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白い守護者

　白い残像が、一直線にアルノへ迫った。

　蒼い瞳はアルノだけを捉え、白い巨体が一息に祭壇の間を駆け抜ける。

「アルノ！」

　リネは反射的に前へ飛び出した。

　狼の前脚が振り下ろされるより早く二人の間へ身体を滑り込ませ、その勢いのまま懐へ潜り込む。腰を深く落とし、渾身の右拳を突き上げた。

　鈍い衝撃音が祭壇の間へ響く。

「セルドさんも、下がってください！」

　レグルスの声に、セルドは祭壇から距離を取った。

　拳は確かに狼の胸元を捉え、白い巨体が大きく揺らいだ。

　だが、手応えがおかしい。

　硬い石でも、生き物の肉でもない。

　水面へ拳を打ち込んだような奇妙な感触が腕へ伝わり、狼の身体は白い粒子となって崩れ落ちた。

「……っ！」

　リネはすぐに後ろへ飛び退いた。

　散った光は床の上でゆっくりと渦を巻き、まるで時間を巻き戻すように再び狼の輪郭を描き始める。四本の脚、長い尾、揺らめく白い毛並み。

　最後に蒼い瞳へ光が宿ると、狼は何事もなかったかのように立ち上がった。

「再生した……？」

　思わず漏れたリネの声へ、レグルスが静かに答える。

　眼鏡の奥の灰紫の瞳は、狼から一度も逸れていなかった。

「生物ではありません」

　祭壇と狼の動きを見比べながら、手帳へ素早く文字を書き込んでいく。

「神代術式によって構築された守護機構と考えるべきでしょう」

「つまり、生き物じゃないってこと？」

「その可能性が高いです」

　言葉を交わす間にも、狼は再び床を蹴った。

　今度は一直線には向かってこない。

　白い残像を幾筋も描きながら祭壇の間を駆け抜け、一瞬でリネの背後へ回り込む。

「速っ！」

　リネは振り向きざまに拳を振るった。

　しかし狼は紙一重で身をひねり、鋭い爪がリネの肩口を掠める。

　布が裂ける音とともに浅い傷が走った。

　リネは床を蹴って距離を取り、痛みを確かめるように肩を一度回す。

「手応えはあるのに……」

「実体はあるよ」

　エルディオンが静かに答えた。

　白銀の長い髪が、地下を巡る風にゆるやかに揺れる。

　深い蒼の瞳は狼だけではなく、その足元へ広がる神代魔法陣の輝きまで捉えていた。

「ただ、術式によって形を保っているだけみたいだね」

　エルディオンが右手を持ち上げる。

　指先へ集まった白い光は一本の細い線となり、音もなく地下空間を走り抜けた。

　眩い閃光が弾ける。

　光の線は狼の身体を斜めに切り裂き、その姿を跡形もなく消し飛ばした。

　だが、床へ散った光は再び渦を巻いた。

　魔法陣の線をなぞるように流れ、祭壇の前へ集まっていく。

　やがて白い光は狼の姿を形作り、蒼い瞳が再び一行を映した。

　リネは拳を握り直し、レグルスはわずかに眉を寄せる。

「エルさんの攻撃でも停止しない……」

「壊すだけじゃ駄目みたいだね」

　エルディオンは焦った様子もなく、小さく肩をすくめた。

　白い狼が再び駆け出す。

　今度はリネを狙い、左右へ細かく軌道を変えながら迫ってきた。リネも同時に床を蹴る。

　二つの影が祭壇の前で交錯し、拳と爪が激しくぶつかり合う。

　狼の前脚を腕で受け流したリネは、そのまま身体を沈め、脇腹へ拳を叩き込んだ。

　狼の身体が白い粒子となって弾け飛ぶ。

　しかし、宙へ散った光はすぐに祭壇へ吸い寄せられ、床の魔法陣を巡っていった。

「術式が自己修復しています」

　レグルスは祭壇と狼を見比べながら言った。

「ですが、守護者を維持している核が見当たりません。このままでは消耗戦になります」

「この部屋全体が、術式に組み込まれているのかもしれないね」

　エルディオンの言葉に、レグルスが小さく頷く。

　その攻防を、アルノだけは見ていなかった。

　視線は狼ではなく、祭壇を囲む神代魔法陣へ向けられている。床いっぱいに刻まれた幾重もの線と、壁へ並ぶ神代文字。その間を、淡い光が複雑に絡み合いながら巡っていた。

　アルノの右手が、無意識に宙をなぞる。

「……何かが繋がってる」

　指先で点と点を結ぶように、幾筋もの光を一つずつ追っていく。

　どこから始まり、どこへ戻っているのか。

　何が白い狼を形作り、何が壊れた身体を元へ戻しているのか。

　第二星環で目にした神代術式。そこから読み続けてきた神代文字。

　ばらばらだった知識が重なり、頭の中で少しずつ一つの構造へ組み上がっていく。

