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最後の希望

　ガルディアの言葉を合図に、魔術師たちは封鎖用の魔導具を運び始めた。

　裂け目を囲むように魔石が配置され、その間へ銀製の導線が渡されていく。

　床に残る神代魔法陣と、五百年前に施された封鎖術式。

　そのどちらとも重ならない位置へ、新たな現代魔法陣が組み上げられていった。

　術式の構築には、それから二週間を要した。

　大きな問題は起きなかった。結界術師が周囲の汚染を抑え、観測班が裂け目から流れ出す魔力を測定する。

　その中央で、ガルディアは完成へ近付く魔法陣を見下ろしていた。

「外周、接続完了しました」

「第二封鎖線も問題ありません」

「魔力供給路、固定します」

　次々と報告が上がる。

　石床へ敷かれた銀の導線が淡い光を帯び、魔石から魔石へ魔力が流れ始めた。

　既存の術式を避けながら描かれた新たな円が、裂け目の周囲を幾重にも取り囲んでいく。

　若い魔術師の一人が、裂け目へ不安そうな視線を向けた。

「統制官、本当に干渉できるのでしょうか」

「見れば分かる」

　ガルディアは杖を構えた。

「術式は正常に起動している。あの研究者が何を危惧したのかは知らんが、魔法陣である以上、魔力を通せば応える」

　騎士団長代理は答えず、周囲へ目を配った。

　地下空間に風はない。

　それにもかかわらず、黒い霧だけが石床を這うように動いている。

　騎士たちは裂け目へ背を向け、地上へ続く通路を警戒していた。

「封鎖術式、起動準備完了しました」

　魔術師の報告に、ガルディアは頷いた。

「始めろ」

　魔力が流れ込む。

　完成した魔法陣が一斉に輝き、幾重もの光の輪が裂け目の周囲へ立ち上がった。

　外周から伸びた光の導線が、黒い霧を押し戻すように中心へ向かっていく。

　最初は、成功しているように見えた。

　裂け目の周囲から漏れ出していた黒い霧がわずかに薄れる。

　観測装置の針も下がり始め、魔術師たちの間から安堵の息が漏れた。

「魔力濃度、低下しています」

「外周の封鎖線も安定しています」

　ガルディアの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「このまま出力を上げろ」

「ですが、まだ裂け目そのものへの反応は――」

「封鎖線は機能している。続けろ」

　魔術師たちは魔力をさらに注ぎ込んだ。

　光が強くなる。

　重なり合った円から、裂け目へ向かって新たな導線が伸びていく。

　漏れ出す力を外側から抑えるのではなく、裂け目そのものへ触れ、閉じるための導線だった。

　その先端が黒い空間へ触れた。

　音もなく、光が消えた。

　焼けたのでも、砕けたのでもない。

　裂け目へ触れた部分だけが、最初から存在しなかったように途切れていた。

「……何だ？」

　ガルディアの笑みが消える。

　次の導線が伸びる。

　それも、裂け目へ触れた瞬間に消失した。

　一本。

　また一本。

　術式から伸びた光が次々と黒い空間へ呑み込まれ、何にも届かないまま失われていく。

「出力を維持しろ！」

「維持しています！」

「それなら、なぜ閉じない！」

　魔術師が観測装置へ視線を落とし、青ざめた。

「魔力が……返ってきません」

「何？」

「吸収されている反応もありません。裂け目へ触れた記録そのものが残らないんです」

　新たに構築した魔法陣が大きく明滅した。

　裂け目へ伸びる導線へ魔力を送り続けても、そのすべてが接触した瞬間に失われていく。

　供給を制御する術式はそれを魔力不足と判断し、魔石からさらに多くの魔力を引き出し始めた。

　石床に配置されていた魔石の一つへ亀裂が走る。

　甲高い音とともに砕け、鋭い破片が周囲へ飛び散った。

　続いて、隣の魔石も耐え切れずに破裂する。

「防護！」

　結界術師が叫ぶ。

　淡い光の膜が展開され、飛来した破片を受け止めた。

　しかし、今回構築した術式の崩壊は止まらなかった。

　裂け目に近い導線から、次々と光が消えていく。

　失われた魔力を補おうとするたびに供給路へ過剰な負荷がかかり、外周の魔石まで激しく明滅し始めた。

「供給を止めろ！」

　ガルディアが命じる。

「止まりません！」

　魔術師の悲鳴が響いた。

「制御線が反応しません！　不足した魔力を補おうとして、術式が魔石から魔力を引き出し続けています！」

　光が一気に膨れ上がった。

　次の瞬間、王国の魔術師たちが新たに構築した魔法陣が、内側から弾け飛んだ。

　凄まじい衝撃が地下空間を揺らし、魔術師たちはまとめて後方へ投げ出された。

