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繋がる記録

　しばらく休息を取った後、研究室には静かな空気が戻っていた。

　真鍮のランプは変わらず乳白色の光を灯し、机の上に広げられた羊皮紙や革張りの本を柔らかく照らしている。古い紙と革、乾いた木の匂いが混ざり合い、湖底の施設とは思えないほど落ち着いた空気を作っていた。

　レグルスが一冊の分厚いファイルを机へ置いた。

「こちらです」

　アルノは首を傾げる。

「何？」

「第一星環調査記録です」

　思ったより厚い。

　アルノは目を丸くした。

「こんなに？」

「現地で確認した情報をまとめました」

　レグルスは当然のように答えた。

　淡い金髪は少し乱れていて、銀縁眼鏡の奥の灰紫の瞳には、休息明けとは思えない熱が残っている。

　リネが呆れたように息を吐いた。

　赤茶色のポニーテールが肩の上で揺れる。

「いつの間にやったの？」

「休息中です」

「それ、休んでないよ」

　リネは腰へ手を当て、困ったようにレグルスを見た。

「ちゃんと寝ないと、いざって時に動けないよ」

「少しは休みました」

　リネは怪しんだが何も言わなかった。

　ただ、仕方ないな、という顔で机の横へ立つ。

　文句は言うけれど、ちゃんと見ている。

　アルノはそんな幼なじみの横顔を見て、少しだけ安心した。

　机の上には資料が並べられている。

　星環運転日誌。

　異常報告書。

　星環管理記録。

　そして、第一星環調査記録。

　どれも千年以上前の神代文明へ繋がる手がかりだった。

　けれど、机の上に並べられている様子だけを見れば、王都の魔術塔で行われる調査会議とそう変わらない。

　遠い神代の記録が、今こうして自分たちの目の前にある。

　そのことが、不思議だった。

　レグルスが銀縁眼鏡を押し上げる。

「現時点で分かっていることを整理します」

　研究者の時間が始まった。

「まず、星環です」

　レグルスは星環管理記録を開いた。

　細い指が、綴じ込まれた書類の端を慎重に押さえる。

「少なくとも神代末期には、七つの星環が存在していました」

　アルノも資料へ目を落とす。

　第一星環、正常稼働。

　第二星環、正常稼働。

　第三星環、停止。

　第四星環、異常発生。

　第五星環、正常稼働。

　第六星環、応答なし。

　第七星環、正常稼働。

　文字そのものは、もう読んでいる。

　意味も分かっている。

「第六だけ変だね」

　リネが静かに言った。

「停止じゃない」

「応答なし、ですね」

　レグルスも頷く。

「私も気になっています」

「意味が違うの？」

　アルノが尋ねる。

「分かりません」

　レグルスは一息ついて、

「ただ、わざわざ表現を変えている以上、同じ状態とは考えにくいですね。停止は機能が止まっている状態。応答なしは、連絡に対して返答がない状態、と読むべきでしょう」

　事実から可能性を積み上げていく。

　レグルスらしい考え方だった。

　アルノはもう一度、管理記録へ視線を落とした。

　第一星環と第二星環。

　自分たちが実際に足を踏み入れたのは、その二つだけだ。

　けれど、記録には七つの星環が記されている。

　世界は、自分が思っていたよりずっと広い。

　その広さが、文字の並びだけで胸の奥へ迫ってくる。

　第一。

　第二。

　まだ知らない星環。

　空中で点と点を結ぶように、細い線をなぞる。

　自分でそれに気付き、アルノは慌てて手を止めた。

　それを見ていたエルディオンが、少しだけ笑う。

　長い銀髪が肩からさらりと流れ、真鍮のランプの光を受けて淡く輝いた。

　深い碧眼は資料ではなく、アルノの手元を静かに見ている。

「気になる？」

「……はい」

　アルノは小さく頷いた。

「繋がってる気がして」

「うん」

　エルディオンは穏やかに頷くだけだった。

　説明を求めることも、答えを急がせることもない。

　その静かな待ち方が、不思議とアルノの肩から力を抜いてくれた。

「次に第四星環です」

　レグルスが異常報告書へ視線を移した。

　空気がわずかに変わる。

　アルノも昨日読んだ記録を思い返した。

　第四星環より異常報告。

　外側接続異常。

　封鎖処理開始。

　封鎖処理、一部失敗。

　部屋が静まり返る。

　真鍮のランプの光だけが、机の上でかすかに揺れていた。

「一部失敗って、嫌な言葉だね」

　リネが顔をしかめる。琥珀色の瞳が細くなった。

　難しい理屈は得意ではなくても、それが良くない知らせだということは分かっている。

「ええ」

　レグルスも静かに頷く。

「問題は、この後の記録が残っていないことです」

