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帰還者

　一か月後。

　王前会議室には、息苦しいほどの沈黙が満ちていた。

　長い机を囲む者たちは誰も口を開かず、扉の向こうから届く足音に耳を澄ませている。

　窓から差し込む朝の光は明るいはずなのに、室内に並ぶ顔は一様に暗かった。

　原因は一つ。

　イオ島。

　通称、死の島。

　島に残された裂け目を封鎖するため、王命によって派遣された調査・封鎖部隊は、帰還予定日を過ぎても戻らなかった。

　十隻の船に騎士団と魔術師団を乗せ、十分な食料と物資を積んで出発した大規模な部隊だった。

　多少の遅れは想定されていたが、それを考慮しても遅すぎた。

　そして今朝。

　ようやく生き残りが帰還した。

　王前会議室の扉が開く。

　入ってきた男の姿を見て、誰もが息を呑んだ。

　騎士団長代理として遠征部隊へ同行していた男だった。

　磨き上げられていたはずの鎧は砕け、肩から胸にかけて黒く焼け焦げている。

　額には汚れた包帯が巻かれ、歩くたびに右脚を庇っていた。

　男は王の前まで進むと、苦痛を押し殺すように膝をついた。

「ただいま、帰還いたしました」

　掠れた声が、静まり返った会議室へ落ちる。

　国王は肘掛けを強く掴んだ。

「……他の者たちは」

　男はすぐには答えなかった。

　俯いたまま、震える息を一度だけ吐く。

「帰還できた船は、三隻です」

　その言葉だけで、何が起きたのかは十分に伝わった。

　会議室の空気が、さらに重く沈んでいった。

　◇

　一か月前。

　王都南港には、十隻の船が並んでいた。

　大きく張られた帆には王国の紋章が掲げられ、甲板では騎士や魔術師たちが慌ただしく出航準備を進めている。

　岸壁には武器や食料を積んだ木箱が幾つも並び、港湾職員が確認の声を飛ばしていた。

　封鎖部隊の規模は、地方の魔獣討伐とは比べものにならない。

　騎士団から選抜された精鋭。

　結界術と封印術を専門とする魔術師団。

　さらに、イオ島周辺の海域を突破するための護衛船まで用意されている。

　王国が用意できる戦力の中でも、相当に大きな部類だった。

　岸壁の中央では、ガルディア・ノルヴェンが出航を待っていた。

　白髪の混じる髪は乱れ一つなく後ろへ流され、豪奢な魔術師のローブにも皺一つない。

　魔術塔最高統制官として遠征の指揮を任された男は、慌ただしく動く部下たちを落ち着いた表情で見渡していた。

　その傍らには、騎士団長代理が立っている。

「出航準備は間もなく完了します」

「予定どおりだな」

　ガルディアは満足そうに頷いた。

　視線の先では、魔術師たちが封鎖用の魔導具を慎重に船へ積み込んでいる。

　複数の魔法陣を展開するための触媒に、結界を維持する魔石。裂け目周辺の魔力を測定する観測装置も用意されていた。

「これほどの装備が必要でしょうか」

　近くにいた若い魔術師が、積み上げられた木箱を見ながら尋ねた。

　ガルディアは鼻で小さく笑った。

「必要以上に警戒しておくに越したことはない。島が汚染され、魔獣が棲み着いていることは事実だからな」

「裂け目については？」

「五百年前に施された封鎖術式が劣化しているだけだ」

　その口調には迷いがなかった。

「構造さえ把握できれば、現代の封印術で補強できる。魔術塔の総力をもってすれば、難しい作業ではない」

　若い魔術師は安堵したように頷いた。

　それを聞いていた騎士団長代理は、わずかに眉を寄せた。

「先日の会議では、レグルス・ヴァルハイトが現地確認の必要性を強く訴えていました。現代魔法では裂け目そのものへ干渉できない可能性がある、と」

　ガルディアの目が冷たく細められる。

「若造の研究者の言葉など杞憂だ」

　淡々とした声だったが、その奥には隠しきれない苛立ちがあった。

「遺跡を幾つか見ただけで、王国の魔術体系を理解したつもりになっている。神代文明という言葉を使えば、何でも特別なものに見えるらしい」

「ですが、彼は実際に第四星環へ入り、裂け目を確認しています」

「だから何だ」

　ガルディアは騎士団長代理へ視線を向けた。

「現地で何を見たかは知らん。だが、魔法陣である以上、魔法の理論から外れることはない」

