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暖炉の火

　第七星環を後にしたアルノたちは、過酷な山道をゆっくりと下っていった。

　吹雪はすでに弱まっていたが、積もった雪は深く、足元には氷が張りついている。

　わずかに気を抜けば、斜面の下まで滑り落ちかねない。

　四人は互いの姿を確かめながら、一歩ずつ慎重に進んだ。

　行きには果てしなく続くように思えた白い山道も、下り始めれば少しずつ景色を変えていく。

　視界を覆っていた雪が薄くなり、岩の隙間から枯れた草が顔を出す。

　やがて、雪を被った針葉樹の向こうに、山麓の町が見えてきた。

　灰色の屋根。

　立ち並ぶ煙突から、白い煙がゆっくりと空へ昇っている。

「あ……」

　アルノは思わず足を止めた。

　風に乗って、微かに薪の燃える匂いが届く。

　その奥には、肉を焼く香ばしい匂いと、温かなスープの匂いが混じっていた。

　夕食の匂い。

　暖炉の匂い。

　人が暮らしている町の匂いだった。

　通りを歩く人影が見える。荷車を引く男がいて、家の前では厚い外套を着た女性が薪を運んでいる。その足元を、子供たちが声を上げながら駆け回っていた。

　誰かが話している。

　誰かが笑っている。

　ただそれだけの光景に、胸の奥へ張りついていたものが少しずつほどけていく。

「戻ってきた……」

　小さく呟くと、自分の声がひどく遠く聞こえた。

　長かった。

　本当に、長かった気がする。

　実際に山へ入っていたのは、十日ほどだ。

　それでも、断崖からの落下も、地の底に眠っていた都市も、そこに残されていた神代文明の記録も、わずか数日の出来事とは思えなかった。

　浮遊都市アウレリア。

　第六星環。

　接続炉。

　異界エネルギー。

　そして、Le。

　あまりにも多くのものを見た。

　頭の中には、まだ整理し切れない光景と言葉が幾重にも重なっている。

「アルノ」

　前を歩いていたリネが振り返った。明るい赤茶色の髪が、夕暮れの光を受けて赤く透けている。

「止まってると冷えるよ」

「あ、ごめん」

　アルノは再び歩き出した。

　そのすぐ前では、エルディオンが普段と変わらない足取りで進んでいる。

　長い銀髪が、弱まった風にさらりと揺れていた。

　傷はもうない。

　そう言っていた。

　実際、歩き方に不自然なところもない。

　それでも、導管へ叩きつけられ、血に染まって倒れていた姿が頭から離れなかった。

　町の門へ近づいた時、見張り台の上から門番が声を上げた。

「おい、戻ってきたぞ！」

　その声に、門の近くで荷を運んでいた男や店先にいた町人たちが顔を上げる。

「あれ、山へ入った連中じゃないか」

「本当に帰ってきたのか」

　驚いたような声が広がり、近くにいた者たちが次々と足を止めた。

　四人が門をくぐる頃には、十人ほどの人だかりができていた。

「どこまで登ったんだ？」

「吹雪はどうだった？」

「魔物はいたのか？」

「財宝は見つかったか？」

　口々に問い掛けられ、アルノは困ったように笑う。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「待てるか」

