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眠る都市

　戻る道は、落ちた時よりもずっと長く感じた。

　奈落の底へ落ちるのは一瞬だった。

　だが、そこから上へ戻るには、一歩ずつ進むしかない。

　入り組んだ地下通路の壁には無数の導線が走り、床には神代魔法陣が刻まれている。

　青白い光は弱く、ときおり消えかけるように明滅した。

　第七星環は、もう長く保たない。

　タンクは壊され、都市へ力を巡らせる仕組みも失われた。

　それでも抽出口だけは開いたまま、異界エネルギーを漏らし続けている。

　放置すればどうなるのか、アルノはもう知っていた。

　第六星環。

　広域汚染。

　生存者なし。

　アウレリア墜落。

　記録に刻まれていた言葉が、頭の奥から離れない。

「アルノ」

　エルディオンの声に、アルノは顔を上げた。

「はい」

「考え込むのはいいけど、足元見て」

「す、すみません」

　返事をした直後、段差につまずきかける。

　エルディオンがすぐに肩を支えた。

「ほら」

「……すみません」

　エルディオンは長い白銀の髪を揺らし、楽しそうに笑った。

　傷はすでに塞がっている。

　Le-Neriaで治した跡もほとんど残っていないが、血を失ったせいか、顔色はまだ少し悪い。

　それでも普段と変わらない足取りで歩いていることが、かえってアルノを不安にさせた。

「本当に大丈夫ですか？」

「歩けるよ」

「それ、大丈夫の答えじゃないです」

「じゃあ、ほどほどに大丈夫」

「余計に不安です」

　そう言うと、エルディオンは深い蒼の瞳を細めた。

　この人は、心配されることに慣れていないのだろう。

　ずっと強く、誰かを守る側だったから。

　アルノは自分の手へ視線を落とす。

　その手で、エルディオンを治した。

　守られてばかりだと思っていた自分が、確かに彼を助けた。

　まだ実感は薄いが、指先には神代スペルを使った感覚が残っている。

　Le。

　損失を抑え、無駄を減らし、力を必要な場所へ届けるもの。

　神代人が辿り着いた答えであり、アルノが見つけた新しい道だった。

　しばらく進むと、冷たい風の音が聞こえてきた。

　遠くから雪の匂いが流れ込み、あの高台が近いことを知らせている。

　邪竜がいた場所。

　タンクが壊された場所。

　そして、アルノが落ちた場所。

「もうすぐだね」

「はい」

　長い通路を抜け、折れた導管を越える。

　やがて吹雪の音が近付き、白い外光が見えた。

「アルノ！！」

　聞き慣れた声が響く。

　次の瞬間、赤茶色の髪が視界いっぱいに広がった。

「うわっ！？」

　勢いよく飛び込んできたリネを受け止めきれず、アルノはよろけた。

「リ、リネ！？」

「ばか！」

　耳元で怒鳴られる。だが、その声は震えていた。

「アルノ弱いのに！」

「弱いのは否定しないけど、今そこ言う！？」

「言う！」

　リネの腕に力がこもる。

「私なんか庇って……！」

　あの瞬間、高台が崩れ、リネの身体が傾いた。

　アルノは考えるより先に腕を掴み、引き戻した。

　その反動で、自分が奈落へ落ちた。

「ほんとに心配したんだから……」

　怒っているのに、泣きそうな声だった。

　アルノは何と返せばいいか分からず、短く謝った。

「ごめん」

　リネはしばらく離れなかった。

　肩へ顔を埋め、何度か息を整えている。

「……無事でよかった」

「うん」

「リネも無事でよかった」

「私は無事だよ。アルノが落ちたから無事だったんだけど」

「それ言われると反応に困る……」

「困っていいよ」

　リネはようやく身体を離した。

　琥珀色の瞳の縁が、少し赤くなっていた。

　少し離れた場所には、レグルスが立っていた。

　灰色の外套と淡い金髪には雪が積もり、銀縁眼鏡の奥の灰紫の瞳が、アルノを見つめている。

「エルディオンさんが付いているので、生存確率は高いと思っていました」

　淡々とした声のあとに、わずかな間があった。

「ですが、無事で安心しました」

　アルノは乱れた栗色の髪を押さえ、少し照れながら頭を下げた。

「心配かけました」

「本当にです」

「落下先は未知の神代施設。周囲には魔獣の存在も確認されています。あなたの戦闘能力は低い」

「はい……」

「心配しました」

「心配かけてすみません」

「今回は、僕もアルノに助けられたよ」

　エルディオンが何気なく言い、全員の動きが止まった。

「え？」

「アルノさんが？」

「はい」

