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流れ

　邪竜が、ゆっくりと立ち上がった。

　折れていたはずの角は元へ戻り、裂けていた翼も、焼け焦げていた鱗も、何事もなかったかのように再生している。

　地下空間へ、再び重い圧力が満ちていった。

　アルノは息を呑む。

　目の前で見ていた。

　エルディオンの魔法は、確かに邪竜へ届いていた。

　翼は裂け、角は折れ、巨体は床へ倒れた。誰が見ても、あれは致命傷だった。

　それなのに、邪竜は立っている。

　黒い鱗が光石の淡い光を鈍く反射し、金色の瞳が静かにエルディオンを見据えていた。

　長い銀髪を揺らし、エルディオンは一歩も退かない。

　深い碧眼に焦りはなかった。ただ、静かに邪竜を見ている。

　邪竜が翼を広げた。

　風が巻き起こり、白い石柱が低く軋む。

　床いっぱいに刻まれた神代魔法陣の上を、冷たい圧が這うように広がっていった。

　次の瞬間、エルディオンの姿が消えた。

　白い閃光が走る。

　轟音。

　邪竜の巨体が揺れる。

　だが、倒れない。

　今度は真正面から受け止めた。

　黒い鱗の上で光が弾け、火花のように散っていく。

　邪竜は低く唸り、巨大な爪を振り下ろした。

　エルディオンはもうそこにいない。

　白い指先がわずかに動く。

　次の瞬間、邪竜の足元で光が爆ぜた。

　地下空間が震える。

　アルノは反射的に身を縮めた。

　リネがすぐに前へ出る。

　赤茶色のポニーテールが揺れ、小柄な体がアルノを庇う位置へ自然に滑り込んだ。

「アルノ、下がらなくていい」

　リネは振り返らないまま言った。

「私が守るから。アルノは、そっち」

　その声は不思議なくらい落ち着いていた。

　アルノは頷く。

「うん」

　怖くないわけじゃない。

　足はまだ震えている。

　それでも、今ここで自分が見るべきものは邪竜ではなかった。

　アルノは床へ膝をついた。

　白い石はひんやりとしている。

　戦闘の熱風が吹き荒れているのに、床そのものは冷たく、千年以上の時を抱えたまま静かにそこにあった。

　神代文字。

　幾重にも重なる円環。

　複雑に交差する術式。

　さっきまで読んでいた文字は、もうただの文字には見えなかった。

　アルノは床いっぱいの神代文字を見つめる。

　意味はもう分かる。

　けれど、それだけでは足りなかった。

　文字を読むだけでは、この術式は理解できない。

　柔らかな栗色の髪が頬へ落ちる。アルノは息を整え、床へそっと手をついた。

　その瞬間だった。

「……っ」

　視界が変わった。

　最初は、一本だけだった。

　淡い白い光が、神代文字の溝を静かになぞる。

　細く、頼りない線だった。

　けれど、その線は途中で途切れず、隣の文字へ伸びていく。

　そして、もう一本。

　さらに一本。

　光は少しずつ増えていった。

　点だった文字が、線で結ばれていく。

　ばらばらに見えていた術式が、ゆっくりと意味を持ち始める。

　アルノは息を忘れた。

　床いっぱいに広がる魔法陣の中を、光が巡っている。

　円環をなぞり、文字と文字を繋ぎ、細い流れはやがていくつもの支流に分かれていった。

　それは川に似ていた。

　小さな流れが合わさり、大きな流れになっていく。

　光は床を巡り、中央の透明結晶へ集まり始めた。

　人の背丈をはるかに超える巨大な結晶が、淡く脈打つ。

　集まった光はそこで終わらない。

　透明結晶から、今度は四方へ流れ出した。

　壁へ。

　石柱へ。

　天井へ。

　地下空間全体へ。

　白い石柱に刻まれた神代文字が、一つ、また一つと淡く輝く。

　天井近くの光石が呼応するように揺らぎ、広大な地下空間全体が静かに息をし始めたように見えた。

「……見える」

　声が漏れた。

　自分でも驚くほど小さな声だった。