　年配の男が肩をすくめた。

「無事に帰ってきたなら、気になるに決まってる」

　その時、人垣の向こうから宿屋の主人が腕を組んで歩いてきた。

　相変わらず無愛想な顔をしていたが、その目には隠しきれない安堵が滲んでいる。

「帰ってきたか」

　短い一言だった。

　アルノは思わず笑みを浮かべる。

「はい。ただいま戻りました」

「まったく……」

　主人は小さく息を吐いた。

「あの山へ入ったまま戻ってこねぇんじゃ、生きてると思う方が難しい」

「心配おかけしました」

　アルノが頭を下げる。

「ラウム山脈へ入って帰らねぇ旅人なんて、いくらでも見てきた」

「よく帰ってきたな」

　ぶっきらぼうな言葉だったが、宿屋の主人の気持ちは伝わった。

　あの山は危険だった。

　雪崩。

　崖。

　谷底。

　魔獣。

　地下に眠る巨大な施設。

　そして、邪竜。

　思い返すだけで、身体の奥が冷たくなる。

　それでも四人は、生きてこの町へ戻ってきた。

「話は後だ！」

　宿屋の主人が町人たちを追い払うように手を振った。

「見りゃ分かるだろ。全員、疲れ切ってるじゃねぇか。話は後にしろ」

　町人たちは名残惜しそうに頷きながら道を開ける。

「ゆっくり休めよ」

「話を聞かせてくれ」

　そんな声に見送られ、四人は宿へ入った。

　扉を開けた途端、暖かな空気が冷え切った身体を包み込む。

　暖炉では太い薪が赤々と燃え、ぱちり、と木の爆ぜる音が静かな食堂へ響いた。

　中にいた客たちは一斉に顔を上げたものの、主人の一睨みで何も言わず食事へ戻っていく。

「荷物を部屋へ置いてこい。前に使ってた部屋だ」

　主人は四人へ言うと、そのまま厨房へ向かって声を張り上げた。

「四人分、すぐ食えるもん頼む！　暖かいやつだ！」

「ありがとうございます」

「礼は食ってから言え」

　部屋へ荷物を置き、食堂へ戻って席へ腰を下ろした途端、アルノはようやく全身の力が抜けた。

　硬い木椅子のはずなのに、不思議なくらい身体へ馴染む。

　隣ではリネが背もたれへ身を預けて大きく息を吐き、レグルスは外套を脱ぎながら鞄の留め具を一つずつ確かめていた。

　向かいに座ったエルディオンは、暖炉の火を眺めながら静かに微笑んでいる。

　その穏やかな横顔を見た瞬間、アルノはふと思い出した。

　――そうだ。

　まだ、大事なことが残っていた。

「エルさん」

「うん？」

「あとで話があります」

　深い碧の瞳が、少しだけ楽しそうに細められた。

「何だろう。少し怖いね」

「怖い話じゃありません」

「じゃあ、楽しみにしてる」

　エルディオンはアルノの言葉に微笑んだ。

　やがて、大きな鍋に入った煮込み料理が運ばれてきた。

　厚切りの肉と根菜が、濃い色のスープの中で柔らかく煮込まれている。

　焼きたての黒パン。

　湯気を立てる温かな茶。

　香草と肉の匂いが、空腹だった胃を強く刺激した。

　アルノはスプーンでスープをすくい、口へ運ぶ。

　熱い。

　舌を火傷しそうになり、慌てて口を閉じる。

　けれど、すぐに肉のうまみと塩気が広がった。

「おいしい！」

　アルノは思わず頬を緩めた。

　リネも満面の笑みを浮かべる。　

「ほんと、おいしい！」

　二人は温かなスープをもう一口味わう。

　それからは誰も口を開かなかった。

　久しぶりの温かい食事を、それぞれがゆっくりと味わう。

　身体の内側へ、少しずつ温かさと力が戻っていく。

　食事を終える頃には、張りつめていた緊張はすっかり解けていた。

　眠い。

　今すぐ目を閉じたら、そのまま朝まで起きられない気がする。

　けれど、まだ一つだけ済ませなければならないことがあった。

　アルノは席を立つと、エルディオンの前へ回り込んだ。

「エルさん」

「なに？」

　首をかしげた拍子に、月光を思わせる銀髪がさらりと揺れた。

「絶対、お医者さんに診てもらってください」

　エルディオンは少し目を丸くした。

「傷はもう治ってるよ」

「そういう問題じゃありません！」

　思ったよりも大きな声が出た。

　食堂にいた客がこちらを見る。

　アルノは一瞬だけ怯んだが、すぐにエルディオンへ向き直った。

「導管に肩も脇腹もぶつけたんですよ。血だって、あんなに出てたし……。傷がなくても、身体の中がどうなってるか分からないじゃないですか」

