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白銀剣の伝令

　第五星環へ向かう三頭の馬は、王都へ続く主要街道を順調に南下していた。

　ラウム山脈を越えてから、風は日を追うごとに暖かさを増している。

　明るい陽射しを浴びた草原が街道の両側に広がり、吹き抜ける風に合わせて柔らかな波を作っていた。

　空は雲一つなく晴れ渡り、道も平らに整備されている。

　険しい山道と吹雪を越えてきた今となっては、信じられないほど穏やかな道のりだった。

　アルノはエルディオンの後ろで馬に揺られながら、流れていく景色を眺めていた。

　風が吹くたび、明るい栗色の中短髪が揺れ、いつも少しだけ跳ねている一房が額へかかる。

　大きな灰銀の瞳には、どこまでも続く草原と青空が映っていた。

　遠くには深い緑に覆われた森があり、そのさらに向こうには緩やかな丘陵地帯が連なっている。

　王都へ続く主要街道だけあって人の往来も多く、荷を積んだ商人の馬車や旅人、巡回中らしい騎士たちが次々と行き交っていた。

　少し横を進んでいたリネが、口元を手で覆って欠伸をした。

　高い位置で結ばれた赤茶色のポニーテールが馬の歩みに合わせて弾み、細められた琥珀色の瞳には、まだ眠たげな色が残っている。

「平和だねぇ」

「そうだね」

「なんか逆に落ち着かない」

「分かる」

　アルノも頷いた。

　第七星環へ至る旅は、過酷だった。

　険しいラウム山脈を越え、邪竜によって中枢を破壊された第七星環へ足を踏み入れた。

　リネを庇って地下施設へ落ちたアルノは、そこで誰にも読み解けなかった神代文字――Leの意味を理解し、傷ついたエルディオンを救った。

　そして最後には、異界へ繋がったままの抽出口を閉じた。

　あまりにも多くのことが、短い間に続きすぎたのだ。

　今こうして、何事もなく馬上で揺られている方が不思議に思える。

　平穏を望んでいたはずなのに、静かな時間が続くとかえって身構えてしまう自分に気付き、アルノはわずかに肩の力を抜いた。

　反対側では、レグルスが自分の馬を危なげなく進めていた。

　淡い金髪が風になびき、陽射しを受けた銀縁眼鏡が時折光を反射している。

　周囲を行き交う人々や街道の状態へ視線を配る姿は、山中にいた時と変わらなかった。

　アルノはふと、前に座るエルディオンへ目を向けた。

　腰まで伸びた銀髪が風にさらわれ、陽光を受けて淡く輝いている。

　流れた髪の先がアルノの肩へ触れては離れていく。

　エルディオンの深い碧眼は、今ここではない、どこか遠い場所を見ているようだった。

「エルさん」

「ん？」

「第五星環って、エルさんにとってどんな場所なんですか」

　その言葉に、エルディオンの視線が少しだけ動いた。

　すぐには答えず、街道の先へ目を向ける。

　風に揺れる草原を眺めながら、記憶の中にある五百年前の景色を探しているように見えた。

　やがて、その口元に淡い笑みが浮かぶ。

「そうだなぁ」

　長い時間を振り返るような声だった。

「封印した場所かな」

　口調はいつもと変わらない。

　けれど、わずかに振り向いた横顔には、どこか懐かしむような色があった。

「五百年前ですか」

「うん」

　エルディオンが頷く。

　馬の歩みに合わせて銀髪が揺れ、白磁のような頬へ淡い影を落とした。

「当時は大変だったよ」

「エルさんでもですか」

「うん」

　エルディオンは当時の苦労さえ遠い思い出のように笑った。

「そもそも情報がなかった」

「情報？」

「邪竜について」

　アルノはわずかに身を乗り出した。

　声が届いたのか、リネも眠気を忘れたように顔を上げる。

　レグルスも進行方向へ向けていた視線を動かし、エルディオンの話へ耳を傾けていた。

「今は異界エネルギーを食べるとか分かってるでしょ？」

「はい」

「だから、星環へ向かうってわかる」

「でも当時は何も分からなかった」

　エルディオンの碧眼から、先ほどまでの柔らかな色が少しずつ薄れていく。

