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追憶の継承庫

　翌朝。

　朝食を終え、一行が食後のお茶を飲んでいた頃だった。

　現当主が少し緊張した面持ちで姿勢を正し、静かに口を開く。

「一つ、ご案内したいものがございます」

　エルディオンが顔を上げた。

「代々受け継がれてきた品が保管されております」

　当主は穏やかな口調で続ける。

「もしよろしければ、ご覧になりますか」

　エルディオンは深い蒼の瞳をわずかに細めた。

「見てみたい」

　その返事に当主は静かに頷いた。

　◇

　継承庫は屋敷の地下にあった。

　石造りの階段を下りるたび、空気は少しずつ冷たさを増していく。

　上階の明るく穏やかな空間とは別世界のようで、壁へ掛けられたランプだけが揺れる灯を落としていた。

　やがて重厚な扉が姿を現す。

　幾つもの古い鍵を当主が一つずつ外していくたび、静かな金属音が地下へ響いた。

　最後の鍵が外される。

　ゆっくりと扉が開くと、ひんやりとした空気とともに、長い年月を閉じ込めたような匂いが流れ出した。

　アルノは思わず息を呑む。

　思っていたより、ずっと広かった。

　棚や木箱、武具や家具、額縁――。

　様々な品々が整然と並び、そのどれもが長い年月を静かに語っている。

　しかも五百年前どころではない。

　さらに古い時代の品まで残されていた。

　壁には錆びた楔帷子が掛けられ、その隣には古い木製のロザリオや、今では使われなくなった祭具が並ぶ。

　装飾の施された燭台や、時代ごとに意匠の異なる剣も大切に保管されていた。

　何百年という時間が、この場所にはそのまま積み重ねられているようだった。

　それは、この屋敷が幾度もの時代を越え、アルヴァレス家が代々この地を守り続けてきた証でもあった。

「すごい……」

　アルノが思わず呟く。

　栗色の髪を揺らしながら辺りを見回す灰銀の瞳は、好奇心と驚きに満ちていた。

　レグルスも銀縁眼鏡の奥から棚を見渡したまま、珍しく言葉を失っている。

　観測者として見れば、ここは研究資料の宝庫だった。

　エルディオンはゆっくりと歩き出した。

　棚や家具、古い木箱を一つひとつ眺めながら歩く姿は、まるで五百年前の記憶を静かに辿っているようだった。

　やがて、一枚の布が掛けられた場所で足を止める。

　自ら布を外すと、一台の古い書斎机が姿を現した。

　濃い色の木で作られた机には、長い年月を経た傷が残っている。

　それでも丁寧に手入れされていたことがひと目で分かった。

　エルディオンは静かに歩み寄る。

　指先で机の縁をそっとなぞった。

　長い年月で丸くなった木肌の感触を、確かめるように。

「ああ……」

　小さく息を吐く。

「父さんの机だ」

　アルノには古い机にしか見えなかった。

　けれど、エルディオンの穏やかな表情を見れば、それが特別な品なのだと分かる。

　エルディオンは引き出しへ手を伸ばした。

　だが、開けなかった。

　そのまま静かに手を離す。

「開けないんですか？」

　アルノが不思議そうに尋ねる。

「父さんの机だから」

　それだけ答えて、小さく笑う。

「懐かしいな」

　次に向かったのは壁際だった。

　一本の剣が飾られている。

　銀の装飾が施された立派な剣だった。

「それも？」

　リネが尋ねる。

「うん」

