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守られるだけでは

「エル……さん……」

　声になったかどうか、自分でも分からなかった。

　次の瞬間、アルノの身体が強く引き寄せられる。

　確かな温もりに包まれ、銀色の髪が視界を流れた。

　蒼い光が、暗闇の中で花開くように広がる。

　防護術式。

　エルディオンだった。

　落下しながらアルノを抱き寄せ、身体ごと庇うように背中へ腕を回している。

「捕まってて」

　短い言葉だった。

　アルノは必死にエルディオンの服を掴む。指に力が入っているのかどうかも分からなかったが、離してはいけないと思った。

　蒼い光が二人を包み、耳元で荒れ狂っていた風の音がわずかに遠ざかる。

　落下の勢いと衝撃を削るための防護術式なのだろう。

　だが、二人の身体は今もなお、暗闇の底へ向かって落ち続けていた。

　直後、闇の中から巨大な構造物が現れた。

　橋のように空中を横切る、太く長い導管だった。

　壁から壁へと渡され、神代都市の奥深くへ、今も何かを運ぶために造られたものなのだろう。

　あまりにも突然だった。

「っ――」

　エルディオンが息を呑む。

　避けきれない。

　エルディオンは咄嗟に身体を捻り、アルノを強く抱え込んだ。

　自分の身体を、迫る導管とアルノとの間へ差し込むように。

　落下の衝撃を削るための防護術式が導管へぶつかり、青白い光が激しく弾けた。

　轟音とともに導管の表面が砕け、凄まじい衝撃が二人を襲う。

　エルディオンの肩が、導管へ叩きつけられた。

　続いて脇腹も強く打ち付けられる。

　嫌な音がした。

　人の身体からしてはいけない音だった。

「エルさん！」

　アルノは叫んだ。

　だが、エルディオンから返事は返ってこない。

　ただアルノを守る腕だけが、さらに強く身体を抱き締めた。

　砕けた導管の一部が青白い光を散らしながら、暗闇の中へ消えていく。

　それでも落下は止まらなかった。

　風。

　暗闇。

　落下。

　エルディオンの防護術式が何度も光り、二人へ襲いかかる衝撃を幾重にも削っていく。

　だが、完全に消し去ることはできない。

　エルディオンはアルノを離さないよう、腕に力を込め続けていた。

　やがて、世界が激しく揺れた。

　衝撃。

　耳鳴り。

　何かが砕け、弾ける音。

　床へ叩きつけられたのだと分かったのは、少し後だった。

　しばらくは何も聞こえず、呼吸さえできない。

　身体が自分のものではなくなったように、指一本動かせなかった。

　そして、静寂が訪れた。

　アルノはゆっくりと目を開いた。

「……ん」

　重い身体を起こす。

　頭の奥が鈍く痛み、身体の節々が軋んだが、それでも生きていた。

　横たわっていたのは、冷たく硬い床の上だった。

　周囲には巨大な空間が広がり、青白い光だけが薄暗い内部を照らしている。

　天井は見えない。

　落ちてきたはずの上方は、底の知れない暗闇に呑み込まれていた。

　遠くから水の流れるような音が聞こえるが、水ではないのかもしれない。

　導管の中を流れる何か――神代都市を生かしていた力の残り香が、今も奥深くを巡っているような音だった。

　壁には幾重もの魔法陣が刻まれている。

　床にも、柱にも、折れた導管にも、複雑な線が隙間なく走っていた。

　どこを見ても術式がある。

　だが、アルノの頭はまだぼんやりしていて、それを読み取る余裕はなかった。

　ふいに、エルディオンに抱き締められたまま落下した記憶がよみがえる。

　アルノは弾かれたように身体を起こした。

「エルさん！」

　数歩先に、銀色の髪が見えた。

　エルディオンが倒れている。

　その傍らでは、冷たい床を染めるように赤い血が広がっていた。

「エルさん！」

　アルノの声が震える。

　重い身体を引きずるように駆け寄り、その場へ膝をついた。

　肩と脇腹の服が大きく破れている。

　白い肌には赤い傷が走り、肩から腕へ、脇腹から腰へと血が流れていた。

　落下の途中、導管へ強く叩きつけられた場所だった。

　何度声をかけても返事はない。

　アルノは震える手で傷口を見た。

　触れていいのかさえ分からない。

　押さえればいいのか、布で縛ればいいのか、そもそもどれほど深い傷なのかも判断できなかった。

　分からない。

　何も分からない。

　リネはいない。

　レグルスもいない。

　薬もなく、自分には治癒魔法の知識さえない。

　どうしよう。

　血が止まらない。

　エルディオンの顔から血の気が失われ、床へ落ちた赤が少しずつ広がっていく。

　その色だけがやけに鮮やかで、アルノの視界に焼き付いた。

　僕のせいだ。

　その言葉が頭の中で膨らんでいく。

　自分が落ちなければ、エルディオンが自分を庇わなければ、こんな怪我はしなかった。

　その時だった。

　ふと、一つの記憶が浮かぶ。

　泉。

　エルディオンの故郷へ向かう途中で立ち寄った町。

　広場にあった泉の底には、古い魔法陣が刻まれていた。

　揺れる水面の下で、光の揺らぎに合わせて浮かび上がった線。

　その中に、アルノが意味を読み取れた文字があった。

　Neria。

　治癒。

「……ネリア」

　言葉が口から零れた。

　ストンと体に意味が落ちる。

　アルノはエルディオンの傷口へ手を置く。

　意味は分かる。

　理解している。

　だから、きっと使える。

　神代語は、ただ発音すればいいわけではない。

　意味を理解しなければ発動しないだろうと、以前エルディオンが言っていた。

