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ルーメル書房

　あれから、エルディオンは王宮へ向かった。

　邪竜復活の報告と、今後について国王へ直接説明するためだという。

　一方、アルノは帰途についていた。

　夕暮れの王都は、いつもと変わらなかった。

　石畳の道には買い物帰りの人々が行き交い、露店からは焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

　子どもたちが走り回り、店じまいを始める商人たちの声が街へ溶けていく。

　ほんの数時間前。

　邪竜が復活したとは思えないほど、穏やかな景色だった。

　本当に、夢みたいだ。

　伝説の魔術師。

　エルディオン・ルクス＝アルヴァレス。

　その人と旅に出る。

　そんな話を、誰が信じるだろう。

　アルノは思わず苦笑した。

　考え事をしているうちに、見慣れた木の看板が目に入る。

　ルーメル書房。

　王都の大通りから一本外れた場所にある、小さな本屋だった。

　魔術書や専門書を多く扱うため、研究者や魔術師もよく訪れる。

　アルノが生まれ育った家でもあった。

　扉を開くと、紙とインクの匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　昔から変わらない、この店の匂いだった。

「ただいま。」

「おかえり。」

　店の奥から穏やかな声が返ってくる。

　父は丸眼鏡を掛け、本を読んでいた。

　客がいない時間になると、いつもこうだった。

　本屋なのに、商売より本を読んでいる時間の方が長い。

　ページへ栞を挟み、本を閉じる。

「儀式は終わったのか。」

「うん。」

　アルノは頷いた。

「話したいことがあるんだ。」

　その一言で、父の表情が少しだけ変わる。

「アルノ？」

　台所から母が顔を出した。

　ふくよかな体を揺らしながら近付いてくる。

「おかえり。お腹空いたでしょう？」

「ご飯できてるわよ。」

　柔らかな笑顔を見た瞬間、張り詰めていた気持ちが少しだけほどけた。

「ありがとう。」

「でも、その前に。」

　アルノは二人を見た。

「聞いてほしい話がある。」

　食卓には、大きな鍋いっぱいのシチューが並んでいた。

　焼きたてのパン。

　色鮮やかなサラダ。

　香草を添えた鶏肉。

　母は昔から、少し作りすぎる。

「研究ばっかりしてるんだから、ちゃんと食べなさい。」

　それが口癖だった。

　三人が席に着く。

　湯気の向こうで、父が静かに口を開いた。

「それで。」

「何があった。」

　アルノは一度だけ深呼吸した。

「僕。」

　胸の奥が少しだけ震える。

「旅に出る。」

　食卓が静かになった。

　母の手が止まる。

　父は黙ったまま、続きを待っている。

　アルノは今日あったことを、一つずつ話した。

　儀式のこと。

　邪竜が復活したこと。

　伝説の魔術師が目を覚ましたこと。

　そして。

　自分が助手に選ばれたこと。

　全部話し終える頃には、シチューの湯気も冷めていた。

　父はしばらく黙っていた。

　やがて丸眼鏡を外し、静かにテーブルへ置く。

「そうか。」

　短い一言だった。

　それでも、その言葉にはいろいろな感情が込められている気がした。

　母が少し不安そうに尋ねる。

「危ないの？」

　アルノは少しだけ困ったように笑う。

「……分かんない。」

　邪竜を追う旅になる。

　どれほど危険なのか、自分にも分からない。

　母は小さく頷いた。

「そう。」

　少しだけ笑う。

「じゃあ、危なくなったらすぐ逃げるのよ。」

「命より大事なものなんてないんだから。」

　アルノは少しだけ笑った。

「うん。」

　しばらく誰も話さなかった。

　時計の針だけが、小さく時を刻んでいる。

　父は丸眼鏡を掛け直し、テーブルへ肘をついた。

「旅に出ると決めたのは。」

　静かな声だった。

「アルノ自身か。」

　アルノは父を見る。

「……うん。」

「エルディオン様に言われたからじゃないんだな。」

「違う。」

　あの時のことを思い出す。

　差し出された白い手。

　深い碧眼。

　そして。

『世界を救いに行こうか。』

　あの言葉は、今も胸に残っている。

「僕が行きたいと思った。」

　父はゆっくり頷いた。

「そうか。」

　それだけだった。

　反対はしない。

　引き止めもしない。

　ただ、息子の答えを受け止めてくれた。

　母は少し寂しそうに笑う。

「寂しくなるわねぇ。」

「毎日、本ばっかり読んでた子が、今度は旅に出るなんて。」

　母は少しだけ目を潤ませながら笑った。

　父が立ち上がる。

　本棚へ向かい、一冊の古い本を持って戻ってきた。

　擦り切れた革表紙。

　何度も読み返された跡がある。

「覚えてるか。」

　アルノは目を丸くした。

「……これ。」

　子どもの頃、何度も読んだ絵本だった。

　表紙には、長い銀髪の魔術師が描かれている。

『封印の魔術師エルディオン』

　この国の子どもなら、一度は読む物語だった。

「新しい本が入るたび、お前は魔法陣の本ばかり読んでいた。」

　父は少し笑う。

「でも、この本だけは何度も読んでいたな。」

　アルノも笑った。

「読んでた。」

「英雄が好きだったわけじゃない。」

「うん。」

「最後の魔法陣が気になって。」

　父も母も吹き出した。

「やっぱりそこか。」

「アルノらしいわ。」

　三人で笑う。

　ほんの短い時間だった。

　でも、その時間がたまらなく愛しかった。

　父は絵本を閉じる。

「行ってこい。」

　短い言葉だった。

「自分で決めた道なら、最後まで歩いてこい。」

　アルノは力強く頷く。

「うん。」

　母は立ち上がると、アルノの頭へそっと手を置いた。

「ご飯だけはちゃんと食べるのよ。」

「眠れる時はちゃんと眠ること。」

「危なくなったら逃げる。」

「約束。」

　その夜。

　自室へ戻ったアルノは、小さな鞄を広げた。

　着替え。

　筆記用具。

　魔法陣を書くための紙。

　インク。

　窓を開けると、王都の夜風が部屋へ流れ込む。

　見慣れた景色だった。

　明日になれば、この景色をしばらく見ることはない。

　アルノは窓の外を見つめ、小さく息を吸う。

　本当に。

　旅が始まるんだ。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は21時です( ᴗ ᴗ)⁾⁾