　それでもエルディオンには届いたらしい。

　邪竜の攻撃をかわしながら、エルディオンがほんの一瞬だけ視線を向ける。

「何が見える？」

　短い問い。

　アルノは床から目を離せなかった。

「線です」

　指先が無意識に動く。

　空中で点と点を結ぶように。

「全部、繋がっています」

「全部？」

「床だけじゃない。壁も、石柱も、結晶も……この空間ごと、一つの魔法陣みたいに」

　言葉にして、アルノはようやく自分が何を見ているのか理解し始めた。

　これは床の魔法陣ではない。

　星環そのものが術式なのだ。

　床に刻まれた文字は、その一部にすぎない。

　壁も、石柱も、透明結晶も、天井の光石さえも、すべてが一つの流れの中に組み込まれている。

　神代文明は、建物を造ったのではない。

　巨大な術式を、施設の形で残したのだ。

　レグルスが息を呑む音がした。

「施設全体が……術式」

　銀縁眼鏡の奥の灰紫の瞳が、床から壁、壁から石柱へと忙しく動く。

　彼は抱えていた資料を落としかけ、慌てて腕で押さえた。

「……だから記録が断片だったんですね」

「え？」

「施設全体で一つの術式なら、一部分だけ読んでも全体像は見えません」

　レグルスの声には、抑えきれない熱があった。それでも、彼はすぐに表情を引き締める。

「アルノさん、流れの中心はどこですか」

「中心……」

　アルノは光を追う。

　無数の線は一度、透明結晶へ集まっている。

　そこからまた四方へ流れ出している。

　なら、中心は結晶。

　そう思った瞬間、視線が止まった。

　透明結晶の真上。

　黒い裂け目。

　そこから滴り落ちる黒い雫。

　雫が床へ落ちた。

　じゅっ、と小さな音がする。

　その瞬間、光の流れがわずかに乱れた。

　ほんの少し。

　普通なら見逃してしまうほどの変化。

　けれど、アルノには見えた。

　流れが揺れた。

　黒い雫が落ちた場所だけ、白い線が歪む。

　歪んだ流れはすぐに周囲の術式へ吸収され、何事もなかったように戻ろうとする。

　だが、完全には戻らない。

　ほんの少しだけ、乱れが残る。

「違う……」

　アルノは呟いた。

　リネが振り返る。

「アルノ？」

「流れが、乱れてる」

　アルノは床を見つめたまま言った。

「黒い雫が落ちるたびに、線が歪む。でも、魔法陣がそれを戻そうとしてる」

　レグルスがすぐに反応した。

「戻そうとしている？」

「うん。流れが乱れるたびに、元へ戻ろうとしてる。」

　そこまで言って、アルノは唇を結んだ。

　分からない。

　まだ、何を保とうとしているのかまでは分からない。

　言い切ってはいけない気がした。

　だから言葉を探す。

「この星環は、ただ動いてるんじゃなくて……流れを整えようとしてる」

　地下空間が再び震えた。

　邪竜の尾が石柱を薙ぎ払う。白い石柱の一部が砕け、破片が飛び散った。

　リネが動く。

　アルノへ飛んできた石片を、拳で叩き落とす。

　砕けた石が足元へ散った。

「続けて」

　リネは短く言った。

　琥珀色の瞳が、優しくも強くアルノを見る。

「ちゃんと見てるから」

　アルノは頷いた。

　胸の奥が熱くなる。

　守られている。

　だから、自分は見なければならない。

　アルノはもう一度、流れを追った。

　床。

　透明結晶。

　壁。

　石柱。

　天井。

　そして、裂け目。

　黒い雫が落ちる。

　流れが乱れる。

　星環が整えようとする。

　また雫が落ちる。

　また乱れる。

　また戻そうとする。

　その繰り返しだった。

「……ずっと」

　アルノの声が震えた。

「ずっと、これを続けてるんだ」

　レグルスが小さく息を吸う。

「星環が、ですか」

「分からない。でも、そう見える」

　アルノは床へ手をついたまま、光の流れを追い続ける。