　逆に言えば、その意味を正しく理解できるなら、術式は応えてくれる。

　そう信じるしかなかった。

「Neria」

　神代語が発動し、アルノの手の下から淡い光が傷口へ広がった。

　その瞬間だった。

　身体の奥から、一気に魔力が抜けていく。

「っ……！」

　視界が揺れ、呼吸が苦しくなる。

　身体を支えきれず、膝が冷たい床へ落ちた。

　重い。

　身体が鉛に変わったようだった。

　自分の中にあったものが、根こそぎ引き抜かれていく。

　術式へ流しているのではなく、何かに際限なく奪われているような感覚だった。

　やがて、エルディオンの指先がかすかに動いた。

　長い睫毛が揺れ、閉じていた瞼がゆっくりと開いていく。

「……アルノ？」

「エルさん！」

　アルノはエルディオンの背中へ手を回し、どうにか身体を抱き起こした。

「エルさん、ほんとにごめんなさい」

「僕のせいで…」

　傷は塞がりきっていない。

　出血も完全には止まっておらず、先ほどより多少ましになった程度だった。

「…とっさに、防護術式補強できなかった、ごめん…」

　怪我をしているのに。

　血を流しているのに。

　それでも、エルディオンはアルノのことを心配していた。

　エルディオンは自分の身体へ視線を落とし、破れた服と血に濡れた脇腹を見て苦笑する。

「なんだか、ひどいことになってる」

　その言い方があまりにも軽かったので、張り詰めていたものがわずかに緩み、アルノも少しだけ笑った。

「さっきまで意識なかったんです」

「何かした？」

「治癒スペルつかいました」

「なるほど」

「魔力が、ごっそり持っていかれちゃって……」

　エルディオンが苦笑する。

「助かったよ」

　アルノはエルディオンの傷へ目を落とした。傷は塞がりきっておらず、出血も完全には止まっていない。

　それでも、エルディオンは目を覚ました。

　おかしい。

　Purus（浄化）を使った時は、これほど魔力は減らなかった。

　傷は少ししか治っていない。それなら、自分は何にこれほどの魔力を使ったのだろう。

　答えは出なかった。

　アルノの魔力は、すでにほとんど空になっていた。

　エルディオンの傷からは、今も血が流れ続けている。

　けれど、自分にはこれ以上治せない。

　たったこれだけなのに、もう立つことさえ辛かった。

　少し傷を塞いだだけで、何もできなくなってしまった。

「僕……」

　言葉が続かなかった。

　その時だった。

　ガァァァァァァァァァ！！

　凄まじい咆哮が響き、地下空間全体が震えた。

　アルノとエルディオンは同時に顔を上げ、暗闇の向こうへ視線を向ける。

　巨大な影が動いていた。

　四本の脚。長く鋭い爪。闇の中で青白く光る双眸。黒い体表には淡い光の筋が走り、脈打つように明滅している。

　異界エネルギーに侵されたのか、それともこの地下で長い年月をかけて適応した生き物なのか。

　それは分からない。

　ただ一つ分かるのは、危険だということだけだった。

　魔獣。

　地下の闇に適応した異形は、低く唸りながらゆっくりとこちらへ顔を向けた。

「……まずいな」

　エルディオンが立ち上がる。

「ダメです！」

　アルノは叫んだ。だが、止めたところでどうしようもない。

　自分にはエルディオンの代わりに戦うことなどできなかった。

　魔獣が走り出した。

　重い足音とともに地面が揺れ、その振動が床を通して胸の奥へ響く。

　エルディオンはアルノを庇うように一歩前へ出た。

　蒼い光が走る。

　衝突と同時に轟音が響き、魔獣の巨体が後方へ弾かれた。

　だが倒れない。爪で床を削りながら踏み止まり、黒い身体を低く沈める。

　エルディオンも衝撃に押され、数歩後ろへ下がった。

　その瞬間。

　ぽたり、と赤い雫が落ちた。

　白い床の上へ、鮮やかな血が広がる。

　アルノは息を呑んだ。

　エルディオンはいつもと変わらないように笑っているが、血は今も流れている。

　肩も脇腹も、傷は塞がりきっていない。

　僕のせいだ。

　僕を助けたから。

　僕が落ちなければ。

　僕にもっと魔力があれば。

　こんなことにはならなかった。

「行こう」

　エルディオンが言った。

「え？」

「倒す必要はない」

　そう言うと、エルディオンはアルノの腕を取り、自分の肩へ回した。

「立てる？」

「すみません……」

「いいから」

　アルノはどうにか歩こうとしたが、足に力が入らなかった。

　魔力が空になった身体は重く、膝が震え、視界も定まらない。

　立っているだけで息が上がった。

　結局、怪我をしているエルディオンに支えられる形になった。

　血を流しているのに。

　傷付いているのに。

　それでも、支えられているのは自分だった。

　二人は通路の奥へ進んだ。

　背後から魔獣の咆哮と重い足音が迫り、床や導管が激しく震える。

　エルディオンはアルノの身体を支えながら魔獣との距離を測り、時折振り返っては短い防護術式で追撃を逸らした。

　そのたびに血が落ちる。

　ぽたり。

　白い床へ。

　ぽたり。

　アルノの足元へ。

　ぽたり。

　二人が進んできた道へ、赤い点が連なっていく。

　アルノはそこから目を逸らせなかった。

　自分が歩いた跡ではない。

　エルディオンが傷付きながら、自分を守って進んだ跡だった。

　胸が痛い。

　息が苦しい。泣きたいのか、叫びたいのかさえ分からなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしている。