　白い狼が再びリネへ飛びかかった。

　リネが前脚を受け流し、その胸元へ拳を叩き込む。

　狼の身体が白い光となって崩れた瞬間、散った粒子が一斉に祭壇へ引き寄せられた。

　アルノは目を見開いた。

　今までばらばらに見えていた光が、一つの流れとして繋がっていく。

　祭壇から床の魔法陣へ。

　魔法陣から狼へ。

　砕けた狼の光は、再び祭壇へ。

　術式そのものが、一つの環を形作って循環していた。

　狼を砕いても、その流れが残っている限り、何度でも新しい身体が組み上げられてしまう。

　アルノの指先が光の流れを追い、空中を滑る。

　やがて、幾筋もの光が必ず通る一点が見えた。

　祭壇の中央。

　術式を巡るすべての流れが必ず通る、たった一つの接続点だった。

　そこを断てば、循環は止まる。

　アルノは勢いよく顔を上げた。

「エルさん！」

　鋭い声が地下神殿へ響く。

　リネもレグルスも、同時にアルノを振り返った。アルノは迷いなく祭壇の中央を指差す。

「狼じゃありません！　祭壇の中央に、術式を繋いでいる場所があります！」

　リネは狼の前脚を受け流しながら、祭壇へ視線を向けた。

「祭壇が本体ってこと？」

　目の前にいる狼には拳が届く。

　攻撃を受ければ身体も崩れる。そ

　れでも倒れないのは、祭壇から何度でも力を与えられているからだった。

　エルディオンの深い蒼の瞳が、アルノの示した一点へ向けられる。

　祭壇を囲む魔法陣。壁へ刻まれた神代文字。そして、その間を巡る目には見えない繋がり。

　ほんの一瞬、静かな沈黙が流れた。

　やがてエルディオンは、どこか嬉しそうに小さく笑った。

「なるほど。アルノには、そこまで見えているんだね」

　アルノは小さく息を呑んだ。

　自分には確かに見えている。

　祭壇の中央から幾筋もの光が伸び、床の魔法陣を巡りながら狼の身体へ流れ込んでいた。

　神代文字そのものが意味を持ち、その意味が一つの循環を形作っている。

「接続点は一つです」

　アルノは指先を動かさず、祭壇の中央を示し続ける。

「ここから、全部が繋がっています」

　レグルスが目を見開いた。

　彼にはアルノの見ている線は見えない。

　それでも、アルノの指先に迷いがないことだけは分かった。

「接続術式……」

　眼鏡の奥の灰紫の瞳が細められる。

「術式全体を壊す必要はない。守護者へ力を送っている接続だけを断てば、循環が停止するということですか」

「はい」

　祭壇の前では、なおもリネが狼を引きつけ続けていた。

　拳と爪がぶつかるたびに乾いた衝撃音が響き、砕けた石片が床へ散っていく。

　決して押されてはいない。だが、このまま戦い続ければリネだけが消耗していく。

「リネ」

　エルディオンが静かに呼んだ。

「あと少しだけお願い」

　その穏やかな声だけで十分だった。

　リネは振り返ることなく口元を緩める。

「了解！」

　短く答えると、白い狼へ向かって床を蹴った。

　狼も同時に動く。

　二つの影が祭壇の前で交錯し、リネの拳が狼の正面からぶつかった。

　白い身体が大きく揺らぎ、その動きがわずかに止まる。

　その時間だけで十分だった。

　エルディオンは祭壇へ向けて、静かに右手を伸ばす。

　深い蒼の瞳は、アルノが示した一点だけを見据えていた。

　壊すのではない。

　守護者へ力を送り続けている、たった一本の接続を切り離す。

「――Fract」

　細い光が、音もなく祭壇へ走った。

　狼へ向けた攻撃ではない。

　アルノが見つけた接続点だけを寸分違わず捉え、その流れを断ち切る。

　祭壇を巡っていた光が大きく揺らいだ。

　床いっぱいへ広がる神代魔法陣の輝きが、外側から順に薄れていく。

　同時に、白い狼の身体も輪郭を失い始めた。

　全身を形作っていた光は無数の粒子となって崩れ、静かな雪のように祭壇の周囲へ舞い落ちていく。

　今度は、散った光が戻ることはなかった。

　蒼い瞳に宿っていた光も静かに薄れ、そのまま白い粒子の中へ溶けていった。

　やがて最後の光が消えると、地下神殿は深い静寂に包まれた。

　リネはゆっくりと拳を下ろし、大きく肩で息をつく。

「……終わった？」

　アルノは光を失った祭壇を見つめた。

　神代から長い年月、役目を果たし続けていた守護者は、今度こそ静かに動きを止めていた。

　ゴゴゴ……。

　静まり返った地下神殿へ、低く重い音が響いた。

　全員の視線が祭壇へ集まる。

　術式の光を失った祭壇の中央が、ゆっくりと震え始めていた。

