79/84

凱旋

　目を開けたとき、最初に見えたのは、見慣れない木の天井だった。

　少しだけ開いた窓から潮風が入り、白いカーテンをゆっくりと揺らしている。

　波の音に、港で荷を運ぶ人々の掛け声と、遠くで鳴く海鳥の声が重なっていた。

　穏やかな朝だった。

　アルノはしばらく天井を見つめ、ぼんやりとしていた意識を少しずつ手繰り寄せた。

　身体を起こそうと腕へ力を込めた瞬間、全身へ重い痛みが走る。

「……っ」

　腕に力が入らず、身体は寝台へ沈んだままだった。

　胸の奥へ意識を向けても、そこにあるはずの魔力はほとんど感じられない。

　身体の内側だけが、すっかり抜け落ちてしまったようだった。

　邪竜が通った巨大な裂け目。第四星環の地下に残されていた神代魔法陣。

　Leによって余分な消費を抑えても、あれほど大きな術式を動かし、二つの世界を結ぶ接続を断つには、それでも足りなかった。

　最後には、本当にすべてを使い切ったのだ。

「起きた？」

　窓際から声がした。椅子に座っていたリネが本を閉じ、寝台のそばへ歩いてくる。

　赤茶色のポニーテールはいつもより少し乱れ、大きな琥珀色の瞳には安堵と、まだ消え切らない心配が浮かんでいた。

「……ここ」

「港町の宿」

　短い返事を聞き、アルノは首だけを動かして部屋を見回した。

　木造の壁と小さな机。

　その向こうにある窓からは漁船の並ぶ港が見え、少し離れた桟橋には王国軍の船も停泊している。

「……どれくらい寝てた？」

「三日」

　アルノは灰銀色の瞳を少し見開いた。

「そんなに……」

「魔力枯渇」

　リネは一言だけ告げた。責めるような口調ではなかったが、それがかえって、どれほど心配をかけたのかを伝えていた。

「心配かけた？」

「うん。すごく」

　即答され、アルノが気まずそうに視線を逸らしたところで、扉が控えめに叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのはレグルスだった。