　エルディオンは頷く。

「父さんの」

　少し笑った。

「持たせてもらえなかった」

「なんで」

「僕より剣の方が危なかったからじゃないかな」

　赤茶色のポニーテールを揺らしたリネが思わず吹き出し、アルノも少しだけ納得した。

　確かに、ありそうだった。

　そのまま奥へ進む。

　小さな宝石箱が棚の上へ置かれていた。

　黒い木で作られた箱には繊細な花の模様が彫られ、長い年月を経ても美しさを失っていない。

　当主が静かに蓋を開くと、中には髪飾りと指輪が大切に納められていた。

　派手な装飾ではない。

　けれど、どこか温かな雰囲気をまとっている。

　エルディオンの表情が少しだけ柔らかくなった。

「母さんのだ」

　その声は静かだった。

　誰も何も言わない。

　エルディオンは指輪を見つめたまま、小さく息をつく。

　懐かしさを噛みしめるような沈黙が流れ、やがてふっと笑みを浮かべた。

「母さんには逆らえなかったな」

　ぽつりと呟く。

　アルノは少し意外だった。

　優しそうな人を思い浮かべていたからだ。

「そうなんですか」

「うん」

　エルディオンは頷く。

「父さんも逆らえなかった」

　その答えに、リネが思わず小さく笑う。

　穏やかな空気のまま、一行はさらに継承庫の奥へ歩みを進めた。

　そこには小さなゆりかごが置かれていた。

　何度も磨かれてきたのだろう。

　古い木には艶が残り、今も大切に受け継がれてきたことが伝わってくる。

　エルディオンは数秒、その場へ立ち尽くした。

「残ってるんだ」

　困ったように笑う。

　リネはゆりかごとエルディオンを見比べた。

「想像できない」

「僕も」

　その返事に、アルノは思わず笑ってしまった。

　◇

　継承庫のさらに奥には、木箱がいくつも積み重ねられていた。

　古い衣服や壊れた魔導具、子どもの頃に遊んだと思われる玩具、年代ごとにまとめられた書類――。

　受け継がれてきた品は数え切れない。

　その中には、エルディオンですら初めて目にする物も多かった。

　五百年という歳月は、それほど長い時間だった。

　やがて、一つの木箱が目に留まる。

　ほかの箱よりもひと回り小さく、布で丁寧に包まれて保管されていた。

　エルディオンが静かに蓋を開ける。

　中に納められていたのは、一冊の本だった。

　革張りの表紙は時を重ねた色合いへ変わっている。

　それでも保存状態は驚くほど良く、大切に扱われてきたことが分かる。

「何ですか？」

　アルノが尋ねる。

　エルディオンは首を傾げた。

「さあ？」

　箱を覗き込み、小さく笑う。

「初めて見た」

　本を手に取る。

　かすかに埃の匂いが漂った。

　表紙へそっと手を添え、ゆっくりと開く。

　何気なくページをめくる。

　その指先が、不意に止まった。

「……」

　継承庫の空気が静まり返る。

　エルディオンは文字を見つめたまま動かない。

　まるで信じられないものを目の前にしたようだった。

「エルさん？」

　アルノが声を掛けても返事はない。

　しばらく文字を見つめ続けたあと、ようやく小さく息を吐いた。

「これ……」

　リネも近付き、レグルスも静かに覗き込む。

　エルディオンはページから目を離さない。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「レオンの日記だ」