　海から吹き込む風が、豪奢なローブの裾を揺らす。

「五百年前の魔術師にできたことが、現代の魔術塔にできない理由はない」

　騎士団長代理はそれ以上何も言わなかった。

　命令を受けた以上、従うしかない。

　やがて出航を告げる鐘が鳴り響いた。

　岸壁へ繋がれていた縄が外され、十隻の船が順番に港を離れていく。

　王国の旗を掲げた船団は、朝日を反射する海面を割りながら南へ進み始めた。

　ガルディアは船首に立ち、遠ざかる王都を振り返ることもなかった。

　◇

　出航から半日ほどが過ぎた頃。

　イオ島を目前にした海域で、異変は起きた。

　最初に異変へ気付いたのは、先頭を進んでいた船の見張りだった。

「海面に何か浮いています！」

　報告を受けた騎士たちが船縁へ集まる。

　波の間に、銀色のものが幾つも浮かんでいた。

　魚だった。

　一匹や二匹ではない。

　大小さまざまな魚が白い腹を上に向け、船の周囲を埋め尽くすように漂っている。

　腐敗が始まっているものもあれば、外傷一つなく死んでいるものもあった。

　鼻を突く生臭さが、潮風に混じって甲板まで届く。

「この辺りで何が起きた……」

　騎士の一人が口元を覆いながら呟いた。

　船団は速度を落とした。

　海面へ漂う魚を避けながら慎重に進むうち、澄んでいた海の色は少しずつ濁っていった。

　青かったはずの水は暗い灰色へ変わり、その下に何が潜んでいるのか見通せなくなっていく。

　空にも海鳥の姿はなかった。

　波の音だけが、船団の周囲で不自然なほど大きく響いている。

　ガルディアは甲板へ出ると、魔力測定器を手にした魔術師へ視線を向けた。

「数値は」

「上昇しています」

　魔術師は強張った顔で答えた。

「通常海域の十倍……いえ、まだ上がっています。海中へ異質な魔力が広く溶け込んでいるようです」

「島から漏れ出したものだろう」

　ガルディアは海面を見下ろした。

「目的地が近い証拠だ。予定どおり進め」

「しかし――」

「止まる理由はない」

　その直後だった。

　船底から、鈍い衝撃が響いた。

　甲板が大きく傾き、積み上げられていた木箱が一斉に滑り出す。

　騎士たちは近くの柱や縄へ掴まり、魔術師たちは声を上げながらその場へ膝をついた。

「何だ！」

「下です！」

　見張りが叫ぶ。

「船の下に何かいます！」

　次の瞬間、海面が弾けた。

　黒ずんだ巨大な魚が、先頭の船へ向かって跳び上がる。

　裂けるように開いた口には長い牙が並び、濁った黄色い目が甲板の人間を捉えていた。

「魔獣だ！」

　騎士たちが剣を抜く。

　魚型魔獣は船縁へ激突し、厚い木材を噛み砕いた。

　船体が再び大きく揺れ、砕けた木片が甲板へ飛び散る。

「迎撃しろ！」

　騎士団長代理の声が響いた。

　魔術師たちが一斉に詠唱へ入る。

　炎と雷の術式が海面へ放たれ、跳び上がった魔獣の身体を貫いた。

　黒い鱗が弾け、巨体が海へ落下する。

　しかし、それで終わりではなかった。

　海面の下で、幾つもの影が動いている。

　一つ。

　二つ。

　十を超える黒い影が、船団を囲むように旋回していた。

「数が多すぎる！」

　騎士の叫びと同時に、別の船が大きく持ち上がった。

　船底へ何かが衝突し、甲板に亀裂が走る。

　続けて二匹の魚型魔獣が左右から飛び出し、船縁に牙を突き立てた。

　騎士たちは足場の揺れへ耐えながら剣を振るい、魔術師たちは船を守るための防護術式を展開していく。

　海そのものが、船団を拒んでいた。

　倒しても、次が現れる。

　血に濁った海面の下から、新たな魚影が次々と浮かび上がってくる。

　その時、護衛船の一隻が大きく傾いた。

「右舷損傷！」

「船腹を食い破られました！　浸水しています！」

「排水を急げ！」

　怒号と悲鳴が重なり、静かだった海は瞬く間に戦場へ変わった。

　ガルディアは船首へ立ち、片手を掲げる。

　足元に巨大な魔法陣が展開され、幾重もの光が空中へ浮かび上がった。

「退け」

　放たれた炎が海面を薙ぎ払う。

　轟音とともに水蒸気が立ち上り、船団へ迫っていた魚型魔獣がまとめて吹き飛ばされた。

　焼け焦げた巨体が次々と海へ落ち、周囲へ一時的な静寂が戻る。

　魔術師たちの間から安堵の声が漏れた。

　ガルディアは乱れたローブを整えながら、海面を見下ろす。