　アルノは慌てて口を挟む。

「いや、そんな大したことじゃ――」

「大したことだったよ」

　エルディオンは楽しそうに続けた。

「落下の途中で怪我をしてね。アルノに治癒してもらった」

「治癒？」

　レグルスの目が、研究者のものへ変わる。

「アルノさんが？」

「はい」

「神代スペルですか」

「たぶん」

「詳細を」

「あとで！」

「あとで、とはいつですか」

「今じゃない時です！」

「非常に曖昧ですね」

「今は説明してる場合じゃないでしょう！？」

　リネがアルノの顔を覗き込んだ。

「でも、ほんとに助けたの？」

「……少しだけ」

　アルノは灰銀の瞳を逸らした。

　自分で説明するのは、ひどく気恥ずかしい。

「Leっていう神代文字を理解したみたいでね」

「Le？」

「詳細を」

「だからあとで！」

　エルディオンは面白そうに笑っている。

　リネの表情には、安心と驚きに交じり、少しだけ誇らしそうな色が浮かんでいた。

「そっか」

「アルノ成長したんだね」

「リネはお母さんですか」

「お姉さんです」

「そこ？」

「そこ！お母さんってひどい。おんなじ年なのに！」

　リネが頬をふくらませる。

　その顔をを見て、アルノは思わず笑った。

　だが、エルディオンが頭上へ視線を向けた瞬間、空気が変わる。

「邪竜は？」

　リネは何も言わず、上を指差した。

　アルノは息を呑んだ。

　山脈内部の空洞。

　その天井が大きく破られ、厚い岩盤ごと抉られていた。

　灰色の空から吹雪が流れ込み、高台の上で白く渦を巻いている。

　邪竜の姿はない。

　砕けた床。折れた導管。巨大な爪痕。黒い侵食痕。

　そして、無残に壊されたタンク。

　残されたものすべてが、邪竜がここにいたことと、すでに去ったことを示していた。

「飛び去りました」

　レグルスが言った。

「我々が確認した時には、既に上空へ抜けた後でした。崩落と吹雪で視界が悪く、追跡は不可能でした」

　エルディオンは静かに穴を見上げる。

「そっか」

「追いますか」

「もちろん」

　迷いのない即答だった。

「邪竜はまだいる。」

　アルノは頷く。

　邪竜は移動しただけだ。旅はまだ終わっていない。

　だが、その前に残された問題がある。

　アルノは壊れたタンクへ目を向けた。

　黒く変色した巨大な透明槽の奥で、小さな空間の裂け目が揺らいでいる。

　邪竜は、中に蓄えられていた異界エネルギーを喰った。

　タンクも循環設備も壊れた。

　だが抽出口だけは閉じておらず、今も異界と繋がっている。

　細い線。

　黒く濁った流れ。

　行き場を失った異界エネルギーが、静かに漏れ続けている。

「……まだ終わってません」

　リネが振り返る。

「何が？」

「抽出口です」

　アルノはタンクの奥を指差した。

「タンクは壊れました。都市へ回す仕組みも、もう動きません。でも、異界と繋がっているところは閉じてない」

「つまり、漏出が続いている？」

「はい」

「危険ですね」

「かなり」

　第六星環の記録が脳裏に蘇る。

　異界エネルギー大量漏出。

　　広域汚染。

　　生存者なし。

　　再建不能。

　同じことを繰り返してはいけない。

　この都市には、もう誰もいない。

　それでも、人が去ったあとも灯りを点け、水を流し、暖炉を燃やし続けてきた。

　その最後を、汚染で終わらせたくなかった。

「閉じます」

　リネが眉を寄せる。

「できるの、また倒れるんじゃ…」

　アルノは一瞬迷った。

　怖くないわけではない。

　神代人の術式は複雑で、間違えれば何が起こるか分からない。

　だが、Leを理解した今なら見える。

　術式の意味はそのままに、無駄な損失だけを削ればいい。

　必要な場所へ、必要なだけ魔力を流し、繋がりを正しい順序で閉じていく。

「たぶん、できる」

「たぶん？」

「今のたぶんは、前向きなたぶん」

「信用しづらい」

「分かってるけど！」

　エルディオンが笑った。

「大丈夫」

　アルノが振り返る。

「アルノならできるよ」

　その言葉はまっすぐ胸へ届いた。

「やります」

　アルノは壊れたタンクへ近付いた。

　足元には黒い侵食痕が広がり、重い空気が肌へまとわりつく。

　異界エネルギーの残滓が、周囲に濃く漂っていた。

「近付きすぎないでください」

「分かってます」

　アルノは抽出口の前へ膝をつき、床へ手を置いた。

　線が見える。

　封鎖術式。抽出術式。安定化術式。循環術式。

　その中心には、二つの神代文字が刻まれていた。