　淡い金髪はきちんと整えられ、細い銀縁眼鏡の奥にある灰紫色の瞳が、目を覚ましたアルノの様子を確かめる。

「目が覚めましたか」

「うん」

「まずは報告します」

　相変わらずの言葉に、リネが呆れたように息を吐いた。

「この人、本当にこういう時も変わらない」

「変える必要がありません」

　レグルスは机へ書類を置いた。第四星環では現在も騎士団と魔術師団が安全確認を続けている。

　異界エネルギーの流出は止まり、裂け目の跡に再活動の兆候はなく、周囲へ広がっていた侵食も収まり始めているという。

「魔獣は？」

「大幅に減少しました。異界エネルギーの供給を失ったことで、残存個体の活動も鈍っています」

　アルノは静かに息を吐いた。

　窓の外に広がる海は穏やかで、数日前まで命懸けで渡った場所とは思えないほど、青い光を返している。

「……閉じたんだ」

「はい。完全に」

　その言葉だけで十分だった。

　レオンが五百年間守り続けた裂け目は、ようやく閉じた。もう、あの場所から異界エネルギーが溢れ出すことはない。

「……よかった」

　自然と零れた言葉に、リネの表情がわずかに緩んだ。

「ほんと、そればっか」

「だって、本当にそう思ってるから」

　その時、開いた扉の向こうから白い上着が見えた。

　アレクシスは整えられた金髪にも白い外套にも乱れを残さず、いつもどおりの姿で部屋へ入ってきた。

「起きたようだな」

「アレクシスさん」

「身体は」

「まだ重いです」

「当然だ。無理はするな」

「はい」

　アレクシスは窓の外へ目を向けた。港では漁師たちが船へ網を積み込み、何艘かはすでに沖へ出ている。

「港は平和だ。久しぶりに安心して船が出せると、漁師たちが喜んでいた」

　アルノも窓の向こうを見つめた。

　黒い霧も、異界の気配もない。そこにあるのは、朝の光を受けて進んでいく一隻の漁船と、いつもの海だった。

　その景色が、何より嬉しかった。

　◇

　その翌朝、アルノは自分の足で宿の外へ出た。

　まだ足元には頼りなさが残っていたが、潮の香りを胸いっぱいに吸い込むと、ようやく港へ戻ってきたのだと実感できた。

　朝の港では船板を打つ槌の音が響き、魚を詰めた籠が次々と市場へ運ばれている。

「やっと出てきたね。まだ顔色が悪い」

　声に顔を向けると、ミラが市場へ荷を運ぶ漁師たちに指示を出しながら、こちらへ歩いてくるところだった。

　その隣では、ベイルが岸壁に繋がれた漁船の船体を確かめている。

「ミラさん。ベイルさん」

「三日も眠り続けたんだ。無理するんじゃないよ」

「大丈夫です」

「大丈夫な顔には見えないけどね」

　ミラはアルノの顔を覗き込み、確かめるように目を細めた。

　隣まで来たベイルは口を挟まず、イオ島がある方角へ視線を戻す。

「霧が消えた」

　水平線の向こうには青い空と海が続き、島を隠していた黒い霧は、もうどこにもなかった。

「この人、朝から何度も海を見ては、同じことを言ってるのさ」

「お前だって見てただろ」

「あたしは港の様子を見てたんだよ」

　言い返しかけたベイルは、結局何も言わずに口を閉じた。

　ミラは勝ち誇るでもなく笑い、もう一度、霧の消えた海へ目を向ける。

「港の連中はみんな気付いてる。長いあいだ見続けた景色が変わったんだからね」

　ミラはアルノへ向き直った。

「ありがとね」

「僕は……」

「受け取っときな。港の人間に、礼くらい言わせておくれ」

　アルノが答えられずにいると、ベイルもこちらを見た。

「霧が消えても、お前らが帰ってこなきゃ意味がねぇ。よく戻ったな」

　その言葉に、アルノは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　港では子どもたちが走り回り、漁師たちは船の整備を続けている。

