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戻らない友

　エルディオンは静かにページをめくった。

　継承庫の中はひどく静かだった。

　誰も口を開かず、聞こえるのはランプの火が揺れる小さな音だけ。

　アルノは無意識に姿勢を正し、リネも腕を組んだまま黙っている。

　レグルスも眼鏡の奥から日記へ視線を向けたまま、一言も発しなかった。

　レオンの日記。

　五百年前の記録。　

　その続きを、四人は静かに見つめた。

　◇

　封鎖術式は完成した。

　私は最後にもう一度だけ、紙に書き上げた術式全体を見渡した。

　いや、完成と呼ぶべきなのかは分からない。

　閉じることはできない。

　ただ囲い、維持し、漏れ出す異常を抑えるだけ。

　それが今の私にできる限界だった。

　何度確認しても、答えは変わらない。

　今の私にできるのはここまでだった。

　私は設計書を持ち、上席のもとへ向かった。

　◇

　上席は黙って設計書を読み始めた。

　長い沈黙が流れる。

　最後まで読み終えると、静かに顔を上げた。

「閉じられるのか」

　私は首を横に振る。

「閉じれません」

　室内が静まり返った。

　周囲の術師たちも言葉を失っている。

　期待していたのだろう。

　私なら裂け目を閉じられると。

　だが、それはできなかった。

「ただし」

　全員の視線が集まる。

「抑えることはできます」

　裂け目を閉じることはできない。

　神代魔法陣にも干渉できない。

　だが、裂け目の周囲を固定し、漏れ出す異常を抑え、汚染の拡大を防ぐことはできる。

　上席はしばらく考え、ゆっくりと頷いた。

「それでいい」

　私は良くないと思った。

　魔法陣構築の第一人者と自負していた私にとって、これは敗北だった。

　それでも、他に方法はなかった。

　◇

　術式の起動は慎重に行われた。

　裂け目の周囲には、私が設計した補助陣が幾重にも配置されている。

　計算に間違いはない。

　それでも不安は消えなかった。

　神代魔法陣は理解できない。

　裂け目の正体も分からない。

　何が起きても、おかしくはなかった。

　私は静かに頷く。

　その合図で、術師たちが一斉に魔力を流し始めた。

　術式が起動した。

　空気が震える。

　補助陣が次々と光を帯び、魔法陣が連鎖するように展開していく。

　私は息を止めて観測を続けた。

　裂け目は閉じない。

　だが、周囲の揺らぎは次第に弱まり、黒い雫が床へ落ちることもなくなっていく。

　一時間。

　三時間。

　半日。

　裂け目は広がらなかった。

　術式は安定し、汚染も抑えられている。

　上席が長く息を吐いた。

　周囲の術師たちからも安堵の息が漏れる。

　誰かが笑い、誰かがその場へ座り込み、誰かは静かに涙を流していた。

　皆、限界だったのだろう。

　私はその光景を見つめていた。

　そして、何も感じなかった。

　成功ではない。

　裂け目は、そこに残っている。

　私はただ、それ以上悪化しないよう押さえ込んだだけだった。

　上席が肩へ手を置いた。

「よくやった」

　私は答えなかった。

　よくなどない。

　裂け目は閉じていない。

　原因も分からない。

　私は、ただ押さえ込んだだけだ。

　それでも、今できることは終わった。

　少なくとも急激な悪化は防げる。

　ならば次は、エルを追う。

　そう考えた、その時だった。

　慌ただしい足音が広間へ響いた。

　振り返ると、一人の伝令が息を切らしながら駆け込んでくる。

　額には汗が滲み、肩で大きく息をしていた。

　その切迫した様子に、その場にいた術師たちの表情が一斉に引き締まる。

　伝令は上席の前まで来ると膝をついた。

「報告します」

　広間が静まり返る。

「正体不明大型生物の封印に成功しました」

　その一言で、広間に歓声が広がった。

「やった……」

「封印できたのか」

　安堵の笑みを浮かべる者。

　お互いに喜び合い歓喜する者。

　私も胸を撫で下ろした。

　終わった。

