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答えを探して

　継承庫の中は、静まり返っていた。

　石造りの地下室には、古い木箱や家具、武具が整然と並んでいる。

　灯されたランプの炎だけが小さく揺れ、その淡い光が、壁に掛けられた古い楔帷子をぼんやりと照らしていた。

　エルディオンは椅子に座ったまま、膝の上に置いた日記を見つめていた。

　長い銀髪が肩から静かに流れ、伏せられた深蒼の瞳は、古びた表紙から動かない。

　レオン・アステリアの日記。

　そこに残されているのは、五百年前の文字だった。

　五百年前を生きた、エルディオンの友人の言葉だった。

　アルノは息を潜めていた。

　淡い灰銀の瞳を日記へ向けたまま、隣に立つエルディオンの様子を窺っている。

　リネも赤茶色のポニーテールを肩へ垂らし、いつもの行動力を抑えるように黙っていた。

　レグルスでさえ銀縁眼鏡の奥から静かに二人を観察するだけで、何も言わなかった。

　エルディオンの指が、ゆっくりとページの端へ触れた。

　ほんの少しだけ、動きが止まる。

　それから紙を傷めないように、静かにページをめくった。

　乾いた紙が擦れる音が、静まり返った継承庫の中ではやけに大きく聞こえた。

　◇

　上席に連れられて向かったのは、島の中央部だった。

　調査隊が発見した神代遺跡。

　本来であれば、数年単位で調べるべき場所だったのだろう。

　壁面に残る文様も、通路の構造も、柱に刻まれた古い文字も、どれ一つとして既存の遺跡記録と一致しない。

　だが、その時の私は、それらを詳しく見る余裕がなかった。

　入口には何重もの結界が張られていた。

　通路には術師だけでなく騎士も立ち、誰もが低い声で話しながら、足音を殺して動いている。

　ここで何か異常が起きている。

　それだけは、遺跡へ入った瞬間に分かった。

　上席は足を止めない。私はその後に続いた。

　エルは、正体不明の大型生物を追っている。

　私も本来なら、そちらへ向かうつもりだった。

　エルを一人で行かせる理由がない。

　あいつなら大丈夫だと思っていた。

　けれど、それでも一人で行かせたくはなかった。

　だから早く済ませる。

　そう思っていた。

　遺跡の通路は広く、天井も高かった。

　灯りを掲げても、暗闇の奥まで光が届かない場所がある。途中、壁面に古い魔法陣らしきものが見えた。

　見たことのない構造で気にはなったが、私は立ち止まらなかった。

　上席はさらに奥へ進んでいく。

　やがて、通路の先から冷たい風が流れてきた。

　地下にある遺跡の奥から、風が来る。その時点でおかしい。

　上席が無言のまま足を速め、私もその後を追った。

　広い空洞へ出た。

　そこで私は足を止めた。

　白い石床いっぱいに巨大な魔法陣が広がっている。

　祭壇の中心には巨大な透明結晶が据えられていた。

　そして、その上の空間が裂けていた。

　◇

　日記を読むエルディオンの声は、静かだった。

　けれど、アルノには分かった。

　一定だった呼吸が、ほんの少しだけ浅くなっている。

　五百年前のイオ島。今は死の島と呼ばれている場所で、レオンが何を目にしたのか。

　それを、エルディオンは日記から読み上げている。

　いや。

　文字を追いながら、自らも五百年前を思い出しているのかもしれなかった。

　◇

　私は最初、自分の目を疑った。

　幻覚だと思った。そうでなければ説明できない。

　空間が裂けるなど、聞いたことがなかった。

　魔法陣学の理論にも、魔術塔の記録にも存在しない。

　神話や寓話ならともかく、現実に起きる現象ではない。

　だが、違った。

　何度見ても同じだった。

　空間が裂けていた。

　裂け目は、遺跡の空洞の中央に浮かんでいた。

　黒い傷口のように横へ大きく裂け、左右へ長く伸びている。

　人が何人も並んで通れるほどの幅があり、奥には底知れない闇が広がっていた。

　正体不明の大型生物が、ここから現れたという報告にも納得できる大きさだった。

　裂け目の縁は絶えず揺らいでいる。

　周囲の光が歪み、空気そのものが軋んでいた。

　向こう側は見えない。ただ暗いのではなく、こちら側の光が届かない。

　そこだけが、別の場所だった。

　裂け目の縁からは、ときおり黒い雫のようなものが零れ落ちていた。

　それは白い石床へ落ちるたび、じわりと黒く染み広がっていく。