　宿や食堂からは朝の仕込みをする音が聞こえ、通りには焼いた魚とパンの匂いが漂っていた。

　失われずに残った、当たり前の日常だった。

「……ありがとうございます」

　アルノが頭を下げると、ミラは明るく笑った。

　ベイルも満足そうにうなずき、二人の背後には、穏やかな海と動き始めた港の朝が広がっていた。

　◇

　その日の夕方、王都から使者が到着した。

　王家の紋章を掲げた馬車が宿の前へ止まり、降りてきた使者がアルノたちの前で丁寧に一礼する。

「アルノ・ルーメル様。イオ島での任務について、陛下へ直接ご報告いただきたいとの仰せです。ご体調が整い次第、王都までお越しください」

「承知しました。出立の日が決まり次第、ご連絡いたします」

　アレクシスが答えると、使者はあらためて一礼して宿を出ていった。

　扉が閉じ、馬車の音が遠ざかってから、レグルスは机に置かれた報告書へ目を落とした。

「正式な報告では、裂け目を閉じた術式についても説明を求められるでしょう。その部分は、あなたからお願いします」

「はい。僕にしか説明できないところもありますから」

　その返事に迷いはなかった。

　第四星環で何を見つけ、どう考えて術式を動かしたのか。

　それを自分の言葉で伝えることも、最後まであの場所に立っていた者の役目だと思えた。

「でも、身体は大丈夫なの？」

　リネに顔を覗き込まれ、アルノは自分の手を握ったり開いたりしてみた。

　魔力はまだ戻り切っていないものの、昨日までのような力の入らなさはない。

「まだ少し重いけど、馬車なら大丈夫。それに、早く研究室へ戻りたいんだ」

「そっちが本音じゃないでしょうね」

「それだけじゃないよ。第四星環で起きたことは、ちゃんと僕の口から報告したい」

　リネはしばらくアルノの顔を見つめ、嘘や無理がないかを確かめるように目を細めた。

　それから、ひとまず納得したように頷く。

「出立は明朝とする。ただし、今夜の様子を見て、問題がなければだ」

　アレクシスの言葉に、アルノは素直に頷いた。

「はい」

　窓の外では、夕日が港を赤く染めていた。

　長かったイオ島での戦いは終わったが、アルノの旅はまだ終わっていない。

　エルディオンを迎えに行く。

　その約束だけは、まだ果たせていなかった。

　◇

　翌朝、アルノたちは王都へ向けて港町を発った。

　馬車は街道を進み、窓の外には畑や川、風に揺れる木々が流れていく。

　どれも少し前までは当たり前に見ていた景色だったが、今のアルノには、失われずに残ったものとして映っていた。

　向かいではリネが本を読み、レグルスは膝の上へ置いた報告書に目を通している。

　アレクシスは窓際に座り、過ぎていく街道へ警戒を向けていた。

　誰も無理に話そうとはしなかった。車輪の音と紙をめくる音だけが続く時間は、今のアルノには心地よかった。

　昼を過ぎた頃、馬車は王都の城壁へ辿り着いた。

「第四星環調査隊、帰還！」

　門番の声とともに重い門が開き、馬車は王都の中へ入っていく。

　市場では野菜を売る声が飛び交い、通りを子どもたちが走り、パン屋からは香ばしい匂いが流れてきた。

　道行く人々が馬車の中にいるアルノへ気付くことはない。

　王都の日常は、彼らの帰還とは関係なく、いつもどおり続いていた。

「よかった」

　誰にも聞こえないほどの声で呟き、アルノは窓の向こうを見つめた。

　◇

　王城の小謁見室には、今回の作戦へ関わった者たちが集められていた。

　国王の左右には宰相、騎士団長、魔術師団長、海防局長が並び、その前にアルノたち四人が立っている。大広間で行われる公の式典ではなく、報告を受けるための内々の謁見だった。

　国王はアルノを見たあと、集まった者たち全員へ視線を巡らせた。

「まず、報告を受けよう」

　レグルスが一歩前へ出て、第四星環へ上陸してからの経緯を話し始めた。

　島を覆っていた異界汚染と、地下に残されていた巨大な裂け目。レオンが五百年前に施した封印を解き、神代魔法陣を動かしたこと。

　そして最後に、アルノが異界へ伸びていた接続を切り離し、裂け目を完全に閉鎖したこと。

　報告は事実に沿って淡々と進み、その場にいる誰も口を挟まなかった。

　すべてを聞き終えた国王は、しばらく手元の報告書へ目を落としたあと、ゆっくりと頷いた。

「ご苦労だった。イオ島異界災害は、これをもって終息とする」

　室内にいる全員が頭を下げる。国王は壇上から彼らを見渡し、言葉を続けた。

「五百年にわたる危険を退けたことは、王国にとって大きな功績である。調査に加わったすべての者へ、王国を代表して礼を言う」

　侍従が銀の盆を運んできた。その上には、王国特別功労章が置かれている。

「アルノ・ルーメル」

「はい」

「裂け目を閉鎖した功績を称え、この章を授与する」

　アルノは一歩前へ出て、差し出された勲章を両手で受け取った。

　掌に載せると、見た目から想像したよりも重かった。

　守れた命や、失われずに済んだ未来まで、その重さの中に含まれているように感じられた。

　騎士団長と魔術師団長、宰相たちから拍手が送られる。

　大きな歓声はなく、内々の謁見にふさわしい静かなものだったが、そこには確かな敬意が込められていた。

　拍手が収まると、国王は調査に加わった者たちへ、あらためて労いの言葉を述べた。

　内々の謁見はそれで終わり、アルノたちは揃って礼を取ると、静かに小謁見室を退出した。

　◇

　その日、イオ島異界災害の終息は、王国の正式な記録へ加えられた。

　記されたのは、第四星環で起きたことと、裂け目が閉じるまでの経緯。

　そして、調査へ加わった者たちの名だった。その中には、アルノ・ルーメルの名も残されている。

　五百年前の英雄と並べて称えられるためではない。

　エルディオンとレオンが守り、託したものを受け取った一人の魔術師が、自分の役目を果たした記録として。

　◇

　その夜、アルノは王都魔術塔の研究室へ戻っていた。

　室内は出発した時とほとんど変わっていない。

　積み上げられた本と、壁一面に貼られた魔法陣。机の上には計算途中の紙が散らばり、途中まで描かれた帰還魔法陣が、空白を残したまま置かれていた。

　アルノは授与された勲章を机の端へ置いた。月明かりを受けた銀の表面が、淡く光を返している。

「……きれいだ」

　一度だけ眺めてから、その隣へノートを開いた。

　イオ島の裂け目は閉じ、世界へ迫っていた危険の一つは去った。

　けれど、アルノが本当に望んでいることは、まだ終わっていない。

　脳裏に浮かんだのは、月光を編み込んだような銀髪と、最後に見た深い碧眼だった。

　アルノはペンを取り、埋まらない空白を囲む術式線へ視線を戻した。

　指先が紙の上を辿り、離れた点と点のあいだに、まだ見つからない一本の道を探していく。

「エルさん」

　呼びかける声は、紙を擦るペンの音へ溶けていった。

「もう少しだけ、待っていてください」

　王国特別功労章は、机の端で静かに輝いていた。

　その隣で、アルノ・ルーメルはいつもと変わらず、エルディオンへ続く魔法陣を描き続けていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

更新は19時半時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