　自分はまた守られている。

　何もできないまま。

　やがて、二人は巨大な扉へ辿り着いた。

　扉の表面には古い魔法陣が刻まれている。長

　い年月を経ているはずだが、術式自体は壊れていなかった。

　アルノには、その線が見えた。

　閉じるための術式。

　隔てるための術式。

　外からの侵入を拒む構造。

「こっちです」

　ほとんど反射的に声が出た。

　エルディオンが頷き、二人は扉を越える。

　直後、背後で魔獣が扉へ激突し、凄まじい衝撃が床を揺らした。

　だが、魔獣は入ってこない。

　巨大な扉が、外側からの侵入を阻んでいる。

　魔獣はもう一度、さらにもう一度と体当たりを繰り返したが、やがて諦めたのか、重い衝突音は途絶えた。

　エルディオンは壁際へ移動し、その場へ腰を下ろした。

　アルノもすぐ傍へ座り込む。

　しばらく、二人は何も話さなかった。

　扉の向こうから、魔獣の低い唸り声だけが聞こえている。

　アルノは膝の上で拳を握った。魔力を失った指先は、まだ小さく震えていた。

　魔力が足りない。

　力も足りない。

　知識も足りない。

　やがて、胸の底へ沈んでいた言葉が、押さえきれずに零れた。

「僕って何なんでしょうね」

　エルディオンがこちらを見る。

　アルノは顔を上げられなかった。

「また守られてる」

　声が小さくなる。

「何もできない」

　口にすると、余計に惨めだった。

　それでも、一度溢れ出した言葉は止まらない。

「足引っ張ってばっかりだ」

　自分で言い、自分で傷付く。

　けれど、胸の中に溜まっていたものを飲み込むこともできなかった。

「リネみたいに戦えない。レグルスみたいに冷静に判断もできない。エルさんみたいに強くもない」

　喉が詰まる。

「神代スペルなら、神代の治癒ならって思ったのに。少し傷を塞いだだけで、もう立てないくらい魔力を持っていかれて」

　悔しかった。

　情けなかった。

　どうしようもなく、自分が無力に思えた。

「僕、何の役にもたたない」

　沈黙が落ちる。

　扉の向こうで、魔獣が再び体当たりを始めた。

　ドォン、と鈍い音が響き、壁と床が小さく震える。

　エルディオンは扉の方を見なかった。

　ただ、アルノを見ていた。

「そうかな」

　小さく笑う。

　少し疲れていて、少し痛そうで、それでも変わらず優しい声だった。

「どうしてそんなに優しいんですか」

　アルノはようやく顔を上げた。

「僕のせいなのに」

　声が震える。

「僕を助けたから怪我したのに」

「アルノ」

「なんで……」

　エルディオンは少しだけ考えるように視線を伏せた。

「みんなに優しいわけじゃないよ」

　思いがけない答えに、アルノは瞬きをする。

「……え？」

「アルノだから」

　あまりにも簡単に告げられ、アルノはその意味を理解できなかった。

「僕だから…？」

「うん」

「どうして」

　エルディオンは壁へ背を預けた。

　銀色の髪が肩から流れ、傷口へ滲んだ赤へ触れそうに揺れる。

　顔色は悪かったが、深い蒼の瞳だけは真っ直ぐにアルノを見ていた。

「アルは僕にないものをたくさん持ってる」

「僕が？」

「そう」

　エルディオンは穏やかに笑う。

「夢中になれるものがあるところとか」

　アルノは黙って、その言葉を聞いた。

「自分の力では及ばないのに、それでもやろうとするところとか」

「……」

「初めて会った僕の旅についてきてくれるところとか」

　エルディオンは茶目っ気を含んだ目でアルノを見た。

　その表情がいつもと変わらなくて、アルノはほんの少し笑ってしまう。

　この人について行けば、何かが分かる気がした。

　あの時、確かにそう思ったのだ。

　そして、その予感は間違っていなかった。

　胸の奥が熱くなる。

　エルディオンの声は、どこまでも真っ直ぐだった。