　長い眠りから目覚めるように石が軋み、石と石が擦れ合う響きが地下空間全体へ広がっていく。

「まだ何かあるの？」

　リネが警戒するように拳を構え直した。

　しかし、新たな守護者が現れる気配はない。

　やがて祭壇の中央に一本の隙間が生まれ、左右へゆっくりと開いていく。

　その奥には、長い年月閉ざされ続けてきた小さな空間が隠されていた。

　そこへ納められていたのは、一枚の石板だった。

　金銀で飾られているわけでもなければ、宝石が埋め込まれているわけでもない。

　灰白色の石には長い年月が刻まれ、角はわずかに丸みを帯びている。

　厳重に守られていたものとしては、あまりにも質素だった。

「……これだけ？」

　リネが思わず呟いた。

　命懸けで白い狼と戦い、その奥から現れたのが何の飾りもない石板だったことに、肩透かしを食らったような表情を浮かべる。

「ごく普通の石板にしか見えないけど」

　レグルスは答えず、眼鏡の位置を直しながら石板を観察していた。

　祭壇へ近づくことはせず、表面の材質や刻まれた文字を目で追っていく。

「少なくとも、装飾品として作られたものではなさそうです」

「この祭壇の奥に何があるのか、神殿の者は誰も知りませんでした」

　セルドが静かに口を開いた。

「これまでにも何度か、この部屋の調査は行われています。ですが、祭壇が動いたことも、あの守護者が姿を現したこともありません」

　アルノは光を失った魔法陣へ視線を落とした。

「僕が文字を読んだから……？」

「その可能性はあるでしょう」

　レグルスが祭壇を見つめたまま答える。

「神代文字を認識できる者、あるいは術式へ干渉できる者が近づいたことで、守護機構が起動したと考えられます」

　セルドは白い狼が消えた場所へ視線を向け、わずかに息を吐いた。

「もし私たちだけで祭壇を動かしていたなら、あの守護者には到底太刀打ちできなかったでしょう」

　やがてその視線は、祭壇の奥に納められた石板へ向けられた。

「これほど厳重に守られていたものです。神代の人々にとって、御神体に当たるものだったのかもしれません」

　御神体。

　その響きに、地下神殿の空気がわずかに変わった。

　アルノはゆっくりと祭壇へ近づいた。

　不思議と恐ろしさはない。

　アルノはゆっくりと祭壇へ近づいた。

　不思議と恐ろしさはない。

　第二星環で神代術式を起動させた時のような、身体を押し潰すほどの圧迫感も感じなかった。

　石板の周囲にあるのは、どこか静かで穏やかな空気だけだった。

　祭壇の前へ膝をつき、石板の表面へ視線を落とす。

　刻まれている神代文字は、驚くほど少なかった。

　文章ではない。

　記録でもない。

　中央へ、たった一語だけが静かに刻まれている。

　アルノは静かに石板へ手を伸ばした。

　指先が石へ触れた、その瞬間だった。

　柔らかな光が指先から静かに広がり、頭の奥へ一つの意味が流れ込んできた。

　言葉ではない。

　誰かの声でもない。

　それは、ずっと昔からそこに在り続けた願いのようだった。

　穢れを祓い、本来の姿へ戻す。

　アルノの胸の奥で、神代スペルに込められた意味が形になる。

　これは祈りではない。

　出来事を残すための記録でもない。

　第二星環で見つけたNodusやOrdoと同じ。意味そのものが力となる、神代スペルだった。

「読めるのですか？」

　セルドの問いに、アルノはすぐには答えなかった。

「……浄化」

　アルノはゆっくりと目を見開いた。

　傷を治す力とは違う。

　壊れたものを繋ぐ力とも違う。

　そのものへ付着した穢れや異物を取り除き、本来あるべき状態へ戻すための意味が、この一語には込められていた。

　アルノはゆっくりと息を吸った。

　右手を石板の上へかざし、わずかな魔力を重ねていく。

　刻まれた神代文字が、アルノの魔力へ呼応するように淡く輝き始めた。

「……Purus」

　静かな声が地下神殿へ響く。

　その瞬間、石板が柔らかな光を帯びた。

　眩しい光ではない。

　朝靄の中へ差し込む陽光のように穏やかで、石板の表面から静かに滲み出していく。

　光は祭壇の上だけに留まらなかった。

　床へ降り、消えかけた神代魔法陣の線を淡く照らしながら、地下神殿全体へ広がっていく。

　冷たく張り詰めていた空気が、わずかに変わった。

　リネは無意識に肩から力を抜き、辺りを見回した。

「……何だろう」

　胸の奥へ溜まっていた重苦しさが、ゆっくりとほどけていく。