「街や森を汚染して」

　その声は穏やかなままだった。だからこそ、語られる出来事の凄惨さがはっきりと伝わってきた。

「どこかへ消える」

　どれほど兵を集めても、次にどこへ現れるのか分からない。

　追いついた頃には汚染だけを残し、邪竜は別の場所へ移っている。

　五百年前の人々が感じた恐怖を思い、アルノは鞍の後ろへ添えていた手に力を込めた。

「だからみんな必死だった」

　王都からは騎士団と魔術師団が出され、傭兵や冒険者まで集められた。

　身分も所属も関係なく、国中の戦力が邪竜を倒すために動員されたのだ。

　それでも、邪竜は止まらなかった。

「傷は付くんだよ」

　エルディオンが淡々と語る。

「剣も通る」

　アルノの脳裏に、巨大な邪竜へ挑む騎士たちの姿が浮かぶ。

「魔法も効く」

　剣が鱗を裂き、無数の魔法がその身体へ叩き込まれる。

　それでも、戦いは終わらない。

「でも死なない」

　馬の蹄が硬い石を踏み、乾いた音を立てた。

　誰もすぐには口を開かず、三頭の馬が街道を進む音だけが続いていく。

「どれだけ傷付けても？」

「うん」

　エルディオンは肩を竦めた。

「理不尽だったね」

　あまりにも短い言葉だった。

　けれど、その一言の中に、当時の人々が味わった絶望が込められているように思えた。

　傷を与えることはできる。

　剣も魔法も届く。それなのに倒すことだけができない。

　勝てない。終わらせることができない。

　戦い続けても、その先に何があるのか分からない。

　そんな相手だったのだ。

「第五星環は王都の近くだった」

　エルディオンは街道の先へ目を向けたまま続ける。

「だから焦った」

　邪竜がこのまま進めば、王都へ辿り着く。

　国の中心が汚染されれば、どれほどの被害が出るか分からない。

　当時の騎士や魔術師たちに、落ち着いて次の手段を考えるだけの時間は残されていなかった。

「そこで封印術式を組んだんですか」

「うん」

　エルディオンは頷いた。

「初めは失敗したけど」

　あまりにも何気なく告げられた言葉に、アルノは目を見開いた。

「失敗したんですか！？」

　エルディオンが楽しそうに笑う。

「失敗したよ」

「僕でもね」

　アルノの指先が、鞍の上で無意識に線を結びかける。

　どのような術式を組み、どこで失敗したのか。

　魔法陣を見ていない今は考えようもないと分かっていながら、その構造を想像せずにはいられなかった。

　伝説の魔術師。世界最強と呼ばれた人物。

　そのエルディオンでさえ、一度では邪竜を封じられなかった。

　想像していた以上に、五百年前の状況は切迫していたのだ。

「周りも焦った」

　エルディオンが言う。

「国で一番の魔術師が失敗したから」

　最後の手段だと思われていた封印術式が失敗し、王都は混乱に陥った。　

「それで？」

　リネが馬を寄せる。

「どうしたの？」

　エルディオンはすぐには答えず、広がる空を見上げた。

　五百年前と同じ場所へ近付いているせいか、その眼差しはいつもより遠く感じられた。

「僕を楔にした」

　あまりにも軽い口調だった。

　レオンの日記に記されていた一文が、アルノの頭をよぎった。

『あいつ自身が、この封印を支えていた』

　読んだ時にも意味は理解したつもりでいた。

　けれど、本人の口から聞かされると、その言葉はまるで違う重さを持って胸の奥へ沈んでいく。

　エルディオンは自分の身体を封印術式へ組み込み、五百年もの間、邪竜を繋ぎ止めていたのだ。

「上手くいった」

「上手くいったで済ませる話じゃないですよね？」

　アルノが思わず声を強める。

「そうかな？」

「そうです！」

　リネも大きく頷いた。

「そうだよ」

「普通やらない」

　左右から責められても、エルディオンは悪びれた様子を見せなかった。

「でも成功した」

「結果論です！」

　呆れながらも、胸の奥には拭いきれない重さが残った。