「僕はね、そういうアルノが好きなんだ」

「好き……？」

「うん」

　エルディオンは少しだけ目を細める。

「アルが何かに夢中になっているのを見るのは楽しい」

　アルノは言葉を失った。

「僕は強いよ」

　エルディオンがさらりと言う。

「たぶん、かなり」

「自分で言います？」

「事実だからね」

　その言い方があまりにもいつも通りで、アルノの身体からわずかに力が抜けた。

　だが、エルディオンはすぐに静かな声で続ける。

「でも、強いから…何でもできてしまうから夢中になれるものが少ないんだ」

　その言葉には、いつもの軽さとは異なる響きがあった。

「ワクワクしたり、ドキドキしたりそういうのが少ない」

「アルノは違う」

　アルノは何も言わず、ただ聞いていた。

　深い蒼の瞳が、アルノを映す。

「線を見る。ズレを見る。繋がりを見る。壊すんじゃなくて、どうしてそうなっているのかを考える。そんなときのアルノの表情は輝いてる」

「……でも」

　アルノは一度、言葉を切った。

「でも、何もできない」

　声が小さくなる。

　目を輝かせるだけでは、強くなれない。

「それでいいんだよ、今は」

　蒼い瞳がアルノを真っ直ぐに見つめる。

「今は？」

　エルディオンは少し笑った。

「そう、今は。今できないことは、これからできるようになればいい」

　その言葉が、静かに胸の中へ落ちてきた。

　エルディオンの服には、今も血が滲んでいる。

　自分の方が痛く、苦しいはずなのに、それでもアルノから目を逸らさずにいてくれる。

「だから、アルノ」

　エルディオンが言う。

「何もできないなんて、言わなくていい」

　アルノは唇を噛んだ。

　泣きたくなった。けれど、今は泣いている場合ではない気がした。

　強くなりたい。

　ただ強い魔法を使いたいわけではない。

　エルディオンのような圧倒的な魔力が欲しいわけでも、リネのように戦える身体が欲しいわけでもなかった。

　自分にしかできないことを。

　自分の目にだけ見えるものを。

　いつか、きちんと使えるようになりたい。

「……強くなりたいです」

　アルノは小さく言った。

　エルディオンは何も答えなかった。

　ただ、少しだけ嬉しそうに笑った。

　その時だった。

　ドォン！！

　凄まじい衝撃が施設全体を揺らす。

　魔獣が、再び外から扉へ体当たりしていた。

　先ほどよりも強い。

　壁の魔法陣が淡く光り、巨大な扉が低く軋む。

　まだ破られてはいないが、このまま長く耐えられるとは限らなかった。

　アルノは顔を上げる。

　そして初めて、自分たちが逃げ込んだ空間をきちんと見渡した。

　巨大な施設だった。

　壁から床へ、床から天井へ、複雑な魔法陣がどこまでも続いている。

　導管が幾重にも折り重なり、壁の奥へ消えていた。

　床には細かな線が張り巡らされ、天井には見たこともないほど複雑な術式が描かれている。

　ここは、ただの避難場所ではない。

　第七星環の地下。

　神代都市を動かしていた仕組みの、さらに奥深く。

　そんな場所だった。

　アルノの大きな灰銀の瞳が、自然と床の線を追い始める。

　接続。

　流動。

　循環。

　貯蔵。

　読めるものがある。意味を理解できる文字がある。

　だが、そのすべての前に、同じ短い文字が付いていた。

　何度も。

　Le。

　Le-Nodus。

　Le――。

　床にも、壁にも、導管にも、天井にも。

　すべてに同じ文字が刻まれている。

　アルノは栗色の髪を額へ垂らしたまま、淡く光る文字を凝視した。

「……なんだろう」

　その文字だけが、分からなかった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は１９時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