　痛みが消えたわけでも、疲れがなくなったわけでもない。

　それでも、不思議と呼吸がしやすくなっていた。

「急に、空気が変わった気がする」

　レグルスも祭壇を見つめながら静かに頷いた。

「守護術式が停止しただけでは、この変化は説明できません」

　眼鏡の奥の灰紫の瞳に、わずかな驚きが浮かぶ。

「空間全体の魔力が変化したようにも感じますが……」

　そこでレグルスは言葉を止めた。

　魔力、という表現だけでは足りない。

　地下神殿を満たしているのは、もっと穏やかで澄み切った何かだった。

　セルドは祭壇の前へゆっくりと膝をついた。

　神官長として命じられたわけではない。

　一人の信徒として、自然と頭が下がっていた。

「……これが」

　震える声が、静かな空間へ落ちる。

「神代から、守られ続けてきた御神体……」

　長い年月、神殿は理由も分からないまま、この地下区画を守り続けてきた。

　何が納められているのかも、なぜ守らなければならないのかも、すでに記録から失われている。

　だが今、その答えが目の前にあった。

　祭壇を囲んでいた術式も、白い狼も、すべてはこの石板へ誰も近づけさせないために作られていたのだ。

「浄化の神代スペルなのですか？」

　レグルスの問いに、アルノは小さく頷いた。

「たぶん。でも、ただ汚れを消すだけではないと思います」

　石板へ触れたまま、そこから流れ込んでくる意味を慎重に言葉へ変えていく。

「何かを元の状態へ戻す。そのために、余計なものを取り除くような……そんな感じです」

「本来の姿へ戻す……」

　レグルスはその言葉を繰り返し、思考を巡らせる。

　やがて眼鏡の位置をそっと直しながら、祭壇の周囲へ視線を向けた。

「なるほど。守護者は、この石板を守るために存在していたのですね」

　祭壇を囲んでいた神代魔法陣。

　白い狼。

　そして、接続を利用して何度でも守護者を再構築する循環術式。

　すべては、この一枚の石板へ近づく者を阻むための仕組みだった。

「神代文明が残した守護機構……」

　レグルスはゆっくりと地下空間を見回す。

　壁も、床も、天井も、長い年月を経たとは思えないほど美しい姿を保っていた。

「もしかすると、この地下神殿が今日まで崩れることなく残り続けたのも、Purusの影響だったのかもしれません」

「石板の力で、神殿を綺麗にしてたってこと？」

　リネの問いに、レグルスは少し考えてから答える。

「単純な清掃ではないでしょう。劣化や汚染の原因となるものを取り除き、本来の状態を保っていた可能性があります」

　セルドは小さく目を閉じた。

　神殿が長い年月、人々に安らぎの場所として親しまれてきた理由。建物が年月に比べて傷みも少なく、美しい姿を保ち続けていた理由。

　すべてが、この一枚の石板によるものだったのかは分からない。

　それでも、神殿が守り続けてきたものが、人々へ静かな恩恵を与え続けていたのだとすれば、代々の神官たちが守ってきた年月も無駄ではなかった。

「私たちは、何を守っているのかも分からないまま、この神殿を守り続けてきました」

　セルドは穏やかな声で言った。

「それでも、この場所だけは決して穢してはならないと、代々受け継がれてきたのです」

　静かに石板へ視線を向ける。

「ようやく、その意味が分かりました。これこそが、この神殿が守り続けてきた御神体だったのでしょう」

　エルディオンは石板を見つめ、小さく笑った。

「いいものを見つけたね」

　その声には、アルノが新しい神代スペルを見つけたことへの喜びだけではなく、自分の力で術式の構造を見抜いたことへの満足も込められていた。

　アルノはエルディオンへ顔を向け、小さく頷いた。

　第二星環で見つけた二つの神代スペル。

　そして、この神殿で見つけた三つ目の神代スペル。

　Purus。

　穢れを祓い、本来の姿へ戻す言葉。

　その意味が本当に「浄化」だけなのか。それをどのように術式へ組み込み、何へ使うことができるのかは、まだ分からない。

　知るためには、神代文明についてもっと多くのことを学ばなければならなかった。

　アルノは淡い光を宿す石板を静かに見つめた。

　神代の人々が残した言葉は、千年の時を越え、今も確かにこの世界へ繋がっている。

　その一つを、ようやく自分の手で見つけることができた。

　だが、答えを求める旅は、まだ始まったばかりだった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