　今、同じ馬に乗っているエルディオンが、かつて自らを術式の一部にした場所へ戻ろうとしている。

　その事実を、アルノは初めてはっきりと意識していた。

　◇

　最初に変化へ気付いたのは、三頭の馬だった。

　それまで一定だった歩みが乱れ、耳が街道の先へ向けられる。

　続いて、遠くから低い地響きが聞こえてきた。

　ドドドドドドド――。

　一頭や二頭ではない。

　大地を連続して叩く、大量の馬蹄の音だった。

　アルノはエルディオンの肩越しに街道の先へ目を凝らした。

　遠くに土煙が上がり、その中から陽光を反射する白銀の一団が姿を現す。

「騎兵？」

　リネが手綱を短く持ち直した。

　琥珀色の瞳は鋭く細められ、いつでも動けるように騎兵の一団を見据えている。

　白銀の騎士たちは、街道を埋めるほどの隊列を保ったまま、こちらへ向かってくる。

　速い。

　多くの騎馬が駆けているにもかかわらず、隊列にはほとんど乱れがなかった。

　先頭を走る騎士が片腕を上げる。

　その合図だけで後続の騎士たちが一斉に速度を落とした。

　馬と馬の間隔を保ったまま滑らかに減速する姿は、アルノの目にも分かるほど美しく統制されていた。

「止まってください！」

　先頭の騎士の声が街道へ響き渡る。

　エルディオンが手綱を引き、馬を止める。

　リネとレグルスもすぐに続き、三頭の馬は街道の端で足を止めた。

　次の瞬間、白銀の騎士たちが左右へ広がり、アルノたちを囲む。

　だが、剣へ手をかける者はいない。

　外側へ警戒を向けた配置は、相手を捕らえるためではなく守るためのものだった。

　中央の騎士が馬から降りる。

　エルディオンも先に馬を下り、アルノが続く。

　街道へ降り立ったところで、白銀の騎士が二人の前へ歩み出た。

　陽光を受けて輝く金髪に、澄んだ蒼い瞳。

　長身を包む白銀の鎧には汚れ一つなく、その上から白い外套が流れている。

　立っているだけで周囲の空気が引き締まるような、隙のない姿だった。

　整いすぎた顔立ちをしているが、エルディオンとは印象が違う。

　人としてのすべてを厳しく磨き上げた末に完成したような、端正な美しさだった。

　騎士は迷うことなくエルディオンの前まで進む。

　そして、街道の上へ片膝をついた。

「伝説の魔術師殿」

　低く通る声だった。

　突然の最敬礼を受けたエルディオンは、心底困ったように眉を下げる。

「そういうのやめない？」

「できません」

　間を置かない即答だった。

　エルディオンがさらに困った顔をしても、騎士は姿勢を崩さなかった。

「私は聖騎士団第一位」

　騎士が名乗る。

「《白銀剣》の称号を賜る」

「アレクシス・ヴァン・アークライト」

　聖騎士団の頂点に立つ者。

　名乗りを聞く前から、ただ者ではないことは誰の目にも明らかだった。

　いつでも戦いへ移れる隙のない立ち姿と、周囲を囲む騎士たちから向けられる信頼が、その実力を何より雄弁に物語っている。

　リネも馬上で表情を引き締め、正面からアレクシスを見ていた。

　レグルスは銀縁眼鏡の奥から相手の姿を見据える。

「王都最強の聖騎士」

　小さく呟かれた言葉に、アルノは改めてアレクシスへ目を向けた。

　アレクシスは立ち上がると、白い外套の内側から一通の封書を取り出した。

「王都からの伝令です」

　差し出された封書を、エルディオンが受け取る。

　封を切って中の文面へ目を走らせると、それまで穏やかだった碧眼が次第に細められていった。

「なるほど」

「なに？」

　アルノが隣から文面を覗き込もうとする。

　だが、その前にエルディオンが顔を上げた。

「邪竜だ」

　その一言で、先ほどまでとは違う沈黙が落ちた。

「第五星環へ向かっている」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　ラウスの魔術ギルドで目撃情報を調べ、邪竜の進路が第五星環へ向かっている可能性は考えていた。それでも、予想と確認された事実とでは、胸にのしかかる重さが違う。