「でも、痛くないよ？」

「それでもです！」

　エルディオンは困ったように笑ったが、アルノは引かなかった。

　あの時、エルディオンの顔から血の気が失われていくのを見た。

　呼びかけても返事がなかった。

　床へ広がる血を前に、自分には何もできなかった。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

「お願いします」

　アルノが真っ直ぐ見上げると、エルディオンの表情から少しだけ笑みが薄れた。

　隣でリネも頷く。

「私も診てもらった方がいいと思う」

「医学的な確認は必要です」

　レグルスまで加わった。

　三対一だった。

　エルディオンは三人を順番に見回し、やがて小さく息を吐いた。

「分かったよ」

　◇

　診療所は、宿から歩いてすぐの場所にあった。

　すでに日が暮れかけていたが、事情を聞いた年配の医師は、嫌な顔一つせず四人を中へ通してくれた。

　アルノたちが見守る中、エルディオンは上着とシャツを脱ぐ。

　白磁のような肌が、ランプの光に照らされた。

　肩にも、脇腹にも、傷はない。

　赤みすら残っていなかった。

　つい先日まで、深く裂けて血を流していたとは思えない。

　あまりにも綺麗に治っていて、アルノ自身でさえ、あの傷が本当にあったのか不安になるほどだった。

　医師は肩から腕へ指を滑らせ、骨の状態を確かめる。続いて脇腹を押し、何度かエルディオンへ痛みがないか尋ねた。

「……傷はどこにもありませんね」

　医師は不思議そうに首を傾げた。

「本当に怪我をされたのですか？」

「しました！」

　アルノは思わず身を乗り出した。

「肩も脇腹もひどい傷で、血も止まらなくて、意識もなかったんです！」

「ですが、傷跡は一つもありません」

　医師はもう一度、エルディオンの肩を確かめた。

「骨にも異常は見当たりません。打撲の痕も残っていない。私が診る限り、外傷はまったくありませんね」

「だから大丈夫だって言ったでしょ？」

　エルディオンが軽く肩をすくめる。

　アルノはようやく胸を撫で下ろした。

　けれど、医師の診察は終わらなかった。

　目の下を確かめ、手首へ指を当てると、表情がわずかに険しくなる。

「ただし、かなり貧血が出ています」

「貧血？」

「相当な量の血を失ったのでしょう。傷が治っていても、失われた血まですぐに戻るわけではありません」

　医師はエルディオンへ厳しい目を向けた。

「しばらくは安静にしてください。急に立ち上がったり、激しい運動をしたりすれば、倒れる可能性があります」

「激しい運動って、どのくらい？」

「少なくとも山へ登るような真似はやめてください」

「もう下りてきたから大丈夫だね」

「そういう問題ではありません」

　医師はきっぱりと言った。

　アルノは大きく頷く。

「そういう問題じゃないです」

「アルノまで」

「二、三日はよく眠って、食事をしっかり取ること。肉と豆、それから赤葉菜を多く食べてください」

　その言葉を聞いた瞬間、エルディオンの整った顔がわずかに曇った。

「……赤葉菜か」

「嫌いなんですか？」

　エルディオンの、曇った顔を見たアルノが尋ねる。

「苦いんだよねえ」

　深い碧の瞳が、ほんの少しだけ遠くを見る。

　五百年前から苦手だったのかもしれない。

「食べてください」

　アルノは間髪入れずに言った。

「エルさんにも苦手なものあるんだね」

　リネは楽しそうに笑った。

「失血後の食事管理は必要です」

　レグルスが淡々と続けた。

　エルディオンは三人を見回し、諦めたように笑った。

「……分かったよ」

　◇

　宿へ戻ると、主人が湯を用意してくれていた。

　大きな木桶に張られた湯へ身体を沈めた瞬間、アルノは思わず声を漏らした。

「生き返る……」

　熱が冷え切った手足へ染み込み、身体の奥に残っていた寒さを溶かしていく。

　雪と泥で固まっていた髪を洗い、何度も湯を浴びるうちに、自分が本当に山から戻ってきたのだという実感が湧いてきた。

　湯から上がる頃には、立っているのもつらいほど眠くなっていた。

　部屋へ戻り、寝台へ倒れ込む。

　柔らかい。

　毛布も乾いている。

　風の音も聞こえない。

　枕元には灯りがあり、壁の向こうから誰かの話し声が微かに届いていた。

