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繋がった理由

　裂け目は、音もなく広がっていく。

　空気が震えるたび、床いっぱいに刻まれた神代魔法陣が淡く脈打った。

　白い星環も低く唸り、地下空間そのものが苦しんでいるようだった。

　裂け目の周囲だけ、温度の感覚が曖昧になる。

　熱いのでも、寒いのでもない。

　ただ、そこだけ世界の境目が薄くなっているような、不快な気配が肌へまとわりついていた。光石の明かりは届いているはずなのに、裂け目の近くでは色が沈み、音まで少し遠くなる。

　アルノは喉の奥が乾くのを感じた。

　裂け目の向こう側は見えない。

　ただ暗いだけではなかった。

　闇の奥で、見たことのない何かが静かに脈打っている。

　色とも闇とも呼べない何か。

　それを見つめているだけで、頭の奥がざわついた。

　胸の鼓動が早くなる。

　その裂け目から、何かが静かに漏れ出していた。

　奥から、黒い雫のようなものが絶え間なく滴り落ちる。

　その一滴が白い石床へ落ちた。

　じゅっ、と小さな音が響く。

　濁った黒は白い石の上をゆっくりと広がり、床いっぱいに刻まれた神代魔法陣を少しずつ侵していく。

　アルノは息を呑んだ。

「……まさか」

　見覚えがあった。

　第一星環で見た光景が、脳裏によみがえる。

　透明結晶の上に刻まれていた細い裂け目。

　そこから滴り落ちる黒い雫。白い石床をゆっくりと侵していく黒い染み。

　あの時は、ただ異常だと思った。

　けれど今、目の前で起きている光景は、あまりにもよく似ている。

「第一星環と……同じだ」

　思わず声が漏れる。

　少したれた大きな灰色の瞳は、裂け目を見つめたまま動かなかった。

　邪竜は、その様子を気にも留めなかった。

　ゆっくりと裂け目へ顔を近付ける。巨大な首がわずかに傾き、金色の瞳が細められた。

　こちらを敵として見ている様子もない。

　ただ、目の前の裂け目だけを見ていた。

　そして、邪竜は大きく息を吸った。

　漏れ出していた何かが流れ込む。

　裂け目から。

　邪竜へ。

　まるで水を飲むように。

　何百年も続けてきた動作であるかのように、あまりにも自然だった。

「何してるんだ……」

　アルノの声が震える。

　隣ではリネも息を呑んでいた。

　大きなアーモンド形の琥珀色の瞳が、邪竜から離れない。

　それでもリネは無言でアルノの前へ半歩出た。小柄な背中が、こちらを守るように自然と位置を変える。

「……飲んでる？」

　誰も答えられなかった。

　邪竜はただ裂け目の前へ留まり、漏れ出す何かを取り込み続けている。

　翼を畳み、首を伸ばし、異界から流れ出す黒い力を吸い上げる。

　そのたびに黒い鱗の奥で鈍い光が走り、巨体の輪郭がわずかに揺らいだ。

　まるで、傷ついた身体へ力を満たしているようだった。

「……そういうことか」

　静かな声が響く。

　アルノは振り向いた。

「エルさん？」

　長い銀髪がゆっくりと揺れる。地下の淡い光を受けたその髪は、月光をそのまま流したように白く輝いていた。深い碧眼は裂け目から一度も逸れない。

「何ですか？」

　エルディオンは裂け目から目を離さなかった。

「第一星環に残っていた傷跡。」

「あれは、邪竜が来た痕跡だった。」

　アルノは息を呑む。

「僕たちが第一星環へ着いた時には、もうあそこを離れた後だったんだ。」

　第一星環で見た壊れた石柱。

　床の亀裂。

　壁に残された深い傷跡。

　そして、透明結晶の真上に刻まれていた裂け目。

　あれは、過去の崩落ではなかった。

　邪竜が残した痕跡だった。

　あの裂け目も、その時に開かれたものだったのだ。

　邪竜は裂け目を見つめたまま、静かに黒い何かを取り込み続けている。

「同じことを、ここでもやっている。」

　エルディオンは静かに一歩前へ出る。

　裂け目から漏れ出す黒を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「リネ」

　短く呼ぶ。

　リネはすぐに振り向いた。

「うん」

「アルノを頼む」

　それだけで十分だった。

　リネは琥珀色の瞳に力を宿し、小さく頷く。