　エルは帰ってくる。

　そう思った。

「大魔導長、エルディオン・ルクス＝アルヴァレス。」

　伝令は一度息を整え、静かに続けた。

「消息不明です」

　◇

　私は理解できなかった。

　誰が。

　エルが。

　消息不明。

　意味が分からない。

　伝令は報告を続ける。

「正体不明大型生物は極めて危険と判断されました。通常術式による討伐は困難とされ、エルディオン殿は高位封印術式を展開。対象ごと封印しました」

　伝令は一度言葉を切った。

「しかし、帰還は確認されていません。現在も現場で捜索が続けられています」

　言葉は聞こえていた。

　理解できないだけで。

　封印。

　異空間。

　帰還確認できず。

　消息不明。

　私は伝令へ歩み寄った。

「どこですか」

　自分でも驚くほど冷たい声だった。

「現場は――」

　最後まで聞かなかった。

　私は歩き出していた。

　誰かが腕を掴んだ。

　私は振り払う。

「行きます」

　上席が一歩前へ出た。

「待て」

「待てません」

「現場はまだ不安定だ」

「関係ありません」

　広間が静まり返る。

　私は上席を真っ直ぐ見つめた。

「エルを」

　誰も何も言わない。

「探さないと」

　沈黙。

「戻るはずです」

　誰も頷かなかった。

　誰も否定もしない。

　ただ、黙っている。

　その沈黙が嫌だった。

　まるで、皆が諦めているようで。

　エルだぞ。

　あいつが戻らないはずがない。

　そう叫びたかった。

　だが、声にならなかった。

　誰も反論しない。

　誰も同意もしない。

　ただ重苦しい沈黙だけが、その場を支配していた。

　私はその沈黙に耐えきれず、広間を飛び出した。

　◇

　その日の記録は乱れていた。

　筆圧が強い。

　文字も歪んでいる。

　エル。

　封印。

　消息不明。

　なぜ。

　なぜ封印を選んだ。

　なぜ一人で行った。

　なぜ私を待たなかった。

　――いや、違う。

　私が行かなかった。

　私はここにいた。

　裂け目の前で。

　閉じられない穴を囲っていた。

　エルが戦っている間。

　私は、ここにいた。

　私は何をしていた。

　何のために。

　何を。

　文字はそこで途切れていた。

　長い空白。

　そして。

　次の行にだけ書かれていた。

　泣いている暇はない。

　◇

　夜。

　私は一人、裂け目の前へ立っていた。

　誰もいない広間には、封鎖術式だけが静かに脈動している。

　裂け目は変わらず空間に口を開けたままだった。

　閉じられない。

　理解もできない。

　神代魔法陣も読めない。

　エルは世界を守った。

　自らを巻き込み、あの正体不明の存在を封じた。

　私は裂け目を見上げる。

　なぜ、封印だったのか。

　エルなら倒せたはずだ――そう思う自分もいた。

　だが、すぐに首を振る。

　違う。

　きっと、封印する以外に方法がなかっただけだ。

　エルは戻る。

　絶対に戻る。

　だから私は守る。

　この裂け目を。

　この世界を。

　エルが戻る、その日まで。

　このページは、そこで終わっていた。

　継承庫の中へ重い沈黙が落ちる。

　誰も言葉を発しなかった。

　ランプの灯が静かに揺れ、その淡い光だけが古い日記を照らしている。

　アルノは息を呑んだまま、ページから目を離せなかった。

　五百年前。

　レオンは本気で信じていたのだ。

　エルディオンは必ず戻ると。

　だから裂け目を守り続けた。

　世界を守りながら、ただ一人の友を待ち続けた。

　エルディオンは静かに視線を落とした。

　日記へ添えられた手は動かない。

　その横顔からは何も読み取れなかった。

　アルノは声を掛けることができなかった。

　五百年という時間の重さを、今さら言葉一つで触れてはいけない気がしたからだ。

　静寂の中、エルディオンはゆっくりと指先を動かす。

　そして、何も言わないまま次のページをめくった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