由を尋ねなかった。

　三年間、アルノにしか見えない線を追い、その先に残された神代の遺跡を幾つも見つけてきた。

　今では、アルノが見つけた道を信じることも、四人にとって当たり前になっている。

　アレクシスが崩れた建物と暗い路地へ目を配り、リネとレグルスがアルノのあとに続く。

　四人は互いの防護膜が届く距離を保ち、水路に沿った道へ進んだ。

　水路の横には、間口の狭い建物が幾つも並んでいた。

　窓も扉も失われているが、一階部分には人の腰ほどの高さの石台が残っている。

　その奥には縦長の焼き窯があり、壁へ小さな棚が幾つも刻まれていた。

「お店だったのかな」

　リネが建物の中を覗き込む。

「かもしれない。あれは窯に見える」

「じゃあ、パン屋さんかも」

　崩れた壁の奥で、窯は口を開けたまま泥へ半ば埋もれていた。

　この街にも、そこでパンを焼く人がいた。

　焼き上がりを待つ人がいて、水路の橋で言葉を交わし、夕方になればそれぞれの家へ帰っていったのだろう。

　第七星環の壁画で見たのは、金色に輝く美しい空の都だった。

　けれど、アルノたちが今歩いているのは、誰かが暮らしていた街だった。

「エルさんにも、見せてあげたいね」

「うん」

「なら、帰ってきたら連れてこよう」

　リネは、もう決まっている未来のことのように言った。

　ここへもう一度来られる保証も、エルディオンを本当に連れ戻せるという根拠もない。

　それでもリネの中では、その二つがすでに一つの道として続いていた。

「そうだね」

　アルノも、今度は迷わずに答えた。

　水路の先には、通りに沿って幅の広い石壁が残っていた。

　表面は海藻に覆われているが、膜の光を近付けると、その隙間から青と金色の顔料が覗いた。

　リネが手のひらで海藻を払う。

　防護膜は指の動きに沿って薄く形を変え、柔らかな海藻を壁の端へ押しのけた。

　現れたのは、雲海の上を飛ぶアウレリアの姿だった。

　街の外側から流れ落ちる水と、幾つもの橋で繋がった白い建物。

　夕日を受けた塔と道が、淡い金色で塗られている。

「第七星環で見たのと、同じ？」

「似てる。でも、これは外から見た記録じゃない」

　アルノは、金色の道の上へ小さく描かれた人影を見た。

　橋を渡る人。

　広場へ集まる人。

　開いた窓から街を見下ろす人。

「この街で暮らしてた人たちが、自分たちのアウレリアを残したんだ」

　四人はひととき、深海の闇へ沈んだ壁画を見上げた。

　壁画を離れ、さらに水路沿いを進む。

　やがて建物の列が途切れ、道が急に広くなった。

　アルノが追ってきた太い線も、白い石畳の下を真っ直ぐ前へ伸びている。

　その先に、巨大な円形の広場が沈んでいた。

　◇

　広場の中央は落下の衝撃で沈み込み、白石の舗装には中心から外周へ幾つもの亀裂が走っていた。

　その間に、自然に生まれたものではない幾重もの円が残されている。

　アルノは広場の縁で立ち止まり、ここまで辿ってきた線と、円環から街へ伸びる無数の線を見渡した。

　外壁から入った太い線は、広場の最外周へ繋がっている。

　そこから幾つもの円を巡り、最後は無数の細い線となって街の各所へ広がっていた。

　力は外から届き、ここで分けられていた。

　中央の石板の縁に、海藻へ半ば隠れた神代文字が一語だけ残っている。

　アルノはその文字を読んだ。

「Nodus。結節点」

　送られた力を受け取り、整え、都市全体へ渡す。

　その役目は、刻まれた説明ではなく、ここまで辿ってきた線の形が示していた。

　第六星環からの供給が途絶えたあとも、Nodusを刻んだ受け取り側の魔法陣は、海の底へ残り続けていた。

　アルノは円環の縁へ膝をついた。

「ごく少しだけ、魔力を流します」

「防護膜へ影響が出れば、すぐに切ってください」

　レグルスの言葉に頷き、アルノは白石へ手を近付けた。

　防護膜は開かない。

　自分で作った術式の内側から、指先の一点だけを通り道にして、細い魔力を外へ渡す。

　始めは、何も起こらなかった。

　流し込んだ魔力は、最も近い一本の線へ入ったあと、円環を巡ることなく、同じ場所へ押し戻されてきた。

　受け取られていない。

　アルノは、魔力が戻ってきた入り口と、その先に広がる線を見比べた。

　入り口は一つでも、すぐ先で、同じ幅の幾本もの線へ分かれている。

　細い魔力を一本のまま送ったため、一つの線にしか入らず、円環全体へ行き渡らなかったのだ。

　必要なのは、魔力の量ではない。

　円環が受け取れる形へ、流れを整えることだった。

　アルノは指先から送る魔力を、円環の分かれ方に合わせて細く枝分かれさせた。