「王都からの観測でも確認されました」

　アレクシスが告げる。その声に迷いはなく、すでに王都では迎撃へ向けて動き始めていることをうかがわせた。

「進路は第五星環」

　白銀の騎士たちの間に緊張が走る。

「到達まで数日」

　短い沈黙の中で、風がアレクシスの白い外套を揺らした。

　街道を行き交っていた旅人たちも、ただならぬ様子を察したのか、遠巻きにこちらを見ている。

「我々が先導します」

　アレクシスは胸へ手を当て、エルディオンへ深く頭を下げた。

　エルディオンは手にしていた封書を畳むと、馬へ向き直った。

　先ほどまで五百年前を懐かしんでいた面影はすでに消え、深い碧眼には伝説の魔術師としての鋭い光が戻っていた。

「急ごう」

　その一言で、全員の進むべき道が決まった。

　◇

　そこからの移動は、それまでとは比べものにならないほど速かった。

　聖騎士団の騎馬が三頭の前後を固め、街道を行く人々へ合図を送りながら道を開いていく。

　途中で乗っていた馬も替えられ、休憩の時間も必要最低限まで減らされた。

　アルノは新しい馬へ先に乗ったエルディオンの後ろへ上がり、再びその背に身体を預ける。

　速度が上がるにつれて揺れも大きくなったが、初めの頃と比べれば、馬の動きに合わせることにも慣れていた。

　蹄が地面を蹴る音を響かせ、周囲の景色が次々と後方へ流れていく。

　移動速度は、それまでの倍以上になっていた。

　陽が西へ傾き始める頃には、青かった空も次第に茜色へ染まっていった。

　街道を駆ける馬たちの影が長く伸び、周囲を固める白銀の騎士たちの鎧が夕日を反射する。

　やがて一行が緩やかな丘を越えた時、アルノはエルディオンの肩越しに見覚えのある景色を見つけた。

　地平線の先、夕暮れの霞の中に、白石の柱が幾本も並んでいる。

　遠くからでは細部まで見えない。それでも、円を描くように立つ柱群を見間違えるはずがなかった。

　古い遺跡後

　第五星環。

　旅の始まりとなった場所。

　邪竜が封印されていた場所であり、エルディオンが五百年の眠りから目覚めた場所。

　そして、アルノがエルディオンと初めて出会った場所だった。

　あの日、アルノは封印術式の補助要員にすぎなかった。

　術式のわずかなずれに気付きながらも、自分の言葉を誰にも聞き入れてもらえず、ただ失敗していく封印を見ていることしかできなかった。

　それから、まだ数か月しか経っていない。

　けれど、その間に邪竜を追い、いくつもの星環を巡り、失われた神代文明の記録へ触れ、自分にできることを必死に積み重ねてきた。

　アルノはエルディオンの背後で拳を握った。

　今なら分かる。

　あの日から、本当に多くのことがあった。

　何も知らなかった頃の自分と、今の自分が同じではないことも分かっている。

　それでも、まだ終わってはいない。

　邪竜は生きている。そして今、すべてが始まった第五星環へ向かっている。

　夕日に照らされた白石柱を見つめながら、アルノはゆっくりと息を吐いた。

　前に座るエルディオンも、遠くに見え始めた第五星環から目を離さない。

　五百年前に邪竜を封じた魔術師と、その封印が解かれた日に助手となった見習い。

　二人を結んだ始まりの場所は、もうすぐそこだった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は１９時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