「この程度だ」

　自信を取り戻した声だった。

「魔獣の数が多いだけにすぎん。隊列を整え、進め」

　騎士団長代理は、まだ黒く濁った海から視線を外せなかった。

　魚型魔獣の影は見えなくなった。

　だが、異質な魔力は少しも弱まっていない。

　むしろ島へ近付くほど、海の奥から押し返されるような圧力が強くなっていた。

　◇

　それからほどなくして、水平線の上にイオ島の黒い影が浮かび上がった。

　水平線の上に浮かんだ黒い影は、船団が近付くにつれてゆっくりと輪郭を現していく。

　崩れた崖。

　黒く変色した森。

　海沿いに残された石造りの建物。

　かつて港だった場所には折れた係留柱が並び、半ば海へ沈んだ岸壁へ濁った波が打ち寄せていた。

　島全体が、灰色の薄い霧に覆われている。

　陽光は差しているはずなのに、森の奥は夜のように暗い。

　枝を広げる木々には葉がほとんど残っておらず、幹の表面には黒い筋が血管のように走っていた。

　船団から声が消えた。

　誰もが目の前の島を見つめている。

　報告書で危険な場所だと知っていた。

　魔獣が増え、汚染が拡大していることも聞いていた。

　それでも、実際に目にした光景は想像を遥かに超えていた。

「……あれが、イオ島」

　若い魔術師が掠れた声で呟いた。

　ガルディアは答えなかった。

　船が朽ちた港跡へ寄せられる。

　騎士たちは先に岸壁へ渡り、安全を確認しながら周囲へ展開した。

　続いて魔術師たちが観測装置と封鎖用の魔導具を運び出していく。

　地面へ足を下ろした瞬間、全員の表情が変わった。

　空気が重い。

　息を吸うだけで、喉の奥へ冷たいものがまとわりつく。

　魔力を扱う者ほど、その異質さを強く感じていた。

「防護術式を維持しろ」

　ガルディアの命令で、魔術師たちが周囲へ結界を展開する。

　淡い光の膜が一行を包んだ。

　それでも、皮膚の下へ染み込んでくるような不快感は消えない。

　島の奥へ続く道は、黒い泥に覆われていた。

　足を踏み出すたびに、ぬかるんだ地面から腐敗したような臭いが立ち上る。

　道の両脇には形の崩れた建物が並び、割れた窓や開いた扉の向こうには暗闇だけが残されていた。

　人の声はない。

　鳥も鳴かない。

　虫の羽音さえ聞こえなかった。

　ただ遠くから、低い振動だけが伝わってくる。

　地面の下で、何かが脈打っているような音だった。

「止まれ」

　騎士団長代理が片手を上げる。

　前方の黒い霧の中で、何かが動いた。

　騎士たちは一斉に剣を抜き、魔術師たちは術式を構える。

　しかし、現れたのは魔獣ではなかった。

　四本足で歩く、小さな獣だった。

　かつては狐か犬に似た動物だったのだろう。

　毛はほとんど抜け落ち、露出した皮膚には黒い斑点が広がっている。

　濁った目は一行へ向けられていたが、逃げることも襲いかかることもしなかった。

　ただ、じっと見つめている。

　やがて獣は口を開いた。

　鳴き声は出なかった。

　代わりに、黒い液体が顎から地面へ落ちた。

「……進め」

　騎士団長代理は低く命じた。

　誰もその獣へ近付こうとはしなかった。

　一行は結界を維持したまま、島の奥へ進んでいく。

　森へ入ると霧はさらに濃くなった。

　枯れた枝が防護結界へ擦れるたび、乾いた音を立てる。

　地面には何かの骨が散らばり、黒い苔のようなものがその表面を覆っていた。

　魔力測定器の針は、限界近くまで振り切れている。

「統制官」

　観測を担当していた魔術師が、震える声で呼びかけた。

「汚染濃度が高すぎます。このまま長時間滞在すれば、結界が保ちません」

「第四星環まではどれほどだ」

「記録上では、第四星環まであと三十分ほどです」

「ならば進む」

　ガルディアは迷わなかった。

「裂け目を封鎖すれば、汚染の拡大も止まる。ここで引き返す理由はない」

　魔術師は何かを言いかけたが、口を閉じた。

　隊列は再び動き始める。

　やがて木々の間から、巨大な石柱が姿を現した。

　やがて森が途切れた。

　その先に、巨大な黒い石塔が立っていた。

　第一星環や第二星環で発見されたものよりも遥かに大きい。塔の外壁は異界の力に侵され、至るところが黒く変色している。それでも完全には崩れず、五百年もの間、島の中央に立ち続けていた。