　アルノは毛布を引き上げる間もなく、そのまま眠りに落ちた。

　◇

　目を覚ました時、部屋の中は明るかった。

　アルノはしばらく天井を見つめたまま動けなかった。

　暖炉の火が小さく爆ぜている。

　窓からは昼近い陽射しが差し込み、床へ四角い光を落としていた。

「……昼？」

　部屋には誰もいなかった。

　ゆっくりと身体を起こそうとすると、全身の筋肉が軋む。

「痛っ……」

　思わず小さく声が漏れる。

　昨日の疲れが、まだ身体の奥に残っているようだった。

　着替えを済ませ、ゆっくり階下へ降りる。

　宿の食堂では、エルディオンが暖炉のそばで本を読み、レグルスは机の上へ手帳や筆記具を並べ、一つずつ状態を確かめていた。

　細い銀縁眼鏡も丁寧に拭き、光へ透かして汚れがないことを確認している。

　アルノが暖炉のそばへ腰を下ろした頃、宿の扉が開いた。

「ただいま。」

　リネが食料や旅の備品を抱えて戻ってきた。

「買い出し？」

「うん。保存食とか細かいものが減ってたからね。」

　荷物を机へ置いたリネが笑う。

「なんで起こしてくれなかったの？」

「疲れてるんでしょ？」

「でも、みんなは？」

「朝ご飯は食べたし、それぞれ好きにしてただけ。」

　その言葉に、アルノは少しだけ肩の力を抜いた。

「今日は休んだほうがいいよ。」

「でも――」

「今日くらいはいいでしょ。」

　リネは穏やかに笑う。

「あれだけ大変だったんだから。」

　その言葉に、アルノは返事を失った。

　険しい山道を戻ってきた。

　それは決して当たり前のことではなかった。

「……うん」

　小さく頷き、アルノは暖炉の前の椅子へ腰を下ろした。

　その日は、本当に何もしなかった。

　遅い朝食を食べ、それから何をするでもなく暖炉の火を眺める。

　赤い炎が揺れている。

　薪が崩れ、小さな火の粉が舞い上がる。

　何かを考えていたわけではない。

　第七星環のことも、邪竜のことも、その時だけは頭に浮かばなかった。

　ただ、ぼんやりと火を見ていた。

「アルノ」

　リネに呼ばれたが、すぐには反応できなかった。

「アルノ？」

「……あ、ごめん。何？」

「別に。ぼーっとしてるなと思って」

「うん」

　アルノはまた炎へ目を向けた。

「ちょっとだけ」

　誰も急かさなかった。

　話さなくてもいい。

　何も考えなくてもいい。

　暖炉の火が燃える音と、布を縫う小さな音、紙をめくる音だけが、静かな部屋に続いていた。

　◇

　夕方になって、宿屋の主人が暖炉へ薪を足しに来た。

　そのついでに、レグルスが尋ねる。

「この周辺で、最も規模の大きい魔術ギルドはどこですか」

　主人は薪を組み直しながら、少し考えた。

「西のラウスだな」

「ラウス」

「街道を三日ほど行った先にある。ここらじゃ一番大きい町だ。魔術師も多い」

　レグルスは頷いた。

　邪竜の目撃情報を集めるなら、山麓の小さな町よりも、大きな魔術ギルドがある場所の方がいい。

　各地の魔術塔やギルドとの連絡も取りやすいはずだった。

「では、次はラウスへ向かうべきでしょう」

「明日？」

　アルノが尋ねる。

「エルディオンさんの状態を考えれば、もう一日休む選択肢もあります」

「僕は明日でいいよ」

　エルディオンが本を閉じた。

「馬に乗っているだけなら、山を歩くより楽だからね」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫」

　アルノは疑うように碧い瞳を見つめたが、顔色は昨日よりもずっといい。

　念のためリネを見ると、彼女も小さく頷いた。

「無理そうなら、すぐ休ませるから」

「私も状態を観察します」

　レグルスが続ける。

「それなら……」

　アルノはようやく頷いた。

　明日から、また旅が始まる。

　邪竜を追うために。

　けれど、今夜だけは急がなくていい。

　食堂から夕食の匂いが漂ってくる。

　窓の外では、町の灯りが一つ、また一つと点り始めていた。

　アルノは椅子へ深く身体を預ける。

　暖炉の火は、変わらず静かに燃えていた。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は１９時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