「失敗した後、どうなったか分からないってこと？」

「そうです」

　アルノは資料へ視線を落とした。

　分からないことばかりだった。

　外側。

　封鎖。

　星環。

　神代時代の人たちは、何をしていたのだろう。

　何を閉じようとしていたのだろう。

　その時、別の資料に目が止まった。

　同じ単語が、何度も出てくる。

「あれ……」

「どうしました？」

　レグルスが身を乗り出す。

　アルノは指先でその文字を示した。

「これ……何度も出てる」

　資料には同じ神代文字が繰り返し記されていた。

　Nodus適用。

　Nodus再接続完了。

　Nodus維持継続。

「読めますか？」

　レグルスが静かに尋ねる。

　アルノは目を閉じた。

　文字の形を見る。

　線の流れを追う。

　意味が、ゆっくりと頭の中でほどけていく。

「結節点……」

　唇から言葉がこぼれた。

「接続点。繋ぎ目。そんな意味だと思う」

　けれど、それ以上は分からない。

　何を繋ぐのか。

　どんな役割を持つのか。

　そこまでは読み取れなかった。

　レグルスが第一星環調査記録を開く。

「こちらをご覧ください」

　書き写された神代文字を見た瞬間、アルノは目を見開いた。

「……この文字」

　第一星環調査記録に記された神代文字。

　そして運転日誌に繰り返し現れる神代文字。

　二つは、同じだった。

「同じです」

　アルノは資料を見比べながら呟いた。

　レグルスも小さく頷く。

「確かに一致しています」

　第一星環で確認された文字。

　第二星環で見つかった運転日誌。

　別々だった記録が、少しずつ繋がり始めていた。

　アルノは資料を見つめる。

　読める。

　けれど、まだ理解できない。

「結局、星環って何なんだろうね」

　リネがぽつりと言った。

　誰もすぐには答えられなかった。

　星環は、ただの遺跡ではない。

　神殿でもない。

　研究施設だけでもない。

　七つ存在し、互いに連絡し、状態を管理し、何かを維持していた。

　そこまでは分かった。

　けれど、それが何なのか。

　神代の人々は、何を管理していたのか。

　失われた記録の先には、何が待っているのか。

　答えはまだ、霧の向こうにある。

　アルノは資料の上に置いた自分の手を見る。

　さっきまで空中で点と点を結んでいた指先が、今は止まっている。

　繋がりそうで、繋がらない。

　そんな感覚だけが残っていた。

　その時だった。

　ゴォン――

　低い音が、研究室の壁を震わせた。

　机の上のインク瓶がかすかに揺れ、積み上げられた資料の端が震える。

　誰も動かなかった。

　もう一度。

　ゴォン――

　今度は床そのものが揺れた。

　本棚が軋み、古い羊皮紙が一枚、ひらりと床へ落ちる。

「地震？」

　赤茶色のポニーテールを揺らし、リネが辺りを見回す。

　第三の衝撃は、それまでとは比べものにならなかった。

　ゴォォン――

　研究室全体が震える。

　真鍮のランプが大きく揺れ、壁際の棚から細かな埃が舞い落ちた。

　アルノはそこで初めて気付く。

　いつの間にか、エルディオンが立ち上がっていた。

　長い銀髪が肩を滑り落ちる。

　穏やかな笑みは消え、その碧眼だけが静かに通路の先を見据えていた。

「エルさん？」

「来た」

　短い一言だった。

「何がですか？」

　エルディオンは通路の先を見据えたまま、ほんの少しだけ間を置いた。

「邪竜だ」

　部屋の空気が止まった。

「……は？」

　リネが思わず聞き返す。

　けれど、エルディオンはもう歩き始めていた。

「急ごう」

　その声に迷いはなかった。

　四人は研究室を飛び出す。

　白い石造りの通路には、古い神代文字が静かに刻まれていた。

　壁に埋め込まれた光石が淡い光を落とし、足音だけが硬く響く。

　再び振動が走った。

　石壁が低く唸り、天井から細かな砂粒がぱらぱらと降ってくる。

「本当に邪竜なんですか！？」

　アルノが叫ぶ。

「たぶんね」

「たぶん！？」

「見れば分かるよ」

　まったく安心できなかった。

　その時、後ろから慌ただしい足音が近付いてくる。

　振り返ると、レグルスだった。

　灰色の外套を翻し、両腕いっぱいに資料を抱えて走っている。

　落とさないよう抱え込みながら、それでも足は止めない。

「何してるんですか！？」

「回収です！」

「今ですか！？」

「今しかありません」

　銀縁眼鏡の奥の灰紫の瞳は、妙に真剣だった。

　リネが苦笑する。

「落としたら置いていくからね」

「落としません」

　迷いのない即答だった。

　四人は白い石造りの通路を駆け抜けた。

　幾つもの分岐を曲がり、神代文字の刻まれた隔壁を抜ける。