　防護結界へ幾筋もの亀裂が走り、周囲を覆っていた光の膜も崩れ落ちる。

　五百年前の封鎖術式も激しく明滅した。

　だが、崩壊はしなかった。

　弱々しい光を放ちながら、辛うじて裂け目を外側から封じ続けている。

　騎士団長代理は剣を石床へ突き立て、どうにか身体を支えた。

「負傷者を下げろ！」

　騎士たちが倒れた魔術師へ駆け寄る。

　砕けた魔石の破片を受けた者が腕を押さえ、暴走した魔力に焼かれた者が石床でもがいていた。

　ガルディアも片膝をついていた。

　豪奢なローブは裂け、杖を握る手が震えている。

　額から流れた血が頬を伝っていたが、本人はそれにも気付いていないようだった。

　目の前には、変わらぬ裂け目がある。

　その周囲を覆っていた黒い霧は、すでに元の濃さへ戻っていた。

　裂け目は狭まっていない。

　揺らいですらいない。

　王国最高峰の封鎖術式を受けても、黒い空間は何一つ変わっていなかった。

「……もう一度だ」

　ガルディアが呟く。

　近くにいた魔術師が、耳を疑うように顔を上げた。

「統制官？」

「術式を組み直せ。今度は接続点を変える」

「無理です」

　震える声だった。

「魔石の半数が失われました。負傷者も出ています」

「予備がある」

「同じ結果になります！」

　若い魔術師の声が、地下空間へ響いた。

　ガルディアが振り返る。

　魔術師は怯えていた。

　それでも視線を逸らさず、変わらぬ裂け目を見つめている。

「こちらの魔法は、裂け目へ届いていません」

「黙れ」

「構造の問題ではありません。出力を増やしても、接続点を変えても同じです。裂け目へ触れた時点で、魔力との繋がりそのものが失われています」

　ガルディアの顔から血の気が引いていく。

　王前会議室で、レグルスが告げた言葉が脳裏をよぎった。

　現代魔法陣では、裂け目そのものを閉じることはできない。

　神代魔法陣は、構造だけでは動かない。

　あの時は、若い研究者の戯言だと思った。

　王国の魔術体系を軽んじられたように感じ、まともに聞く価値すらないと切り捨てた。

　だが、目の前で起きたことは、その警告どおりだった。

　届かない。

　どれほど精密に術式を組み、どれほど多くの魔力を注ぎ込んでも、裂け目には触れることすらできなかった。

「統制官」

　騎士団長代理が低い声で呼ぶ。

「撤退すべきです」

「まだ終わっていない」

「我々が構築した封鎖術式は崩壊しました。防護結界も長くは保ちません」

　その時、地上へ続く通路の奥から音が聞こえた。

　硬い爪が石床を引っ掻く音。

　重い足音。

　一つではない。

　暗い通路の向こうで、幾つもの影が動き始めている。

　先ほどの爆発と防護結界の崩壊に引き寄せられ、魔獣が集まってきていた。

「負傷者を抱えた状態で戦闘になれば、被害が広がります」

　ガルディアは唇を噛んだ。

　撤退すれば、失敗を認めることになる。

　魔術塔最高統制官としてレグルスの警告を退け、自分たちなら封鎖できると断言した。その結果が、負傷者と砕けた魔導具だった。

　それでも、ここでさらに犠牲を出すわけにはいかない。

「……撤退する」

　絞り出すような声だった。

　騎士団長代理が直ちに指示を飛ばす。

「負傷者を隊列の内側へ！　騎士は通路を固めろ！　魔術師団は残った魔力で防護結界を維持！」

　隊列が慌ただしく組み直される。

　その時だった。

「……見えるか」

　誰かが呟いた。

　声を発したのは、裂け目に最も近い場所で倒れていた魔術師だった。

　騎士が肩を貸そうとしたが、男は動かない。

　青ざめた顔を裂け目へ向け、目を見開いたまま震えていた。

「何がです」

　隣の魔術師が尋ねる。

　男は震える指を持ち上げた。

「目だ」

　その場にいた全員の視線が、裂け目へ向いた。

　黒い空間。

　光の届かない暗闇。

　最初は何も見えなかった。

　だが、じっと見つめるうちに、その奥で何かが動いた。

　淡い光が、一つ浮かび上がる。

　横に長い楕円。その中央に、瞳孔があった。

　目だった。

　巨大な目が、暗闇の向こうからこちらを見つめている。

「……何だ、あれは」

　騎士の声が掠れた。

　別の場所で、もう一つの目が開いた。

　その隣にも。

　上にも。

　下にも。

　黒い空間の奥で、無数の目が次々と開いていく。

　何十。

　何百。

　数え切れない。

　大きさも形も異なる目が、暗闇を埋め尽くしていた。

　瞬きをするもの。

　左右へ動くもの。

　人のものに似たもの。

　縦に細い瞳孔を持つもの。

　それらは裂け目のこちら側にいる騎士や魔術師を、一人ずつ確かめるように見つめていた。