　誰も急かさなかった。

　継承庫の片隅へ椅子が運ばれる。

　エルディオンは静かに腰を下ろし、膝の上へ日記を置いた。

　革張りの表紙へそっと手を添え、しばらく動かない。

　五百年。

　その長い時間を越えて、ようやく手元へ戻ってきた友の記録だった。

　やがて静かに最初のページを開く。

　文字は綺麗だった。

　癖が少なく、読みやすい字。

　几帳面な性格が、そのまま文字にも表れている。

　エルディオンは小さく笑った。

　ページをめくる。

　エルが釣りに誘ってきた。

　断った。

　断ったのに連れて行かれた。

　魚は釣れなかった。

　エルは楽しそうだった。

　意味が分からない。

　エルディオンの口元が緩んだ。

　その穏やかな表情を見て、アルノは少し安心した。

　五百年ぶりに親友の文字を読んでいる。

　もっと張り詰めた空気になると思っていた。

　けれど継承庫に流れていたのは悲しみではなく、昔話を懐かしむような穏やかな時間だった。

　またページをめくる。

　エルがまた変なことを思いついた。

　裏山で試すと言う。

　止めるべきだった。

　もう一度書く。

　止めるべきだった。

　火力馬鹿め。

　アルノは思わず吹き出しそうになる。

　エルディオンは少しだけ視線を逸らした。

「それは否定できない」

　リネが真面目な顔で頷く。

　その様子がおかしくて、継承庫へ小さな笑いが広がった。

　学院時代の日記だった。

　授業のことや研究のこと、教師への不満、魔法陣の考察。

　そんな何気ない日常の合間に、何度もエルディオンの名前が現れる。

　エルは今日も授業を聞いていなかった。

　なのに正解した。

　腹が立つ。

　エルディオンが思わず肩を震わせた。

「ひどいなあ」

　誰に言うでもなく、小さく笑う。

　五百年前と変わらないレオンの言い回しが、そのまま目の前へ蘇る。

　さらにページをめくる。

　日記は続く。

　学院を卒業し、魔術塔へ配属された頃の記録だった。

　研究室で新しい理論や術式の研究が始まり、日々の出来事が几帳面な文字で綴られていく。

　それでも、文字の印象は変わらない。どのページからも、レオンらしい真面目さが伝わってきた。

　そして、あるページでエルディオンの手が止まる。

　アルノも自然と息を呑んだ。

　文字は同じだった。

　けれど、そこに書かれた内容だけが明らかに違っていた。

　魔術塔上層部より緊急招集。

　イオ島における異常調査隊への追加派遣。

　報告書は読んだ。

　島全域で異常発生。

　空間異常。

　魔力汚染。

　原因不明。

　エルも呼ばれている。

　当然だ。

　呼ばない理由がない。

　本人は何とかなると言っていた。

　おそらく何とかなるのだろう。

　エルがいる。

　それだけで大抵の問題は解決する。

　エルディオンの表情から笑みが消えた。

　穏やかだった空気が、少しずつ張り詰めていく。

　ページをめくる。

　出発。

　到着。

　港。

　避難民。

　魔術塔の臨時拠点。

　調査はすでに始まっていた。

　だが報告は混乱している。

　空間が歪む。

　魔力が濁る。

　何かが漏れている。

　意味が分からない。

　その一文に、アルノの胸がざわついた。

　第二星環で見た裂け目。

　死の島で広がっていた魔力汚染。

　日記へ書かれた言葉が、今まで旅で見てきた光景と重なっていく。

　さらにページをめくる。

　正体不明大型生物の目撃報告。

　魔術塔は対応を開始。

　エルはもちろん追跡班だ。

　私も同行するつもりだった。

　当然だ。

　だが。

　上席に呼び止められた。

　レオン。

　来てくれ。

　後にしてほしいと言った。

　エルを手伝う必要がある。

　だが上席は首を振った。

　お前しか対応できない。

　珍しく強い声だった。

　私は不満だった。

　だが命令だった。

　エルは振り返って手を振った。

　私もすぐにエルを追うつもりだった。

　そこで一度、エルディオンの指先が止まる。

　ページの上へ落ちた視線は動かない。

　継承庫には、誰一人として声を発する者はいなかった。

　やがて、小さく息を吐き、ゆっくりと次のページをめくる。

　連れて行かれたのは島の内陸部。

　立入制限区域。

　周囲の木々は黒く変色していた。

　土も汚染されている。

　治癒術師が倒れていた。

　結界術師も限界だった。

　上席は言った。

　どうにかしてくれ。

　何を。

　そう聞く前に見えた。

　空間が裂けていた。

　継承庫の中が静まり返る。

　エルディオンは、その一文をじっと見つめていた。

　まるで五百年前のあの日へ引き戻されるように。

　誰も言葉を発しなかった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19字半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