　さらに、どの線にも同じだけの力が巡るよう、これまで何度も使ってきたLeの構造を重ねる。

　ごく僅かな魔力が、今度は円環の内側へ吸い込まれた。

「動いた」

　リネの声が、光の線を通して届く。

　泥の下へ沈んでいた一本の線が、淡い金色を帯びた。

　光は亀裂を迂回し、残った術式線だけを選びながら、二重、三重の円を描いていく。

　やがて、円環の中心から一本の金色の線が伸びた。

　光は広場を横切り、四人が辿ってきた大通りを戻っていく。

　外壁までは、リネたちの目にも金色の光として見えていた。

　その先は、アルノにだけ見える細い線となり、暗い海の彼方へ続いている。

　海の上からアウレリアまで、アルノたちを導いた線だった。

「これ、第六星環から力を送っていた線です」

「まだ繋がってるの？」

　リネの問いに、アルノは首を横へ振った。

「ううん。力はもう流れてない。途中で切れてる」

　それでも、かつて力が通っていた道筋は、消えずに残っていた。

「どこから力を受け取っていたのか。この魔法陣は、その道だけを覚えてるんだ」

　レグルスは、広場の外へ伸びた金色の光を見つめた。

「接続が失われたあとも、以前の道筋が痕跡として残る。その可能性を、今の反応は示しています」

　第五星環に残る蒼い痕跡が、アルノの頭に浮かんだ。

　あれも、三年前に途切れた道の一端なのだとしたら。

　エルディオンが今どこにいるのか分からなくても、残された線から、途切れた先へ道を繋ぎ直せるかもしれない。

　その時、円環がさらに力を引き込んだ。

　指先から細く渡していた魔力が、急に強く引かれた。

　その力は通り道を逆に辿り、右腕の防護膜を支えている魔力まで奪い始める。

　透明な膜が、指先から肩へ向かって急速に薄くなった。

「アルノ、右！」

　リネの声と同時に、アルノは指先から伸びていた線を切った。

　金色の光が途絶え、円環は再び深海の闇へ沈む。

　アルノは自分の膜へ魔力を戻し、右腕から肩口へ広げた。

　リネ、レグルス、アレクシスの防護膜には、一つも乱れはない。

　四つを独立させていたからこそ、円環に引かれたのは、そこへ魔力を渡したアルノの膜だけだった。

「もう動かしません」

　アルノの言葉に、アレクシスが頷いた。

「必要なものは見えたか」

「はい」

　その時、消えたはずの光が、円環の中心でもう一度だけ瞬いた。

　アルノはもう魔力を流していない。

　それでも、円環の内側へ残った力を拾い集めるように、淡い金色が一つ目の円を巡り、次の円へ渡っていく。

　光は広場から大通りへ流れ、その先の細い街路へ分かれた。

　長いあいだ闇の中へ沈んでいた街が、つかの間、淡い金色の線に縁取られる。

　白い塔。

　折れた橋。

　人のいない広場。

　かつてここへ届いていた力が、都市を巡っていた道筋をなぞるように、街の中を一度だけ駆けていった。

　やがて光は、外壁へ向かう太い線を最後にもう一度照らした。

　送り手から受け手へ流れていた道を、受け手に残った魔法陣が逆向きになぞっている。

　アルノの中にあった仮説が、目の前で一つの形になった。

　接続が切れても、道は完全には消えない。

　片側に痕跡が残っていれば、そこから途切れた先を辿ることができる。

　アルノは、光が完全に消えた円環へ目を戻した。

「王都へ戻ったら、確かめたいことがあります」

「じゃあ、戻ろう」

　リネが答えた。

　潜行を始めてから、すでに決めた時間の半分以上が過ぎている。

　アルノの肩口を包む膜は戻っていたが、これ以上調べる理由はなかった。

　四人は広場の中心へ集まり、それぞれ腰の留め具へ手を掛けた。

「せーので外す？」

「リネとレグルスが先に。アルノさんの膜を確かめてから、私とアルノさんが続く」

　アレクシスの言葉に、リネとレグルスが頷いた。

　二人が留め具を引く。

　重りが石畳へ落ち、身体が少しずつ地面から離れ始めた。

　アルノは二人の膜に乱れがないことを確かめる。

　次にアレクシスが重りを外し、最後にアルノも腰の留め具を引いた。

　四つの防護膜が、繋いだ光の線を保ったまま、海底から浮かび上がっていく。

　足元で、アウレリアの広場がゆっくりと遠ざかった。

　細い線は、暗闇へ沈む円環とその先を、最後までアルノの目へ映していた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は19時半時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾

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