「魔獣では……ない」

　ガルディアの唇から声が漏れた。

　目の奥に身体は見えない。

　あれらが一つの存在に属しているのか、それとも別々の存在なのかさえ分からなかった。

　生物なのか。

　意思があるのか。

　何一つ分からない。

　ただ一つだけ、その場にいた全員が同じ感覚を抱いていた。

　見られている。

　裂け目の向こうにいる何かが、こちらの存在に気付いている。

　その瞬間、すべての瞳孔が一斉に動いた。

　無数の目が、ガルディアを捉える。

「――っ」

　ガルディアの身体が硬直した。

　頭の内側へ冷たい指を差し込まれたような感覚が走る。呼吸が止まり、杖を握っていた指から力が抜けていった。

「統制官！」

　騎士団長代理が肩を掴む。

　その声で、ガルディアはようやく息を吸った。

「撤退だ！」

　今度の声に迷いはなかった。

「全員、島を離れろ！」

　地上へ続く通路から、魔獣の咆哮が響いた。

　暗がりの中から、黒く変色した獣が姿を現す。

　その後ろにも、幾つもの異形の影が蠢いていた。

「前衛、押し返せ！　負傷者を先に階段へ！」

　騎士たちが通路を塞ぎ、迫る魔獣へ剣を向ける。

　魔術師たちは残った魔力で防護結界を展開し、負傷者を支えながら地下空間を離れていく。

　狭い通路では隊列を大きく広げることができず、魔獣の爪が結界へ叩きつけられるたびに、淡い光の膜が激しく揺らいだ。

　一行は長い階段を上り、地上を目指した。

　塔の外へ出ても、戦いは終わらなかった。

　灰色の霧に覆われた森の中から、新たな魔獣が次々と姿を現す。

　騎士たちは隊列の前後を守り、魔術師たちは黒い泥に足を取られながら、港へ続く道を進んだ。

　背後には第四星環がある。

　森の中へ入れば、裂け目の姿はもう見えない。

　それでも、無数の視線だけはガルディアの背中から消えなかった。

　ずっと見られている。

　島を離れようとする自分たちを。

　逃げていく人間たちを。

　暗闇の向こうから、静かに追い続けている。

　◇

　港へ辿り着いた時には、多くの者が自力で立てなくなっていた。

　港を守っていた騎士たちが追ってきた魔獣を食い止める間に、負傷者と魔術師たちが船へ乗り込む。だが、沖合の濁った海にも、魚型魔獣の影が集まり始めていた。

「出航しろ！」

　港に停泊していた十隻の船が、次々と岸を離れる。

　最後の騎士が甲板へ飛び移った直後、港跡へ魔獣の群れが押し寄せた。

　牙と爪が船尾を掠め、砕けた木片が海へ落ちていく。

　帰路でも戦いは続いた。

　魚型魔獣は船団を取り囲み、暗い海の下から何度も船底へ体当たりを繰り返した。

　騎士も魔術師も、島での戦闘によって疲弊している。

　往路のように、十分な力で迎撃することはできなかった。

　護衛船の一隻が横から突き上げられ、大きく傾く。

　甲板に亀裂が走り、そのまま海へ横転した。

　救助へ向かった船も船底を食い破られ、海へ投げ出された者たちの悲鳴が暗い海へ響いた。

　十隻あった船は、一隻ずつ船団から姿を消していった。

　王都南港へ帰還できたのは、わずか三隻だった。

　◇

　出航から一か月後。

　王前会議室では、帰還した騎士団長代理の報告が続いていた。

　三年前に第四星環へ入ったレグルスとリネも、再び会議へ呼ばれている。

　二人は末席と壁際から、傷だらけの騎士団長代理を見つめていた。

「第四星環への到達には成功しました。しかし、撤退中に多数の魔獣から襲撃を受けました」

　男の声は掠れていた。

「帰路でも魚型魔獣の群れに襲われ、七隻を失いました。生存者の正確な人数は、現在も確認中です」

　国王の顔が険しく歪む。

「封鎖は」

　騎士団長代理は答えず、会議室の一角へ視線を向けた。

　そこには、ガルディアが座っていた。

　一か月前まで自信に満ちていた魔術塔最高統制官は、別人のように俯いている。

　白髪交じりの髪は乱れ、頬は痩せていた。

　豪奢なローブを纏っていても、以前の威厳は感じられない。

「ガルディア」

　国王の低い声が響く。

「裂け目の封鎖はどうなった」

　ガルディアはすぐには答えなかった。

　数秒の沈黙が、ひどく長く感じられる。

　やがて、乾いた唇が動いた。

「……不可能でした」

　会議室が静まり返った。

「何だと」

「外側から漏れ出す力を抑えることは、一時的にはできました」

　ガルディアは膝の上で拳を握り締めていた。

「ですが、裂け目そのものへ魔法陣が干渉しません。術式を接触させても、その部分から魔力との繋がりが消失しました。出力を上げれば、不足した魔力を補おうとして、我々が構築した術式そのものが崩壊します」

