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39. 聖猫

　この国の王様は、昔、神様からの神託によって決められたそうだ。それなら、新たな神託を授かり今の王族を廃してしまえばいい。問題はその神託をどうやってでっちあげるかだ。

「誰がというか、はるか昔、王冠を被ったしゃべる猫が神から遣わされて、その聖猫が神託を告げたのだ」

　聖猫……。聖女じゃないのか。

「アッシュ！」

　おっと、またいらぬことを考えていたようだ。ヴィーに睨まれてしまった。

「イリスは王冠を被っていたわ」

「まさか、あの猫か？　喋れたりするのか？」

「ええ、喋れますね」

　ん？　イリスは喋っていたが、何語を話していたんだ？

　翻訳機をつけている俺とヴィーは、相手が何語を話していても理解できる。だから、イリスが何語を話していたとしても理解できた。そのため、逆に、イリスが何語を喋っていたかわからない。仮に、ケッティア語を話していたとすると、それは喋れるといっていいのか？

「ちょっと待ってヴィー、イリスは何語を話していたんだ？」

「この星の言葉だと思うけど？」

「ケッティア語ではないのか？」

「この翻訳機は未知の言葉を翻訳することはできないわ。イリスがバルクァン語を話していた可能性もなくはないけど、初耳のバルクァン語を話せるとは思わないわ」

　イリスがこの星に来てから何日経ったか知らないが、少なくともバルクァン語よりは馴染みがある筈か。

　だが、イリスは俺たちのように翻訳機を着けていた様子はなかったが、どうやって俺たちの言葉を理解したのだろう？

「喋れるということでいいのだな」

「念のため、呼んで確認してみましょう」

　どのみち、これから先はイリスの協力なしには進まない。イリスには申し訳ないがもう少し付き合ってもらおう。

　そんなわけで、イリスを呼んだのだが、おまけにダイアナもついてきてしまった。ヴィーは慌てて帽子を被り耳を隠す。

「私を仲間外れにして、猫ちゃんだけ呼ぶなんて、どういうことですか！」

「いや、ちょっと複雑な事情があって」

「私は猫ちゃんから離れませんからね！」

　これは完全に拗ねてしまったようだ。

　ヴィーの体型が大きく変わっているのだが、ダイアナは、よく似た別の人として認識しているようだ。

「ダイアナ、これから話し合うことはこの国の将来を決める重大事項だ。見聞きしたことを決して他の人に話さないと誓えるか？」

「他の人に話さなければいいのでしょう。誓えるわ」

「サマンサはもちろん、エリーにもだぞ」

「侍女だけでなく、お母様にも……。わかりました」

「ならいいだろう」

　クロフォード卿がいいと言うなら、ダイアナに構わず進めることにしよう。

「イリス、イリスが話しているのはこの国の言葉かい？」

　イリスは周囲の様子を確認し、喋ってもいいと判断したようだ。

「違うにゃ」

「猫ちゃんが喋った！」

　ダイアナが驚いたということは、翻訳機なしで通じたはずであるが、イリスが話しているのはこの国の言葉ではないという。どういうことだ？

「にゃあが話しているのは、古代アヴァロン語にゃ」

「古代アヴァロン語？　俺たちにはこの国の言葉に聞こえるんだが？」

「古代アヴァロン語は種族間の垣根を越えた共通語にゃ。この言葉なら大抵どこでも通じるにゃ」

　それなら翻訳機もいらないわけか。ん？　ヴィーのバルクァン語は明らかに古代アヴァロン語とは違うよな。

「ヴィーの言葉を理解してるよな。それはなんでだ？」

「バルクァン語なら少し習ったことがあるにゃ」

　それってヴィー以外にも、彼女の世界からこっちの世界に来た人がいるということだよな。

「バルクァン人に会ったことがあるの？」

「いや、ないにゃ。随分と古い記録で見ただけにゃ」

「そうなの……」

　ヴィーとしては、同族と会えるかもしれないと期待したのだろう、すごく残念そうだ。

「言葉は通じるということらしいから、私からもいいか？」

「にゃんだ」

「あなたは聖猫様ですか？」

「聖猫？　なんのことにゃ？」

「神から遣わされたのではないのですか？」

「違うにゃ」

　クロフォード卿の質問に、イリスは困惑した表情でこちらを見ている。それもそうだろう。いきなり使徒だと言われたら俺だって戸惑ってしまう。

　俺はイリスに神託と聖猫について事細かく説明した。

「と、いうことで、イリス、協力してくれないか？　聖猫の振りをして、神託を告げてもらいたいんだ」

「またかにゃ？　お前にゃ、本当は詐欺師にゃろ！　ケッティアに連れて行くと嘘ついて、にゃーのことこき使う気にゃ」

「いや、ケッティアには必ず連れて行くから。これはイリスにしかできないことなんだ、頼むよ」

「今回限りなのにゃ、それが終わったら、何をさておきケッティアに連れて行ってもらうにゃ。約束だからにゃ！」

「わかったわ、約束するわ」

　なんとかイリスの協力を取り付けることができた。あとは……。

「それで、次の王様は誰にするんです？」

「クロフォード卿がなればいいんじゃないか？　実質、国を動かしているのは宰相のクロフォード卿なのだから」

「いや、私では無理だ。実務は私がやっているが、それだけに敵も多い。私が王になっては派閥争いが激しくなってしまう。最悪、内乱だ」

「どこの世界も派閥争いね」

「それじゃあ、誰か他に適任者はいないか？」

「私に心当たりがあるから、それは任せてもらおうか」

「宰相である、クロフォード卿がそう言うならお任せするよ」

　なんにせよ、俺たちでは誰が適任か判断できないからな。