　Nodus。

　Ordo。

　接続。

　秩序。

　以前は、裂け目を閉じるために必要以上の魔力を奪われ、三日間目を覚まさなかった。

　術式は成功したが、流れは乱れ、多くの魔力が無駄に失われていた。

　今なら分かる。

　アルノはNodusへ指先を触れた。

「Le-Nodus」

　神代文字が淡く光る。

　低い振動とともに、床一面の魔法陣へ光が走った。

　だが、以前のように魔力を無理やり引き剥がされることはない。

　魔力を無駄に消費することなく、必要な場所へ流れている。

　アルノは中心部のOrdoへ視線を移した。

「Le-Ordo」

　裂け目が震えた。

　空間が軋み、漏れ出していた異質な光が細くなっていく。

　離れていた裂け目の縁が少しずつ重なり、周囲の揺らぎも収まっていった。

　魔力は流れ続けている。

　だが、制御できている。

　術式は暴れず、力も無駄に失われていない。

　光が最後に一度だけ脈打った。

　そして、裂け目が閉じた。

　同時に、音が消えた。

　導線の奥を流れていた力の音。

　都市を生かしていた心臓の鼓動のような低い振動。そのすべてが止まる。

　アルノは床から手を離し、息を吐いた。

「閉じました」

　レグルスが抽出口を確認し、リネが周囲を見回す。

　エルディオンはアルノを見つめていた。

「やったね」

　アルノは頷いた。

　その時、高台の街灯が消えた。

　一つ。

　また一つ。

　遠くの導管から青白い輝きが失われ、壁の魔法陣も端から暗くなっていく。

「……止まり始めた」

　四人は高台から都市を見下ろした。

　山脈内部に築かれた石造りの街。水路。広場。宿屋。畑。噴水。

　誰もいないのに、昨日までは生きているようだった街の灯りが、一つずつ消えていく。

　通りが影へ沈み、窓から漏れていた明かりも失われていった。

　吹雪が天井の穴から流れ込み、都市に残されていた暖かさを奪っていく。

　やがて街は外の山脈と同じ温度まで冷え、ただの遺跡へ戻るのだろう。

「終わったんですね」

「うん」

　エルディオンは少し間を置いた。

「たぶん、ずっと前にね」

　その言葉が、アルノの胸へ落ちた。

　この都市は、今日終わったのではない。

　住民が去り、戻る者がいなくなった時に、すでに終わっていた。

　ただ灯りと水と暖炉だけが、人の暮らしの形を何百年も守り続けていたのだ。

　アルノは、宿屋の暖炉と研究室の壁画を思い出した。

　誰もいない街の温もり。

　空に浮かんでいたアウレリア。

　神代文明は美しく、そして危うかった。

　街の最後の灯りが消えた。

　水の音も止まり、山脈の内部へ静寂が戻る。

　神代都市は、長い役目を終えて眠りについた。

「おやすみ」

　エルディオンが、誰もいない街へ向けて言った。

「……おやすみなさい」

　アルノも小さく続ける。

　リネとレグルスは何も言わなかった。

　けれど、同じように眠った都市を見つめていた。

　しばらくして、エルディオンが頭上の穴へ目を向ける。

　吹雪の向こうに邪竜の姿はない。

　どこへ向かったのかも分からないが、この世界のどこかにはいる。

「追いますか」

「もちろん」

　その声には、いつもの軽快さが戻っていた。

　リネがアルノを見る。

「今度は落ちないでよ」

「落ちないよ」

　リネとエルディオンが笑い、アルノは少し頬を膨らませた。

　それでも、そのやり取りが嬉しかった。

　戻ってこられた。

　また四人で歩ける。

　旅はまだ終わっていない。

　邪竜がどこへ向かったのかを知るため、再び目撃情報を集めなければならない。

　追う。

　また、何度でも。

　アルノは最後に一度だけ、灯りを失った街を振り返った。

　そこにはもう、昨日までの温もりはない。

　神代文明の記憶を抱いたまま、静かに眠ったのだ。

　アルノは前を向く。

「行きましょう」

　エルディオンが笑う。

「うん」

　リネが隣へ並び、レグルスが銀縁眼鏡を押し上げた。

　四人は、吹雪が舞う高台を歩き出す。

　背後で、第七星環は沈黙している。

　もう都市を照らすことも、水を流すことも、誰かを待つこともない。

　それでも、確かにここにあった。

　人が生きた街が。

　空を夢見た文明が。

　邪竜を追う旅は、まだ続いていく。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は１９時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