　誰も近付こうとはしなかった。

　上席が私を見た。

「閉じられるか」

　私は答えた。

「やってみます」

　その時は、できると思っていた。

　未知の現象であり、難しい問題であることは分かっている。

　だが、解けないとは思っていなかった。

　私は魔法陣を構築した。

　最初に試したのは、裂け目へ直接干渉する術式だった。

　開いているものを閉じ、歪んだものを元へ戻す。

　理屈だけで言えば、単純なものだ。

　もちろん、対象は単純ではない。

　それでも、最初に試すべきはそこだった。

　魔力を流す。

　術式は正常に発動した。

　構造にも破綻はなく、計算も合っている。

　だが、裂け目には何も起きなかった。

　私は眉をひそめ、もう一度術式を組んだ。

　作用範囲を広げ、魔力の流量を変え、補助線を足す。

　再び発動させたが、変化はない。

　さらに組み直した。

　固定。封鎖。遮断。収束。

　思いつく限りの方法を試した。

　そのたびに術式は正常に発動し、魔力は流れ、周囲の空気も反応する。

　だが、裂け目だけは何も変わらなかった。

　そこにあり続ける。

　まるで、こちら側の魔法など存在しないかのように。

　私は一度、手を止めた。

　おかしい。

　術式が失敗しているのなら分かる。

　構造が破綻しているのなら分かる。魔力が足りないのなら、それも分かる。

　だが、違う。

　術式は成立している。発動もしている。

　それなのに、届かない。

　なぜだ。

　◇

　アルノは、日記に並ぶ文字から目を離せなかった。

　レオンは諦めなかった。

　失敗したから止まったのではなく、なぜ失敗したのかを探している。

　その真っ直ぐな思考が、短く綴られた文章の一つひとつから伝わってきた。

　レグルスも黙っている。けれど、その灰紫色の瞳は先ほどよりも鋭く、日記へ向けられていた。

　成立している術式が、対象に届かない。

　研究者であるレグルスなら、それがどれほど異常なことなのか分かるのだろう。

　アルノにも分かった。術式が動いているのに結果へ結び付かないのなら、問題は術式ではなく、その術式が触れようとしているものにある。

　◇

　私は周囲へ目を向けた。

　裂け目そのものではない。

　遺跡。床。柱。壁。そこに答えがあるかもしれない。

　そう考えた。

　そして、気付いた。

　裂け目の真下だった。

　白い石床の一面に、巨大な魔法陣が刻まれていた。

　最初から見えていたはずなのに、裂け目の異様さに目を奪われ、その存在を意識できていなかった。

　魔法陣は空洞の床いっぱいに広がり、その中央には巨大な透明結晶が据えられていた。

　さらに、その上の空間が裂けている。

　まるで、床に刻まれた魔法陣が裂け目を支えているようにも見えた。

　もちろん、そう断定はできない。

　だが、無関係とは思えなかった。

　私は魔法陣へ近付いた。

　刻まれた線は細いが深く、簡単に削れたり消えたりするものではない。

　何百年、あるいはそれ以上の年月を越えて残るように作られていた。

　線の間には文字も刻まれている。見たことのない形だった。

　神代文字。

　そう判断した。

　だが、読めない。

　何も理解できなかった。

　文字の意味が分からない。

　構造が分からない。

　術式の目的も分からない。

　なぜその線がそこへ繋がり、なぜその文字がそこへ置かれているのか、何一つ分からなかった。

　私は紙を取り出した。

　一文字ずつ、一画ずつ写していく。

　線の位置。

　円の大きさ。

　交点の角度。

　補助陣の配置。

　見落としがないように、全てを書き写した。

　何時間も掛かった。

　そして、解析を始めた。

　結果は同じだった。

　読めない。

　何も理解できない。

　これは、知らない言語の文章を読むのとは違う。

　未知の理論書を前にすることとも違う。

　学問の前提が違う。

　魔法を組み立てる考え方そのものが、現代の魔法とは異なっていた。

　入口が見つからない。

　どこから手を付ければいいのかすら分からない。

　私は初めて、理解できないという感覚を知った。

　それは、恐ろしいことだった。

　アルノは無意識に拳を握った。

　第一星環。第二星環。第四星環。

　今まで自分たちが見てきた裂け目。

　その始まりに、レオンは立っていた。

　五百年前。