　振動は奥へ進むほど大きくなり、足元から伝わる低い響きが心臓の鼓動と重なっていく。

　やがて通路の突き当たりに、円形の広間が現れた。

　床いっぱいに神代魔法陣が刻まれている。

　その中央には、白い石で造られた円盤が静かに据えられていた。

「これ……」

　アルノが息を呑む。

「たぶん昇降機だね」

　エルディオンは円盤へ歩み寄った。

　しゃがみ込み、白い石へそっと指先を触れる。

　少しだけ目を細める。

「……やっぱり」

　指先から淡い魔力が流れ込む。

　すると、床に刻まれていた神代文字が一つ、また一つと淡く輝き始めた。

　低い振動が足元から伝わる。

　円盤がゆっくりと沈み始めた。

「動いた……」

　アルノが思わず呟く。

「魔力には反応するみたい」

　エルディオンは立ち上がった。

「乗って」

　四人は円盤へ乗る。

　音もなく、昇降機は下降を始めた。

　地下深くへ降りるにつれ、さっきまで感じていた振動はさらに大きくなっていく。

　白い壁を流れる光石の明かりが、ゆっくりと上へ遠ざかっていった。

　やがて昇降機が静かに止まる。

　正面の通路が淡く光り、奥に巨大な白い扉が見えた。

　研究室の扉とは比べものにならない。

　神殿の門を思わせるほど大きな石扉だった。

　エルディオンは歩みを緩めない。

　白い指先が扉へ触れる。

　重々しい音を響かせながら、巨大な門がゆっくりと開いた。

　レグルスは資料を抱えたまま、息を忘れたようにその先を見上げていた。

　アルノも、思わず息を呑む。

　目の前には、広大な地下空間が広がっていた。

　見上げても天井は見えない。

　遥か頭上では光石が淡く輝き、地下とは思えない柔らかな光が降り注いでいる。

　その中央に、白い石で造られた巨大な円形施設があった。

　祭壇の中心には、人の背丈をはるかに超える巨大な透明結晶が静かに佇んでいる。

　澄み切ったその表面には傷一つ見当たらず、淡い光を湛えながら地下空間を静かに見守っていた。

　これが――星環。

　神代の記録の中で何度も目にした名前が、ようやく一つの形になった。

　床いっぱいに神代魔法陣が刻まれている。

　幾重にも重なる円環。

　無数の神代文字。

　それらは一つの巨大な術式として組み上げられ、星環全体を支えているようだった。

「これが……」

　アルノは言葉を失った。

　第一星環にも巨大な祭壇はあった。

　けれど、床を汚す黒い侵食と、透明結晶の上に刻まれた細い裂け目が、その光景を異質なものへ変えていた。

　だが、ここは違う。

　白い石は美しく保たれ、術式も途切れていない。

　まるで千年前の姿が、そのまま残されているようだった。

　怖いほどに、美しかった。

　その時。

　低い咆哮が、地下空間を震わせた。

　空気そのものが揺れる。

　アルノは顔を上げた。

　星環の向こう側に、その影はいた。

　巨大な竜。

　長い首。

　空を覆うほど大きな翼。

　黒ではない。

　光さえ飲み込むような、深い色。

　頭から伸びる角は刃のように鋭く、金色の瞳だけが静かに輝いている。

　見ているだけで距離感がおかしくなる。

　そこにいる。

　なのに、どこか現実感がない。

　邪竜。

　リネが小さく息を呑んだ。

　次の瞬間、彼女は無言でアルノの前へ半歩出る。

　小柄な背中が、こちらを守るように構えられていた。

「……あれ？」

　アルノは眉を寄せた。

　違和感があった。

　邪竜はこちらを見ない。

　人間へ興味を示さない。

　ゆっくりと歩き、真っ直ぐ星環だけを見つめている。

「なんで……」

　邪竜は星環の前で静かに立ち止まった。

　長い首を持ち上げる。

　何かを探しているようだった。

　次の瞬間。

　鋭い爪が空間を薙いだ。

　ギィィィィ――

　耳障りな音が、地下空間へ響き渡る。

　空間そのものが軋んだ。

　床いっぱいに刻まれた神代魔法陣が淡く輝き始める。

　星環も応えるように、白い表面へ光を走らせた。

　邪竜はもう一度、爪を振るう。

　空間がゆっくりと歪む。

　閉じられていた何かが、少しずつ開いていく。

　細い裂け目が現れた。

　その向こう側は暗い。

　ただの闇ではない。

　見たことのない闇が、静かに脈打っていた。

　その時。

　黒い雫のようなものが一滴、床へ落ちる。

　濁った黒が白い石の上へゆっくりと広がり、床に刻まれた神代魔法陣の一部を静かに汚していく。

　アルノは息を呑んだ。

　第一星環で見た光景と、まったく同じだった。

後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次回もよろしくお願いいたします！

更新は19時半です( ᴗ ᴗ)⁾⁾