　神代文明の施設。

　第四星環。

　塔の入口には、壁と一体化した巨大な扉があった。

　その前に広がる石床には、幾重もの円と導線からなる封鎖術式が刻まれている。神代魔法陣ではない。五百年前、レオン・アステリアが施した現代魔法陣だった。

　術式を流れる光は弱い。

　導線の多くが途切れ、黒い侵食に覆われている。三年前の調査で作られたはずの経路も、変形した術式の中へ埋もれ、すでに利用できる状態ではなかった。

　ガルディアは石床へ膝をつき、魔法陣を見渡した。

「解析を始めろ」

　魔術師たちが観測装置を広げる。

「封鎖術式そのものは崩すな。内部へ通じる経路だけを作り直す」

　作業は、ガルディアが予想していたよりも遥かに難航した。

　術式の一部へ魔力を流せば、離れた場所の導線が崩れる。

　新たな経路を加えれば、それまで安定していた円が乱れ、扉全体を覆う封鎖が閉じてしまう。

　魔術師たちは昼夜を問わず交代しながら解析を続けた。

　それから一週間、魔術師たちは昼夜を問わず交代しながら解析を続けた。

　封鎖の均衡を崩さず、内部へ通じる経路だけを作る。

　口で言うほど簡単な作業ではなく、いくつもの魔力結晶が力を失って砕けた。

　七日目の夜。

　封鎖術式の一部を書き換えたところで、ようやく巨大な扉が低い音を立てた。

　人が二人並んで通れるほどの隙間が開く。

　その場にいた魔術師たちから、安堵の息が漏れた。

　ガルディアは額に浮かんだ汗を拭い、開いた扉を見上げる。

「多少、手間取っただけだ」

　誰へ言うでもなく呟き、塔の中へ足を踏み入れた。

　◇

　扉の先には、暗い通路が続いていた。

　壁に刻まれた神代文字はほとんど光を失い、魔導灯を掲げなければ足元さえ見えない。

　通路の奥には長い階段があり、地下深くへ向かって伸びている。

　一行は防護結界を維持したまま、慎重に階段を下りた。

　下へ進むほど、空気は重くなっていく。

　冷たい魔力が防護結界の表面へまとわりつき、淡い光を黒く濁らせていた。

　魔術師たちは何度も結界へ魔力を注ぎ直しながら、終わりの見えない階段を進んでいく。

　やがて、先頭を歩いていた騎士団長代理が足を止めた。

　階段が終わっている。

　その先には、石造りの巨大な地下空間が広がっていた。

　白い石を敷き詰めた床には、幾重もの円からなる神代魔法陣が刻まれている。

　その周囲を取り囲むように無数の石柱が立ち、表面を走る神代文字が弱々しい光を明滅させていた。

　中央には祭壇があった。

　祭壇の上には、人の背丈を超える透明な結晶。

　そして、その上で。

　空間そのものが、裂けていた。

　裂け目は黒かった。

　霧でも影でもない。

　周囲の光を呑み込み、何もない空間へ深い穴を開けている。

　誰も言葉を発しなかった。

　裂け目の向こうから、冷たい気配が流れ込んでくる。

　生き物の気配ではない。

　それでも、本能だけが告げていた。

　近付いてはいけない。

　見てはいけない。

　ここは、この世界のものではない。

　暗闇の奥で、何かが動いた。

　一つ。

　二つ。

　数え切れないほどの目が、裂け目の向こうで次々と開いていく。

　魔術師の一人が息を呑み、後ずさった。騎士たちも剣へ手を掛けたが、切っ先をどこへ向ければよいのか分からない。

「……これが、裂け目か」

　騎士団長代理が剣の柄を強く握る。

　ガルディアは答えず、一人で祭壇へ近付いた。

　裂け目の周囲には、幾重もの現代魔法陣が展開されていた。

　封鎖。

　補強。

　維持。

　安定化。

　五百年前、レオン・アステリアが幾つもの術式を重ね、裂け目の外側から押さえ込んだものだった。

　術式は今も機能している。

　ただし、その一部には損傷が生じていた。

　幾つかの導線が途切れ、そこを流れる光が不規則に揺れている。

　裂け目から漏れ出した黒い力が、そのわずかな綻びから外へ染み出していた。

　ガルディアは崩れかけた魔法陣の前へ膝をつく。

　複雑ではある。

　しかし、そこに使われているのは現代の封印術だった。

　刻まれた術式の意味も、魔力の流れも、彼には読み取ることができる。

　ガルディアの口元へ、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

　その下では、床を覆う神代魔法陣の導線が透明な結晶へ集まり、裂け目の奥へと繋がっていた。

　だが、ガルディアが見ていたのは、自分に理解できる現代魔法陣だけだった。

「封鎖準備を始める」

　魔術師たちが息を呑む。

　ガルディアは立ち上がり、黒い裂け目を見上げた。

　その顔に浮かんでいたのは、恐怖ではなかった。

　確信だった。

「これなら封鎖できる」

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