「魔術塔の封鎖術でも、裂け目を閉じられなかったというのか」

「……はい」

　誰も声を発せなかった。

　壁際に立つリネは、拳を強く握っている。

　レグルスは表情を変えずに報告を聞いていた。

　ガルディアの失敗は、予想していたとおりだった。

　現代魔法が劣っているわけではない。

　外側から漏れ出す力を抑えることはできる。

　五百年前、レオン・アステリアが施した封鎖術式も、同じ方法で裂け目を押さえ続けてきた。

　だが、それでは原因そのものは消えない。

　裂け目が残る限り、封鎖術式はいつか再び傷み、異界の力が漏れ始める。

　そして今回は、その応急処置を施すためにさえ、多くの犠牲を出した。

「もう一つ、報告があります」

　帰還した魔術師が、震える声で口を開いた。

「三年前の調査記録に残されていたものを、我々も確認しました」

　宰相の表情が硬くなる。

「裂け目の奥にあるという、無数の目か」

「はい」

　魔術師は唾を飲み込んだ。

「数え切れないほどの目が、裂け目の向こうにありました。大きさも形も異なります。あれらが一つの存在なのか、別々の存在なのかは分かりません」

　騎士団長代理も頷く。

「我々が撤退を始めようとした時、すべての目が一斉に動きました」

「何を見た」

「ガルディア統制官を」

　会議室の視線が、ガルディアへ集まった。

　ガルディアは俯いたまま、何も言わない。

「ただ見ていたのではありません」

　騎士団長代理の顔から血の気が引いていく。

「こちらの存在を、明確に認識していました」

　会議室の温度が下がったように感じられた。

　国王はしばらく黙ったあと、レグルスへ顔を向けた。

「ヴァルハイト」

「はい」

「どう思う」

　レグルスはすぐには答えなかった。

　事実と推測を分けるように、これまでの報告を頭の中で整理する。

「無数の目については、三年前にも確認しています」

　冷静な声が会議室へ響いた。

「正体は、今も分かっていません。一つの存在に属するものなのか、複数の存在なのか。それすら断定できる材料がありません」

「脅威なのか」

「こちらを認識しているのであれば、無害と判断する根拠はありません」

　レグルスは机の上に広げられた地図へ視線を落とした。

「あれらの規模や能力も不明です。しかし、裂け目を越えてこちら側へ現れた場合、王国の戦力だけで対処できる保証はありません」

「最悪の場合は」

　国王の問いに、レグルスは顔を上げた。

「王国の存続に関わります」

　重い沈黙が落ちた。

　国王は肘掛けを強く掴む。

「騎士団で食い止められぬのか」

　騎士団長代理は、苦渋の表情で首を横へ振った。

「島周辺の魔獣だけでも、今回の戦力では対処し切れませんでした。裂け目の向こうにいるものについては、戦力も性質も分かりません」

「魔術塔は」

　国王の視線がガルディアへ向く。

　ガルディアは俯いたまま、何も答えられなかった。

　一か月前。

　できると断言した。

　現代の魔術で封鎖できると、自信をもって言い切った。

　だが、裂け目へ魔法を届かせることすらできず、多くの者を失って帰還した。

　会議室を満たす沈黙の中で、レグルスが口を開く。

「解決方法はあります」

　全員が顔を上げた。

「本当か！」

　国王が身を乗り出す。

「はい」

　レグルスの灰紫色の瞳が、まっすぐ前を見据えていた。

「現代魔法陣では、裂け目を外側から押さえることしかできません。完全に閉じるためには、裂け目と繋がっている神代魔法陣へ干渉する必要があります」

「それができる者がいるのか」

「私たちの知る限り、一人だけです」

　レグルスは迷いなく答えた。

「三年前、第四星環の封鎖術式へ干渉し、第二星環では裂け目を完全に閉じた人物です」

　国王の表情が変わる。

「誰だ」

「アルノ・ルーメルです」

　会議室が静まり返った。

　リネの脳裏に、肩まで伸びた栗色の髪と、大きな灰銀の瞳が浮かぶ。

　三年前とは違う。

　守られるだけだった少年は、もういない。

　失ったものを抱えながら、それでも進み続けてきた青年がいる。

　今、そのアルノは地下牢へ閉じ込められている。

　王国に残された、最後の希望が。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