　神代文字を読めず、神代魔法陣も理解できないまま。

　それでも裂け目から目を逸らさず、答えを探し続けていた。

　アルノは胸の奥が重くなるのを感じた。

　◇

　私は裂け目を閉じる術式を試し続けた。

　構造を変える。理論を変える。魔力を変える。発動条件を変える。

　だが、結果は変わらない。

　裂け目はそこにあった。

　変化しない。

　反応しない。

　届かない。

　私は焦っていた。

　裂け目のためだけではない。エルと合流したかった。

　正体不明大型生物を追っている。

　あいつなら大丈夫だ。

　そう思っていた。

　だが、それでも一人で行かせたくはなかった。

　早く終わらせる。

　すぐ追い付く。

　そのつもりだった。

　だから考え続けた。

　裂け目。

　床の魔法陣。

　魔法陣が届かない現象。

　それらを繋ぐ仮説が必要だった。

　もし、裂け目と床の魔法陣が関係しているのなら。

　神代魔法で構築された魔法陣へ、現代魔法が干渉できない理由も説明できる。

　もちろん証明はできない。

　だが、他に説明がつかなかった。

　現代魔法は届いていない。

　神代魔法陣へ干渉できない以上、裂け目そのものを閉じることもできない。

　ならば、どうする。

　私は考え方を変えた。

　閉じることはできない。

　少なくとも、今は。

　ならば囲う。

　封じる。

　観測する。

　維持する。

　裂け目そのものへ干渉できなくても、周囲へなら干渉できる。漏れ出すものを抑えることはできるかもしれない。

　広がるのを防ぐことも、近付けないようにすることもできるかもしれない。

　私は紙を広げた。

　新しい魔法陣を描く。

　閉鎖ではない。

　封鎖。

　修復ではない。

　維持。

　裂け目を中心に、こちら側から作れる限りの囲いを作る。

　何重にも術式を重ねた。

　固定。

　遮断。

　観測。

　浄化。

　維持。

　補助陣。

　魔力循環。

　一つでは足りない。

　十でも足りない。

　ならば層にする。

　壁にする。

　檻にする。

　それは、美しい魔法陣ではなかった。

　神代魔法陣のような完成度はない。継ぎ接ぎで、無理やり繋ぎ合わせた術式だった。

　だが、動く。

　理解できる。

　これは私の理論で作れる。

　私は線を引いた。

　消した。

　また引いた。

　術式同士が干渉しないよう配置を変え、維持陣の負荷を下げる。

　封鎖結界を外周へ回し、観測線を内側へ通す。

　魔力の逃げ道を作り、一つひとつ破綻しないよう繋いでいく。

　時間は掛かった。

　だが、少しずつ形になっていった。

　閉じることはできない。

　それでも。

　守ることはできる。

　それが、今の私にできる最善だった。

　◇

　アルノは息を止めるようにして聞いていた。

　これが、第四星環の魔法陣の始まりだったのだ。

　完全に閉じられなかった。

　だから囲った。

　消せなかったから、守った。

　レオンは逃げなかった。

　分からないものを前にしても、できることを探し続けた。

　その姿勢は、今のアルノが神代魔法陣へ向き合う姿と重なって見えた。

　胸の奥が熱くなる。

　知らない人だった。

　五百年前を生きた人だった。

　それでも今は、少しだけ近くに感じられた。

　◇

　完成図を見て、私はしばらく黙っていた。

　これは閉鎖ではない。

　修復でもない。

　穴の上に戸板を打ち付けているだけだ。

　それでも、何もしないよりはいい。

　神代人の問題は解けない。

　だが、守ることはできる。

　少なくとも。

　エルと合流するまでは。

　この裂け目を守れる。

　そう信じていた。

　そのページは、そこで終わっていた。

　◇

　エルディオンは、日記を見つめたまま動かなかった。

　継承庫には重い沈黙が落ちる。

　誰も言葉を発さず、静かな空気だけが流れていた。ラ

　ンプの火が小さく揺れ、その淡い光が日記の古びた紙を静かに照らしている。

　アルノは何も言えなかった。

　レオンは、自分にできる最善を尽くした。

　閉じられないと知っても諦めず、守る方法を探し続けた。

　その封鎖術式が、五百年という長い時間、裂け目を世界から隔て続けてきたのだ。

　やがて、エルディオンの指がゆっくりと次のページへ伸びた。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