「任せて」

　エルディオンは穏やかに笑った。

　そして迷いなく歩き出す。

　星環へ。

　邪竜へ。

　長い銀髪がゆっくりと揺れる。

　邪竜は裂け目から漏れ出す黒を取り込み続けていた。

　だが、エルディオンが一定の距離まで近付いた瞬間。

　金色の瞳がゆっくりと持ち上がる。

　初めて、邪竜はエルディオンを見た。

　静かだった。

　それでも、その一瞬で空気が変わる。

　地下空間に満ちていた低い振動が、ぴたりと意味を変えた。

　邪竜の意識が、裂け目からエルディオンへ移る。アルノにもそれが分かった。

　エルディオンは短いスペルを紡ぐ。

　アルノには聞き取れなかった。

　ただ、白い指先がわずかに動いただけだった。

　次の瞬間、轟音が地下空間を揺らした。

　白い閃光が邪竜へ突き刺さる。

　巨体がわずかによろめいた。

　黒い鱗が火花を散らし、地下空間へ衝撃波が広がる。

　一拍遅れて、熱風が押し寄せた。

　アルノは思わず腕で顔を庇う。

　ローブが大きく揺れ、足元の石畳へ無数の亀裂が走った。

　星環全体が激しく震える。

　邪竜の巨体だけが大きく揺れる。

　低い咆哮が地下空間へ響き渡った。

　邪竜は初めて裂け目から顔を離し、ゆっくりとエルディオンを見据える。

「こっちを見た……！」

　アルノが息を呑む。

「それでいい」

　エルディオンは静かに笑った。

　穏やかな笑みだった。

　けれど、その碧眼だけは鋭く邪竜を見据えている。

　再び魔力が集まる。

　邪竜も大きく翼を広げた。

　地下空間の空気が押し潰され、白い石柱が軋む。

　裂け目から漏れ出す黒い雫は止まらないまま、床の魔法陣をさらに侵していた。

　伝説の魔術師と邪竜。

　五百年ぶりの戦いが、再び始まった。

　その後ろで。

「……そういうことですか」

　レグルスが静かに呟いた。

　相変わらず両腕には資料を抱えたままだ。

「レグルスさん！？」

　アルノが思わず振り返る。

　レグルスは銀縁眼鏡を押し上げ、抱えていた研究日誌を開いた。

　細い指が次々とページをめくる。

　灰紫の瞳は裂け目と資料を何度も見比べ、揺れる光の中で神代文字を追っていた。

「Nodusです」

　静かな声だった。

「異常発生前にも」

　ページをめくる。

「異常発生後にも」

　さらに一枚。

「再接続にも」

　もう一枚。

「維持にも」

　同じ単語が何度も現れる。

　Nodus適用。

　Nodus再接続完了。

　Nodus維持継続。

　レグルスは裂け目を見つめた。

「断定はできません」

　その言葉は、いつものように慎重だった。

　こんな状況でも、レグルスは推測と事実を混ぜない。

「ですが」

　視線がゆっくりと床いっぱいの神代魔法陣へ落ちる。

「これは、星環を正常な状態へ保つための術式ではないでしょうか」

　アルノは息を止めた。

　裂け目。

　星環。

　床いっぱいに刻まれた神代魔法陣。

　そして、Nodus。

　結節点。

　接続点。

　頭の中で、ばらばらだった点が一つずつ線へ変わっていく。

　第一星環。

　第二星環。

　Nodus。

　裂け目。

　神代魔法陣。

　まだ一本には繋がらない。

　それでも、確かに同じ線の上へ並び始めていた。

　読めるだけだった文字が、初めて意味を持ち始める。

　完全ではない。

　それでも。

　今なら、この魔法陣へ触れられる気がした。

　灰色の瞳が神代魔法陣を映す。

　指先が無意識に空中で線を結んだ。

　点と点を繋ぐ。

　欠けた場所を探す。

　流れを追う。

　胸の奥で、何かが静かに噛み合った。

「アルノさん！」

　レグルスの声が飛ぶ。

　アルノは力強く頷いた。

　怖かった。

　心臓はうるさいほど鳴っている。

　足も少し震えていた。

　それでも、今この魔法陣へ触れられるのは自分だけだった。

　読めるだけじゃ終われない。

　今度は、この魔法陣を理解したい。

　アルノは大きく息を吸う。

　灰色の瞳が、神代魔法陣を真っすぐ映した。

　そして、迷わず駆け出した。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