「この魔法陣は、何かを止めるだけじゃない。流れを保とうとしてる。乱れたら戻して、また乱れたら戻して……ずっと」

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かが震えた。

　千年以上。

　この施設は、誰もいない地下で。

　ただ、刻まれた役割を果たし続けていたのだろうか。

　そう思うと、目の前の白い石床が急に遠いものに見えた。

　遺跡ではない。

　これは、まだ終わっていないものだ。

　今も働いているものだ。

　低い咆哮が響く。

　邪竜が翼を振るった。

　エルディオンは正面から受け止めるように魔法を放つ。

　白い光が黒い鱗へ突き刺さり、衝撃波が地下空間を走った。

　だが、邪竜はもう倒れない。

　裂け目から力を取り戻した巨体は、先ほどよりも重く、強く見えた。

　エルディオンは小さく息を吐く。

「長引くと、面倒だね」

　軽い声だった。

　だが、アルノには分かった。

　エルディオンは余裕ぶっているのではない。

　状況を見ている。

　勝てないのではない。

　勝っても、終わらない。

　それをもう理解している。

「アルノ」

　エルディオンの声が飛ぶ。

「線は、まだ見えてる？」

「見えてます」

「なら、それを追って」

　白い閃光が邪竜の爪を弾く。

「君にしか見えない」

　アルノは小さく頷いた。

　胸の鼓動は速いままだった。

　それでも、迷いはなかった。

　エルディオンは「役に立て」とは言わない。

「失敗するな」とも言わない。

　ただ、見えているものを見ろ。

　それだけだった。

　アルノは深く息を吸う。

　淡い灰色の瞳が、床いっぱいを巡る光を映した。

　点は増えている。

　線も見える。

　けれど、まだ足りない。

　流れの始まりと終わり。

　乱れた場所。

　戻そうとしている力。

　全部が見えているのに、まだ一つに繋がらない。

　頭の中に、点が一つずつ並んでいく。

　第一星環。

　第二星環。

　透明結晶。

　黒い雫。

　まだ線にはならない。

　けれど、もう少しで繋がりそうだった。

　その時だった。

　透明結晶が、かすかに明滅する。

　ほんの一瞬。

　気のせいかと思うほど小さな光だった。

「……今」

　アルノは思わず目を凝らした。

「反応した？」

　レグルスが呟く。

　アルノは床いっぱいを巡る流れを見つめる。

　線は変わらない。

　それでも。

　流れを追っていくと、一か所だけ、不思議と視線が吸い寄せられる場所があった。

　理由は分からない。

　そこだけ、妙に気になる。

　他の神代文字と何が違うのかも説明できない。

　ただ、そこへ触れなければならない。

　そんな感覚だけが、胸の奥へ静かに残った。

　地下空間を轟音が揺らす。

　邪竜の咆哮。

　白い閃光。

　爆発。

　エルディオンが邪竜を押し返すたび、衝撃波が地下空間を駆け抜けた。

　砕けた石片が舞う。

「アルノ！」

　リネが一歩前へ出る。

　飛来した石片を拳で叩き砕き、そのまま視線を戦場へ戻した。

「集中して！」

「うん！」

　　アルノは頷き、もう一度床へ視線を落とした。

　流れは、まだ続いている。

　千年以上。　

　止まることなく。　

　誰もいない地下で、静かに役割を果たし続けてきた流れ。

　その中に、一か所だけ。

　どうしても目を離せない場所があった。

　アルノはゆっくりと手を伸ばす。　

　指先が床へ触れようとした、その時だった。

　邪竜が、不意に動きを止めた。

　エルディオンではない。

　裂け目でもない。

　金色の瞳が、ゆっくりとアルノへ向く。

　背筋が冷えた。

　初めてだった。

　邪竜が、アルノを見たのは。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